Это не был ни боевой поход, ни карательный рейд, и даже расписание на судах было всего лишь «усиленное плюс».

...Дело в том, что по большому счету, амазонки любили войну и драки вовсе не так сильно, как о них думали соседи, и даже как казалось им самим. Они могли выглядеть какими угодно крутыми девицами. Могли побеждать в состязаниях по боксу, борьбе или стрельбе мужские команды. Им приходилось вести многочисленные войны – и оборонительные, и что греха таить – завоевательные.

И то, что мысль о боевой мощи амазонийских крейсеров и линкоров доставляла многим и многим ближним и дальним соседям изрядную головную боль, безусловно льстила им.

Но все же, глубинным инстинктом существ, дающих жизнь, они осознавали, что война – не самое лучшее занятие. Поэтому, на все решения, так или иначе связанные с возможностью начала боевых действий (как и на многое другое), в мирное время распространялось железное правило – их исполнение начинается не ранее, чем через двадцать четыре стандартных часа после принятия. В военное время, конечно, об этом речи не шло... Но все дело в том, что военное время начиналось или после объявления войны – либо врагом, либо царствующей императрицей, или же, если враг атаковывал границы державы. А сейчас имело место всего лишь стычка в нейтральном космосе – такие бывали и прежде, и не раз.

Поэтому, хотя к месту инцидента и вышла едва ли не четверть флота – все отборные корабли, а соответствующие рапорты уже были отправлены в Темескиру, но никакой повышенной готовности а тем более – боевой тревоги, объявлено не было. По сути, они шли, чтобы всего лишь продемонстрировать силу обнаглевшим «темным». И даже пара вспугнутых разведчиков непонятного происхождения особой тревоги почти ни в кого не вселили.

...Злые языки утверждали, что герцогиня заняла свое место благодаря тому, что была невесткой Антонины XIII. B действительности, все было наоборот – императрица женила своего сына на одной из лучших и пожалуй – самой многообещающей из флотоводцев.

И никто из военных не сказал бы, что командующий Западным флотом, окончившая академию даже не с Золотым – с Платиновым медальоном (таких за всю историю Амазонии было меньше полусотни), и имевшая интеллектуальный индекс почти в сто двадцать (у самой Антонины было еле-еле сто два) не достойна своей должности.

Может быть, ей не хватило опыта, и поэтому и случилось все дальнейшее.

Впрочем – разве мало примеров, когда в подобных обстоятельствах садились в лужу и почтенные седоголовые воины?

...Огромный авианосец, окруженный свитой из кораблей поменьше, величаво плыл в пространстве.

Карина Сугробова – капитан третьего ранга и командир второго авиакрыла большого авианесущего корабля «Артемида» чувствовала слегка не в своей тарелке.

– «Звезда-два» – «Звезде-три». Ивонна, что там у тебя?

Невольно в голосе ее проскользнула хрипотца, как будто она чем-то была обеспокоена. И это не укрылось от подчиненных.

– Карина – ну что ты волнуешься? – тон Ивонны Бострем был нарочито спокоен. – Все в порядке. Даже если это не случайная стычка, и кто-то и в самом деле собирается пощипать нам перышки, то его заметят передовые патрули. Так что единственное, что тебе грозит – уснуть от скуки.

Сугробова мысленно пожала плечами. Несмотря на все аргументы, происходящее Карине не нравилось. Эта непонятная стычка патруля с непонятно откуда взявшимися бесопоклонниками, это яростное нападение, словно бы на том кораблике было нечто для них жутко важное...

Карина уже несколько раз успела посмотреть запись этого скоротечного боя, переданную с базы, так ничего и не поняв. Если «Искатель» спасался от сатанистов, то при чем тут пираты? И если корабли Лиги явились сюда именно за ним, то почему они не попытались отрезать его от эсминцев, а сразу набросились на «Лису» и «Ласку»? И потом – это ведь были не пограничная стража Лиги, и даже не обычный флот, а Двенадцатая дивизия – что-то вроде их Особой эскадры или Отдельного ударного корпуса.

Конечно, никто так войны не начинает – но кто знает этих ублюдков?

– Да уж! – словно поддакнула ее мыслям, влезшая без спроса в эфир Гульнара Джедаева, – Мы сорвались с базы, поперлись неизвестно куда и зачем, а теперь еще и выясняется, что не подеремся как следует!

Карина невесело усмехнулась про себя. Не то чтобы эта колючая и вспыльчивая черноволосая красотка с гривой неуставных волос до самых... скажем так – бедер – особенно ее раздражала, но...

Да, конечно, ее можно было понять – дочери эмира, что правила изрядным куском планеты, планеты, и оказаться в подчинении ee, Карины – выслужившейся из сержантов. Но все равно – гонор, который Гульнара не упускала случая показать при любом удобном случае, успели надоесть капитану третьего ранга по гроб жизни.

А с тех пор, как пару суток назад пропал дальний разведывательный бот с ее сестрой, так вообще ходит злая как черт.

Нет, если дело пойдет дальше, то не миновать ей гауптвахты – не посмотрит на ее благородное происхождение.

Тоже еще – храбрость свою показать не терпится!

Ей бы молить Великую Мать, чтобы все кончилось ничем, а весь конфликт был бы исчерпан парой дипломатических нот, а она уже заранее жалеет, что не придется стрелять.

– Поясняю еще раз, для особо одаренных, – постаравшись вложить в голос как можно больше твердости, произнесла она. – Наша задача – не драться ни с кем, а обеспечивать ближнее прикрытие, и особенно – перехват тяжелых торпед... возможного противника. И вообще, кончайте болтовню и следите за детекторами. Защищенная полем торпеда может незамеченной пройти внешние линии.

– Слушаюсь, леди Карина!

– Так точно, леди Карина!

– Однозначно, леди Карина! – слаженно проорали три глотки – звено Джедаевой.

«Дурочки сопливые!», – подумал про себя Карина, вновь переключая внимание на экран нейтринного детектора. Клювом щелкать не надо – и в самом деле одиночная торпеда, выпущенная на малом ходу с большой дистанции, каким-нибудь скутером, может незаметно подойти к ним, миновав патрули, истребители которых находятся на слишком большой дистанции друг от друга.

Это есть в любом наставлении по тактике.

О, Богиня – она уже думает так, словно война началась!

...В пустоте, холодной и темной, где даже космической пыли почти не было, висели несколько десятков крохотных рукотворных скорлупок. Чуть больше пары тонн металла и пластика, крошечный реактор, готовый даже при незначительной поломке взорваться, с такой же крошечной порцией топлива внутри, тесная кабинка.

Маленький хотя и искусно сделанный гипердвигатель, рассчитанный на два-три прыжка от силы.

Одно скрюченное в три погибели человеческое существо в ней. И еще одна вещь – торпеда ближнего боя на внешней подвеске.

«Вампиры» был одной из тех военно-технических выдумок (немногих), на которые – наряду с помощью Нечистого – рассчитывали на Нифльгейме в грядущей борьбе с Амазонией.

Правда, честь изобретения подобного оружия и подобного способа войны принадлежала не Лиге. Жрецы государственной религии вычитали о нем в каких-то невообразимой старины архивах, где упоминались какие-то «камикадзе».

Собственно, стопроцентными смертниками они теоретически не были – «отскочив» от пораженной цели, пилот подавал сигнал бедствия, и включал установку малого анабиоза – большего вместить в крошечный кораблик было невозможно. И его подбирали – если сигнал доходил до своих, если они надежно пеленговали его, и если, разумеется, у них не было более важных дел, нежели вылавливать какого-то там пилота.

Но сидевшие сейчас внутри «Вампиров» боевики Черного легиона не думали о таких вещах. Они твердо знали (ну не будет же лгать сам архижрец!) что в случае гибели, на том свете – в адских садах – они получат дом в три этажа, неограниченный кредит в банке, и гарем из сотни красавиц. Это не считая вечной жизни.