Ночь. Сумерки. Полная луна торжественно освещает огромную площадь, на которой, словно солнечные лучи, червонным золотом очерчены идеально ровные круги. Человеческому глазу показалось бы слишком темно, потому что прямого света эта площадь уже давно не видела, однако собравшимся в центре величественным созданиям хватало и слабых бликов, долетавших сюда от многочисленных листьев илларэ.

   Посередине площади высится странный постамент, возле которого стоят двое в белоснежных с золотом одеждах -белокожая женщина потрясающей красоты, носящая на груди удивительной чистоты крупную жемчужину, и высокий молодой мужчина с жестким, немного хищным, но приятным лицом, на шее которого чернеет тонкая цепочка из древнего серебра, и на ней - крохотный черный камушек, в котором издалека видна неистовая мощь усмиренного Огня. В них обоих чувствуется скрытая сила. От обоих сквозит неведомой мощью. Точно так же, как искрятся их одинаково мощные Риаллы, и как ровно горят они светом неведомых звезд. Эти двое лишь отдаленно напоминают людей, но кажутся настолько возвышенными, настолько величественными и прекрасными, что поневоле хочется преклонить колени.

   - Смотри, возлюбленный муж мой, - мягко произносит женщина и игриво косится на улыбающегося спутника. - Мы с сестрами сумели превзойти твое творение и создали тех, кто лишь немногим будет уступать нам по срокам жизни. Что ты на это скажешь?

   Повинуясь ее знаку, две удивительно ладные девушки выводят на площадь новые лица - двух смертных, имеющих поразительно правильно лица и утонченные, слегка заостренные кверху ушки.

   - Чудесно получилось, правда? - гордо улыбается она, подзывая вошедших. - Конечно, для работы нам пришлось взять твою основу, дорогой мой Шиир, но результат, мне кажется, получился даже лучше, чем ожидали.

   - Гм, - сказал-рыкнул он, с интересом осматривая эльфов. - Не слишком ли хороши они для мужчин, Аллира? Мне кажется, не стоило так сильно заострять внимание на внешности.

   Она звонко смеется и победно осматривает почтительно расступившихся сородичей.

   - Никак, завидуешь?

   - Нет, конечно. Чем больше внизу разнообразия, тем интереснее станет мир.

   - Рада, что ты это понимаешь, дорогой мой Шиир. Внизу все еще слишком скучно, чтобы не разнообразить равнины хотя бы таким забавным способом. Может, создадим новый народ?

   - А как у них с душами? Настолько же хороши, как у моих дери?

   - Желаешь сравнить? - вкрадчиво интересуется она и тут же делает неуловимый жест изящной кистью. - Хорошо. Пусть твои подопечные тоже придут. Это даже становится интересным.

   Мужчина величаво кивает, и по его знаку праздно одетые сородичи тоже расступаются, пропуская вперед слегка робеющих молодых мужчин. Они высоки и тоже красивы, но все же рядом с созданиями Аллиры выглядят заметно проще. Но зато и гораздо внушительнее - с мощным грудными клетками, сильными руками, скорее напоминающими облик Шиира, нежели утонченные и несколько равнодушные эльфы. Но друг на друга они смотрят без вражды. Точнее, с интересом, внимательно изучая и сравнивая. После чего одновременно склоняются в почтительном поклоне своим создателям и бестрепетно подходят к огромному зеркалу, которое повелительница Шаиира создает тут же, прямо у всех на глазах, изо льда и морозного воздуха.

   - Забавно, - хмыкает Шиир, удивленно двинув широкими плечами: слева от него стояли оба эльфа, терпеливые и спокойные, а справа немного неуверенно мялись люди, чувствуя себя неловко среди такого количество Крылатых. - А знаешь, лучше взгляни сама. Это действительно интересно!

   Аллира грациозно подходит и мельком заглядывает в зеркало. Отворачивается, раздвигая губы в торжествующей улыбке, то потом вдруг непонимающе нахмуривается и возвращается.

   - Странно... - она снова изучает ожидающих ее решения смертных: эльфы стоят от мужа справа, а люди слева. Тогда как в зеркале... все оказывается наоборот! - Что это значит?!

   - Кажется, они далеко не так совершенны, как ты хотела? - поддевает расстроенную супругу Шиир. - С душами придется еще немало поработать, чтобы достичь того, что сумел я и мои братья. Согласись, пока это мало похоже на твою мечту?

   - Это... какая-то ошибка, - неверяще оглядывается Аллира, но нет, все правильно - зеркало показывает все так, как есть. За исключением того, что у ее любимого творения, ее младших детей, на которых было потрачено столько времени и сил, души видятся какими-то... ущербными. И слишком сильно отличаются от душ смертных, точно так же, как отличается и их внешность. Правда, к ее досаде, с душами все получилось ровно наоборот.

   Судя по всему, хитроумный супруг ее все же переиграл.

   - Мне жаль, моя дорогая Аллира, но, кажется, вам еще предстоит немало работы, - добродушно усмехается Шиир. - А я пока, с твоего разрешения, отпущу своих дери в свободное плавание. Пусть учатся быть самостоятельными. Но, если хочешь, могу взглянуть, в чем ты ошиблась.

   - Не нужно! - резко отворачивается она, уязвлено прикусив губу и взмахом руки отпуская обоих эльфов и их провожатых. Те, отвесив еще один изысканный поклон, послушно удаляются. - Я справлюсь с этим. Но и тебе не стоит торопиться с дери - мы хотели отпустить их вместе. Помнишь? Рядом с теми низенькими маллэ и наши младшими братьями.

   - Э, нет. Признай, ты проиграла наш маленький спор! Значит, у меня есть право на фору!

   - Нет. Ты не победил. Посмотрим, как твои дери поведут себя дальше. Возможно, через пару веков они перестанут быть такими, как сейчас. И ты еще пожалеешь, что рискнул со мной спорить.

   - Считаешь, они уподобятся Прежним? - он вдруг опасно сузил глаза. - Считаешь, я не способен создать что-то полноценное? Лучше, чем ты? Долговечнее и мудрее?

   - В прошлый раз ты ошибся, - холодно улыбнулась она.

   - Это была наша общая ошибка.

   - Нет. Она была твоей. И ты зря считаешь, что ничему не можешь у меня поучиться.

   - Как ты сказала? - вкрадчиво интересуется Шиир, хмурясь все больше и заставляя потемневшие глаза вспыхивать опасными алыми огоньками. - Что у меня не получится? Что я недостаточно силен? Хочешь убедиться в обратном?.. хорошо, ты покажу тебе, какова сила истинного шаддара. Смотри!

   Из его руки без предупреждения срывается огромный огненный шар, который с гудением и слепящими искрами распарывает воздух между ними, стремглав приближаясь к пораженно обернувшейся женщине. Он огромен, быстр, невероятно могуч и способен причинить вред даже ей. Нет, он может даже убить! Она секунду медлит, неверяще глядя на ревущий огонь, испуганно оборачивается к мужу и только поэтому опаздывает с защитой - жаркое пламя опасно близко лижет ее руки. Но почти сразу, отшатнувшись от резкого порыва ветра, ударившего из ее тонких пальцев, испуганно угасает.

   - Как ты... посмел?! - от неожиданной ярости у нее смертельно белеет кожа. - Ты ударил меня!! Шиир, как ты мог?!!

   - Э... я думал, ты увернешься, - слегка озадачивается Шиир, но она не слышит - поднявшись и прикусив подрагивающие от пережитого испуга губы, гневно выдыхает и резким движением отмахивается от его помощи.