посочувствовать сыну и поругать так подло поступивших ребят, начал выговаривать ему, что настоящий солдат никогда не бросит свой пост, даже если ему грозит смерть.

После того вечера Сергей точно решил, что он не будет военным. Он не будет охранять пустой сарай только потому, что надо исполнять свой долг. Он подсознательно понимал, что долг — это нечто реальное и объяснимое, а не несуществующее, мифическое.

Свою жизнь Сергей представлял совсем иначе. Он собирался стать ученым. Благо, что все предпосылки для этого у него были. Начиная с пятого класса Родионов выигрывал все олимпиады по математике и английскому языку. А школ за свою жизнь он успел поменять превеликое множество.

Когда Сергей немного подрос и больше вник в армейскую жизнь отца, ему стало непонятно тупое следование приказу.

— Так надо, сын, — часто отвечал ему отец, когда Сергей спрашивал, зачем он что-либо делает.

— Кому надо? — поначалу часто спрашивал сын.

— Это надо нашей стране, — всегда одинаково высокопарно отвечал отец.

Сперва Сергей этому верил, но постепенно реальная жизнь доказывала ему обратное — так в основном надо было командирам его отца, генералам.

Закончив школу, он не получил медаль только потому, что считал свое сочинение хорошим и ни в какую не хотел его переписывать. Ни уговоры учителей, ни родителей, ни даже Ленки, на которой он собирался жениться, не имели никакого результата. В сочинении была изложена его собственная точка зрения на роман Толстого «Война и мир». А в связи с тем, что она отличалась от общепринятой, ему и поставили «четверку» за содержание. Несмотря на то, что по литературе в течение учебного года он получал, как правило, пятерки.

Когда Сергей уезжал в Москву поступать в МГУ, мать плакала, а отец перестал с ним разговаривать. Да и Ленка… Она мечтала стать женой генерала, а никак не ученого. Она пообещала, что выйдет замуж за первого встречного, если он уедет. Сергей только усмехался и говорил, что без него она просто не сможет жить…

Через год Елена вышла-таки замуж за какого-то майора, и это был первый серьезный удар в жизни Сергея. Он перенес его довольно стойко, позволив себе только напиться, причем один раз.

Его успехи в университете были просто поразительны. Он учился на факультете иностранных языков и специализировался на восточных языках. Направление было весьма перспективное, таких специалистов было немного, и Родионов с головой ушел в учебу.

Но все изменилось в один момент. Внезапно он получил впервые за два года письмо из дома. Мать очень просила приехать — отец погиб на учениях.

Оказавшись снова в маленьком военном городке, рядом с в один миг постаревшей матерью, Родионов понял, что уже не уедет отсюда. Отец погиб по нелепой случайности.

Родионов-старший доказывал своему сыну то, во что верил всю свою жизнь. Сергей это понял и тут же забрал документы из университета и отнес их в военное училище. Проблем при поступлении не было никаких. Его взяли сразу на второй курс, так что потерял он всего лишь год.

Только из-за того, как сразу ожила мать, он не жалел о своем выборе. Для нее жизнь заключалась в военном гарнизоне. Другой она не знала и не хотела.

Сам себе Сергей поклялся, что никогда не будет отдавать бесполезных и бестолковых приказов. Впоследствии, когда он с отличием окончил училище и служил во многих точках России, ему действительно казалось, что его приказы были разумны и последовательны. А что думали по этому поводу его подчиненные, со временем перестало его интересовать.

Он женился на молоденькой девочке спустя пять лет после окончания училища. Тогда он уже был капитаном. А через год у него родились двойняшки: мальчик и девочка. Сергей был чрезвычайно рад этому обстоятельству и очень гордился своими детьми.

А потом, еще год спустя, его жена заявила ему, что уходит. Что она не может жить, не видя собственного мужа годами и показывая его детям на фотографиях. Ей нужна нормальная жизнь — и нашелся человек, который эту жизнь ей обеспечит. Это был бизнесмен, который прельстился красотой жены Родионова и пожелал взять ее даже с двумя детьми.

А потом началась война в Чечне. Сергей тут же подал рапорт о переводе его в действующие войска. Его просьба была удовлетворена довольно быстро. Со своей честностью и принципиальностью он уже порядком надоел командованию гарнизона…

Владислав Гурьянов с самого раннего детства рос очень спортивным мальчиком. Родители, видя его способности, рано отдали его в секцию вольной борьбы. Тренеры были в восторге от талантливого мальчика и прочили ему прекрасное будущее, втайне мечтая о том, что из него получится олимпийский чемпион. Владик старался как мог и радовал своих наставников. В семь лет он уже выигрывал соревнования среди юниоров и, конечно, пошел в спортивную школу.

С этого момента вся романтика исчезла и остались только одни трудовые будни с изматывающими тренировками и учебными занятиями между ними. Времени не хватало даже на то, чтобы просто почитать книжку или поиграть в «Денди», как делали все его сверстники. Но и задуматься о том, а надо ли ему все это, он не мог просто из-за отсутствия все того же времени.

Постепенно он превратился в хорошо сложенного и довольно привлекательного юношу, знающего себе цену. Он выступал уже и на международных соревнованиях, включая и чемпионаты мира. На последних, правда, ему не очень везло, и до призовых мест он не добирался.

И все чаще ловил на себе задумчивые взгляды тренера. Тот, как ему ни хотелось в этом признаваться, уже понимал, что парень показал все, на что способен, и выше головы не прыгнет. И на Олимпиаде ему делать нечего — к тому же на пятки начинали наступать молодые, более способные спортсмены. Все чаще Влад замечал, что на тренировках ему уделяется меньше внимания и больше — новым талантливым ученикам.

И однажды он до бесчувствия напился и на следующий день пропустил тренировку. Это была большая провинность, к тому же тренер прекрасно знал причину его отсутствия.

С того дня началось стремительное падение его спортивной карьеры. Влад понимал, что держат его на запасных ролях. В конце концов, разобидевшись на весь белый свет, он пошел в армию. Его с удовольствием взяли в десантные войска и по его же просьбе после небольшой подготовки отправили служить в Чечню. Здесь же его заметил и взял под свое крылышко полковник Сальников.

Влад привык подчиняться — на него огромное влияние оказывал тренер, и, лишившись его опеки, он подсознательно ждал другого влиятельного покровителя, который сможет вести его по жизни. Под руку попался полковник Сальников, который оценил исполнительность Влада и его достаточно низкий интеллект. Кроме того, за некоторые поручения Сальников весьма неплохо ему платил.

То, что иногда приходилось убивать, Влада не волновало. Сальников внушал: «Здесь убивают все: не убьешь ты — убьют тебя!» Влад рассуждал так же, успокаивая свою иногда бунтующую совесть.

Последнее поручение полковника он выполнил не совсем гладко. Но кто же мог знать, что этот журналист окажется таким идиотом! Надо было увезти его куда-нибудь подальше — сразу бы все рассказал про пакет, а то гоняйся тут за этим пакетом по всей стране. Впрочем, против последнего он ничего не имел. Ему нравилось путешествовать. Он привык к этому еще в своей спортивной юности и теперь наслаждался свободой. Чечня ему несколько надоела своей монотонностью. Там ничего нового не происходит, каждый день одно и то же.

Вот и сейчас в Москве Влад после наконец успешно осуществленного дела чувствовал себя очень даже неплохо. Он даже позволил себе слегка расслабиться — выпить и вызвать проститутку. А потом набрал номер полковника.

«Теперь, наверное, отзовут обратно», — с сожалением подумал он. Москва ему нравилась. С его деньгами здесь можно было неплохо оторваться за несколько дней. Возвращаться обратно в полевые условия Чечни ему очень не хотелось.

После нескольких гудков на том конце провода Влад услышал знакомый голос полковника:

— Сальников слушает.

— Пакет у меня, — коротко доложил Влад. — Что делать дальше?

Сальников не смог скрыть вздох облегчения.