Почти трое суток с момента достопамятного боя она провела как в тумане.
Сначала бестолково отгоняя других, лично тащила Александра на себе в медотсек. Затем целый день и почти всю ночь она сидела у его койки (той самой, где лежала за несколько дней до того), хотя он и говорил, что с ним будет все хорошо, и уговаривал идти отдохнуть, и наконец, просто приказал идти спать – это был первый приказ в ее жизни, которому она не подчинилась. При этом она еще присматривала за двумя другими пациентами – Элиной 2й и Клайдом Льюисом – единственными кроме него, кто заметно пострадал.
В конце концов она уснула здесь же, прямо на табуретке.
Затем были отчаянные попытки прилететь хоть куда-нибудь, чередуя короткие прыжки – на больше двигателей не хватало, с долгими полетами на тахионнике, выжимавшем едва ли не половину мощности, когда пилоты сменяли друг друга в рубке один за другим: машинная корректировка курса почти сдохла.
Она даже пыталась запустить использовать бортовой комп «Бабочки», но, как оказалось, деликатное изделие не перенесло всего случившегося. А в довершении всего начали сбоить процессоры, управляющие излучателями двигателей, и корабль то рыскал на курсе, то пытался развернуться на месте, а временами полз буквально по-черепашьи.
И вот теперь – встреча с амазонийской эскадрой.
Все кончено. Скоро она вернется в Амазонию – ибо что есть палуба боевого корабля, как не часть территории страны? Сегодня, или завтра, но ее опознают.(К своему счастью – иначе, наверняка, с ней случился бы приступ истерики, она не узнала Снежнецкую: та была в шлеме боевой связи).
И что с ней будет? По имперским законам, беглецу полагается наказание в двойном размере. Так что ей дадут не пятьдесят, а сто плетей, разжалуют дважды, и сошлют на два года.
В старые времена в таких случаях даже, как говорят, казнили два раза. Оживляли свежеубитого, а потом убивали вновь, даже если перед этим приходилось лечить его несколько месяцев.
Когда Александр вошел, она подняла на него полные тоски и боли глаза.
– Милли, девочка моя, успокойся... – начал он, и тут по трансляции прозвучал мягкий и доброжелательный женский голос.
– Внимание – говорит центральный пост флагманского судна «Антонина Великая». По воле императрицы Антонины XIII на борт флагмана срочно приглашаются командир корабля «Пассат» Александр Михайлов, и стажер Милисента Михайлова.
Повторяю – императрица Антонина XIII приглашает на борт флагмана командира «Пассата» Александра Михайлова, и стажера Милисенту Михайлову...
Принцесса подняла на него глаза, в которых откровенный испуг смешивался с недоумением.
– Милли, успокойся, – торопливо пояснил он, – теперь ты моя жена по закону.
Ну, успокойся – кто тебя будет всерьез искать – ты ведь не убила никого? Тем более сейчас...
(«Ты не понимаешь, милый – если бы я кого-то убила, то было бы лучше!»)
Вслух, она этого, конечно не сказала.
– Ну, идем, – он улыбнулся, – не съедят же они тебя?
«Будь что будет!» – вдруг обреченно подумала она. Она сделала все что могла, но неумолимая судьба и в самом деле, похоже, была против нее. Что ей остается делать – разве попытаться спрятаться где-нибудь в мусоросборнике, в надежде, что ее не будут там искать?
Он шагнул к ней, обняв за плечи.
– Не бойся, все будет хорошо... любимая.
Она обняла его в ответ, прижавшись к нему, словно ища защиты.
– Пойдем, – мягко подтолкнул он ее, – Держи хвост морковкой, моя славная!
Через считанные минуты они уже были в роскошном холле дредноута – на боевых кораблях, где он бывал, такой роскоши видеть ему не приходилось.
И вот в широком арочном проходе возникли два герольда – сановитые пожилые мужчины[17] в пышных одеяниях цвета амазонийского флага, а за ними в окружении людей, одетых в боевые скафандры – такой модели Александру видеть не приходилось, но явно мощнее стандартной, появилась... Он даже вздрогнул – эта женщина, чей сугубо штатский и вовсе не роскошный костюм так дико смотрелся на фоне тяжелой штурмовой брони и мощных излучателей, была незнакома ему, и он мог бы поклясться, что прежде не видел ее – ни в живую, ни на экране. Но кого же так мучительно напоминает она ему??!
Он, конечно, понял, вернее догадался – кто это такая.
Императрица подошла поближе, и бросила на него взгляд. Странный и неожиданный взгляд, внимательный и оценивающий.
В этом взгляде было много – и раздражение, и волнение, и любопытство, и что-то похожее на ревность (?) и даже оттенок того специфического интереса, с каким опытные и незакомплексованные женщины изучают приглянувшегося мужчину.
Он скосил глаза на подругу – та стояла буквально ни жива не мертва.
...Милисента не понимала – почему ее мать так себя ведет?
Почему она не приказывает ее арестовать, не кричит – даже почти не смотрит на нее? Почему она смотрит на капитана? Так смотрит, как будто знает...
Тут она замерла вся от жуткой мысли, словно получив удар в солнечное сплетение. Как она могла забыть?! Александр! Что будет теперь с ее возлюбленным??!
Конечно, ее матушке наверняка было бы глубоко наплевать с высокого дерева, даже переспи она со всей командой «Пассата», включая обеих женщин и даже, прости Богиня, Алену (выдумают же такое – виртуальный секс?!). Но вот то, что он стал ее мужем – без монаршего позволения, без положенных формальностей, без всего, что требуется в таких случаях (даже, между прочим, без ее собственного согласия)...
«Только бы он не вступился за меня!» Ей ли не знать, что хуже нет, когда кто-то становится на пути императрицы!
Милисенте уже было безразлично все, даже собственная судьба. Но если что-то случиться с ним... Нет, пусть с ней делают что хотят но ни один волос не должен упасть с головы Александра!
Хотя капитану показалось, что прошло минуты две, на самом деле прошло секунд тридцать.
А потом, со странным напряжением, прорвавшимся в голосе, женщина сообщила.
– Вы, достопочтенный, пока подождите, и подумайте – какую награду хотите попросить у меня.
И монархиня покинула их.
И одновременно шеренга бойцов в тяжелый скафандрах ненавязчиво отделила Милисенту от Александра.
«Вот и все» – подумала принцесса, обреченно меряя шагами коридор.
– Ты прикинь, сестренка?! – прошептала ей тем временем на ухо молоденькая адъютант штаба. – Ты оцени – тебе аудиенцию сама императрица дает!
Адъютант происходила из какого-то провинциального семейства, и наследную принцессу видела только в нечастой придворной хронике, которую она недолюбливала.
И уж подавно ей не могло придти в голову, что эта худощавая девушка в комбинезоне без знаков различия, с осунувшимся лицом и синими кругами под глазами, имеет иметь какое-то отношение к той румяной юной леди в церемониальном платье, которую она когда-то наблюдала на экранах.
– Говорю тебе, подружка, – не стесняйся: проси баронский титул! Не меньше! Ты учти – сейчас будет до Лилит свободных земель – вся Лига скоро будет нашей! За то, что вы сделали, этого еще мало будет!
Милисента при этих словах, несмотря на всю драматичность ситуации, не смогла не усмехнуться про себя.
Надо же: ей, как бы то ни было, а единственной наследнице престола империи, предлагают просить у своей матери какое-то там баронство?!
Она даже подумала – как это будет выглядеть, если она вдруг решит доиграть в этом театре абсурда свою роль до конца и делая вид, что не узнает мать, и что она – это вовсе не она, старательно измененным голосом начнет плести всякую чушь насчет того, что недурно бы ее вознаградить, пожаловав в баронессы, а
