Их выбросили меньше суток назад, с одного из дестроеров той самой Двенадцатой дивизии, как и многих других их товарищей, на маршруте вероятного движения амазонийских эскадр. Могло повезти их товарищам, но повезло им – им досталась великая честь сделать первые выстрелы великой войны.

И вот сейчас они готовились активировать реактор, и рвануть вперед, в атаку.

– Пеленг неизвестного корабля – азимут – 786-012, дистанция – двадцать ноль пять! – зачастили операторы в центральном посту «Артемиды». На экранах понеслись цифры и схемы.

– Боевая тревога!! Неопознанная цель, – азимут-873-071, пеленг – 123-9

Крик вахтенного заставил Карину невольно вскочить, так что ремни до упора натянулись. Нетерпеливо она прильнула к экрану боевого пульта.

– Цель по азимуту 161-154!

– Ого – да сколько же их?! – пробормотала она, автоматически активируя оружейный комплекс «анаконды».

– «Селена» – торпеды справа по борту!!

– «Селена» – торпеды слева по борту!!

– «Диана» – торпеда прямо по курсу!!

– «Касатка» – иду на перехва... Ааа!!!

Первой во вспышке термоядерного взрыва исчезла «Эйпона». Уже в следующую секунду – «Астарта». За ней, почти одновременно – «Кибела», «Клеопатра», «Юнона»...

...«Артемиде» повезло. Зенитчицам удалось повредить торпеду до того, как она подлетела вплотную.

Ей не хватило, быть может, каких-то считанных километров, но все-таки их не хватило.

Яростный выброс частиц и плазмы практически бесследно слизнул всю верхнюю палубу авианосца, вместе с половиной готовых к старту истребителей. Если бы огненное облако вспыхнуло немного ближе – как и рассчитывал безымянный пилот «Вампира», от могучего корабля не осталось бы даже серьезных обломков. Но и сейчас ситуация была немногим лучше. Во всем корабле погас свет, через несколько мгновений засветились, и начали медленно разгораться панели аварийного освещения. С лязгом опустились герметические переборки, отделяя разрушенную часть корпуса от неповрежденных отсеков, обрекая уцелевших в них на гибель – если только те не успеют добежать до спасательных блок-кабин.

Лишенная хода и радаров, «Артемиде» потеряла почти всю свою мощь. Корабль полностью лишился маневренности, отключились защитные поля, только лазерные и импульсные батареи ближнего боя, могли вести огонь. Да еще две резервных гравитационных пушки еще могли сделать несколько выстрелов, за счет запасов гравиконденсаторов.

Раненый корабль стал почти беззащитен.

Эфир наполнился перекличкой голосов.

– Атакованы! Всем внимание! Боевая тревога!

– «Диана», у нас разрушения третьей степени! Выпускайте все истребители!

– «Гнездо» – «Стае»! Немедленно занимайте позицию в третьей линии!

– «Стелла» – что там у вас?!

– Всем истребителям – боевая тревога. Подтянуть крейсера!

– «Стелла» – отвечайте!

– «Стелла» – флагману: Авария в реакторном отсеке, выход из строя криогенераторов! Пожар в шестом отсеке, аварийная система не срабатывает! Отсек задраен, ликвидировать возгорание не удае...

– «Стелла» – почему замолчали?? Ах, будь все проклято...

– Неужели это война?! – жалобно спросил какой-то юный голос, тут же заглушенный эфирной перекличкой.

«Вляпались! Хуже может быть лишь только одно – если тут вдруг появятся корабли Лиги! Именно этого не нам хватает для полного счастья!» – со злой усмешкой подумала Карина, усилием воли отсекая все посторонние мысли, и выводя истребитель на боевой курс.

Она не стала бы, видимо, давать волю сарказму, если бы знала, что происходило на расстоянии четырех прыжков отсюда. Гиперсигнал с единственного успевшего «отскочить» «Вампира» был принят на передовых линиях флота сатанистов, но там меньше всего думали о том, чтобы выручать смертника, и его посудину. Другая цель занимала сейчас все их внимание – впереди была изрядная часть Западного флота Амазонии, в один момент лишившаяся чуть ли не трети своей мощи, и ее весьма кстати было бы добить окончательно.

Милисента лежала на койке, закинув руки за голову, смотрела в потолок, и под тихое посапывание Элины 2й размышляла. Размышляла о пути, приведшем ее сюда. О судьбе, о любви – нынешней и прошлой...

Великая мать – какой же дурой она была всего три месяца назад!

... Когда два года назад принцесса попала в лицей, то воспринимала свою поездку на Старую Землю исключительно как очередную волю матери – а исполнять волю царствующей императрицы ее приучили хорошо – отучаться вот пришлось быстро и самой.

Особых затруднений она не испытывала – порядки в заведении для благородных девиц мало отличались от кадетского корпуса.

Та же дисциплина, те же жилища без излишеств – разве что именующиеся не казармой, а дортуаром, и та же дисциплина, расписывающая жизнь воспитанниц буквально поминутно – разве что карцера нет.

Ей даже было в чем-то легче, чем большинству подруг – все же привычка к порядку и военная дисциплина – великая вещь.

Так вышло, что особо она ни с кем не сблизилась, хотя публика там была самая разнообразная. Что называется на любой вкус – от королевских дочек из разных уголков Галактики, до наследниц «простых» миллиардеров.

Но приятельницы у нее появились, и вместе с ними, она отдала дань нехитрым развлечениям лицеисток: от забавных розыгрышей преподавателей, до самовольных отлучек из закрытого заведения.

Самоволки Милисенте полюбились особенно – тем более что дело было ей знакомо еще по корпусу – тот не солдат, кто в самоволки не бегал.

Но вот проводили они время по разному – ее однокашницы в такие моменты ходили в ночные клубы или таскались по магазинам.

(Поговаривали. Что кое-кто даже подрабатывал проституцией – не для денег, Лилит упаси, а ради острых ощущений)

Она же, в часы побегов от надоевших занятий по основам менеджмента или сравнительного этикета основных культур Ойкумены, просто бродила по улицам Стокгольма, основанного как говорят, еще Александром Македонским; сидела в маленьких кафе, забредала в музеи, или просто дышала свежим воздухом прогуливаясь в сквере.

Во время одной из этих отлучек она и познакомилась с Эрнстом...

Познакомились они в кафе на набережной, оттуда открывался неплохой вид на затопленные морем кварталы старинного города.

Он просто подсел за ее столик и начал разговор...

Да – ей нечего скрывать – она сразу влюбилась в него – сына владельца небольшого космического каботажного агентства с Иберийского острова (час лёту к югу от Стокгольма)

Это-то все и испортило – привыкнув к тому что женщина имеет право первого голоса, она просто сама не заметив, подчинила его себе – воспользовавшись тем оружием, что природа дала женщине.

А может быть дело в том, что, как она где-то прочитала, если простые девушки мечтают о принце, то принцессам ничего не остается, как искать идеал среди простых парней!

Но надо признать – хоть она и была дурочкой, но Энрико де Айла был хорош!

Благородный профиль, приятный голос, галантность в каждом движении, умен не по годам... Да – и ума немеряно, и в штанах отмерено!

И романтика – так что сердце из груди выпрыгивало!

Уже на вторую неделю Милисента перестала ночевать в лицейском кампусе – только окончатся последние лекции, как шмыг в парк, нехитрым блокиратором отрубаешь систему слежения – благо она