я не начну тебе доверять. Ты сделал все, чтобы все случилось именно так. Ты решился показать мне одно из своих многочисленных обличий, нашел убедительный способ заставить не пугаться и долгое время напряженно ждал, пока я, наконец, не устану бороться. И ты многого добился на этом неверном поприще, Ширра. Ты открыл, вопреки всем законам, мне свое второе лицо. Ты даже заставил себя принять общество смертных и не слишком обращать внимание на их нелепые попытки хоть немного смягчить твой тяжелый нрав. Ты заставлял себя сдерживаться на наивные просьбы малышки Зиты, стойко терпел шумное присутствие неугомонного Луки, с неимоверным трудом сдерживался в присутствии говорливых людей и вынужденно охотился, чтобы иметь возможность постоянно держать на виду меня и мою жемчужину. Ты берег меня, Ширра, ради того, чтобы однажды я вступила на эту землю. Защищал, охранял, терпеливо сносил мои прикосновения, чтобы быть более убедительным. Ты даже позволил мне взять с собой попутчиков, чтобы все выглядело достоверным, потому что хорошо знал: ни один из них не сможет противостоять твоей силе и ловкости. Как бы ни повернулось дело. Даже если бы все открылось раньше. Ты быстро заставил замолчать наших эльфов, которые, мне теперь кажется, давно знали, что же ты за зверь. Заключил недолговечную сделку с моим духом, добиваясь от него покорности и послушания в обмен на возможность в безопасности добраться до спасительной глуши. И ты, как, наверное, задумывал с самого начала, все-таки добился своего - я пришла сюда, в твое царство Иира. Пришла сама, добровольно. Вместе со своим сокровищем.
И вот, наконец, смотрю на тебя и жду: каков же будет ответ?
- Я нашел ее, отец, - донесся до меня спокойный голос Ширры. - Ты был прав: она оказалась именно там, где мы и предполагали.
- Ларесса? - пророкотал король демонов, довольно скалясь.
- Верно.
- Так ты принес ее нам?
- Лучше, - тонко улыбнулся Ширра, скосив глаза на побледневших от волнения эльфов. - Я нашел того, кто сумеет донести ее сюда в целости и сохранности.
- Кого?!
По нестройным рядам шаддаров пробежал взволнованный гул, а их повелитель даже вперед подался, чтобы как следует рассмотреть торжественное лицо вернувшегося из опасного предприятия сына. Но тот только кивнул в нашу сторону и властно кивнул:
- Беллри, помоги Трис снять капюшон.
У меня внутри что-то противно сжалось, но эльф, к чести сказать, даже не пошевелился. Только побледнел еще больше, до боли прикусил губу и медленно, с трудом выдерживая потяжелевший взгляд бывшего тигра, покачал головой. А Шиалл с готовностью выдвинулся вперед, закрывая собой и брата, и меня, и даже Леха. В то время как у Ширры окончательно почернели глаза, сделав его неотличимым от сородичей, а его отец вовсе выдохнул наружу раскаленный добела пар, будто внутри него горел дикий, неугасимый огонь ярости. Той самой, которая меня всегда так пугала.
- Вы знали? - быстро уточнил Крот, осторожно высвобождая меч. - Вы все знали, гады ушастые? О Крылатых, демонах этих проклятых, обо всем остальном? Не могли не знать! Так?! Вы ведь сразу его признали! Верно?! Я прав?! И знали, что он приведет нас сюда?!!
- Нам запретили говорить, - беззвучно оборонил Беллри. - Мы не были уверены, что придется идти именно в Иир. К тому же, он обещал, что никто не пострадает. Прости, Трис. Ты сказала, что веришь ему, как себе, понимаешь и доверяешь во всем...
- Господи... - пошатнулась я. Ведь действительно: так и сказала, не зная, не подозревая даже, кого пригрела на груди. Своими руками позволила... и им не велела трогать. А Ширра...
Эльфы виновато опустили глаза.
- Он убил бы нас, если бы правда открылась раньше. И мы ничем не смогли бы тебе помочь. Прости.
Лех до скрипа сжал челюсти, а мне вдруг припомнился его странный взгляд в ночь, когда я впервые так нелепо сорвалась и ненароком продемонстрировала ему свое настоящее лицо. Вспомнила, как случайно Ширра угодил лапой в лунный свет и, будучи взволнованным, ненадолго потерял над собой контроль. Это произошло мгновенно, в долю секунды, но Лех видел, ВО ЧТО превратилась тогда тигриная лапа. Быть может, не вся, только кончик, самый краешек, но это заставило его задуматься и засомневаться. Возможно, именно тогда он начал догадываться, КТО идет с нами в обличье смирного зверя, поэтому и оставил меня в покое. Правда, как ни печально, никому ничего не сказал.
- Я верю, - невесело улыбнулась я, перехватив его красноречивый и полный раскаяния взгляд. - И ни в чем никого не виню: Ширра порой бывает очень... убедительным. Правда, помочь мне на данный момент вы все равно не сможете: их слишком много.
- Твою мать! - глухо ругнулся Лех, лихорадочно озираясь и, кажется, повторно начиная прозревать. - И что теперь? Трис, ты имеешь к НИМ какое-нибудь отношение?
- Боюсь, что да. Прости.
- Что?! Ты разве... - Лех быстро обернулся, но немного не успел - я уже скинула капюшон открывая лицо бледному лунному свету. Зажмурилась на мгновение, чувствуя, как стремительно тает моя старая маска, глубоко вдохнула и, расслышав вокруг себя многоголосый хор, выражающий искреннее ошеломление, осторожно открыла глаза.
О да. Они удивились. Они так удивились, что ненадолго позабыли даже об эльфах, рискнувших проявить открытое неповиновение. Для шаддаров такое хуже плевка в лицо. Они ценят власть. Несказанно гордятся ей. Любят видеть проявление своей исключительности и силы, а потому без промедления способны разорвать на месте любого, кто только посмеет усомниться в их праве отдавать приказы.
Откуда я это знаю, спросите?
Устала напоминать: я умею читать чужие души. А потому не захотела рисковать жизнями заупрямившихся эльфов и просто сделала то, что все равно пришлось бы делать - показала им свое настоящее лицо. Не думаю, что они были готовы к такому повороту событий - в один миг плотное кольцо демонов распалось и прянуло в разные стороны, будто богатые отпрыски Старших Родов при виде прокаженных. Их лица перекосило от гнева и отвращения, глаза полыхнули мрачными огнями негасимой ненависти, но почти сразу руки сами собой выстрелили сотнями когтей, а на губах зазмеились поистине дьявольские усмешки.
Моя белая кожа слишком резко контрастировала с их непроницаемой чернотой. Мои руки слишком тонки для обычного человека, глаза, напротив, слишком велики и в лунном свете отчетливо отдают серебром. Тем самым лунным серебром, которое я так долго носила, не ведая, на собственной шее, и которое во все века, в любой ситуации и при любом раскладе могло признать лишь одну единственную хозяйку. Ту, ради которой оно некогда и плавилось в глубине Ледяных Чертогов.
Черное и белое. Слепая ярость и холодное спокойствие. Огонь и лед. Вода и пламень... мы такие разные. Такие непохожие друг на друга. Я кажусь совсем маленькой и поразительно хрупкой на фоне их закованных в природную броню тел. Мои пальцы не могут сравниться с их загнутыми внутрь когтями, хоть и скрывают когти не меньшей, а то и большей длины. Такие же... совершенно такие же когти из того же странного вещества, что без труда умеет резать даже камень.
Я молча смотрю перед собой подозрительно светлыми глазами. Небрежно убираю с лица серебристую прядь. Мысленно сравниваю себя с НИМИ и, к собственному сожалению, все равно нахожу слишком много общего. Да, они черны и громадны. Да, у них вместо глаз - бездонные черные провалы. Да, я слишком мала и слаба по сравнению с этими громилами, я пока не имею крыльев, безумно люблю луну и откуда-то знаю, что очень скоро растворюсь в ее чарующем зове... но мы все равно с ними слишком похожи. И это сходство не спрятать за отращенными кинжалами-зубами, не скрыть, зачернив кожу до неузнаваемости. Не укрыть за яростным рыком и не застить одним лишь желанием стать иными. Потому что неповторимое изящество черт легко угадать в НИХ даже сейчас, за внешней простотой и нарочитой грубостью лиц. Разрез глаз, форма носа, куцые брови, поразительно легкие и тонкие волосы, ниспадающие на плечи роскошной черной волной... у нас даже мочки ушей остались совершенно одинаковыми! Четкими, идеальной формы, излишне короткими для человека! Не говоря уж о том, что в обычное время мои радужки тоже имеют нехорошее свойство полностью заполнять собой все доступное пространство в глазах.
Я так долго искала свой дом, так упорно стремилась к нему, надеялась и ждала, что когда-нибудь,
