все. Очень и очень многое. То, что не давало мне покоя последние дни и что так отчаянно требовало объяснений.

Ведь на самом деле не на оберона я наткнулась в королевской сокровищнице. Не призванного магией нелюдя так удачно треснула по голове, выкрала у него из-под носа свой драгоценный риалл и благополучно сбежала. Не от него неслась, сломя голову, по дворцовой крыше. Не от его когтей у меня было разодрано бедро до самой кости и не из-за него мне потом пришлось так отчаянно бороться с крысодлаками в канализации.

Ширра...

Не зря в тот день мутный призрак показался мне слишком уж настоящим. Слишком живым и взбешенным, неправильным, злым... призрак ведь не умеет причинять такие глубокие раны? А, Рум? Не умеет выть, будто раненый зверь? И сражаться со мной на равных он тоже не смог бы? Верно? Не смог бы смотреть на меня так, будто перед ним стоял кровный, ненавистный, неожиданно проявившийся враг? И не зря он тогда так резко отшатнулся, рассмотрев мои глаза - оберону было бы все равно, какого они цвета. А Ширра... думаю, он уже тогда все понял. Узнал меня, рассмотрел и едва не уничтожил. Да, это так. Я знаю. Я не могу перепутать эти глаза ни с чем иным. Не могу обознаться и забыть ту страшную черноту, которая меня едва не убила. Потому что это были ТВОИ глаза, Ширра. Те же самые, черные, ледяные и жуткие глаза, в которых, как и сейчас, нет ни единого проблеска света. Да. Именно в ту ненастную ночь мой давний кошмар впервые стал явью, а потом упорно преследовал меня по пятам - на сильных тигриных лапах, в раскосых кошачьих глазах, за обманчиво мягкой шкурой этого неповторимого, удивительного, поразительно глубокого черного цвета.

Это ведь ты был там в тот день, мой настойчивый преследователь. Ты явился в королевскую сокровищницу, подобно незримой тени. Явился, как вор, как предатель, как призрак, за одной единственной вещью, которая, по какому-то роковому стечению обстоятельств, именно тогда же понадобилась и мне. Вот только, в отличие от тебя, я совершенно не ведала, почему и зачем она стала мне так нужна. Но теперь хорошо понимаю - все правильно, я нашла разгадку, потому что это ты ранил меня в ту ночь и едва не убил. Твои крылья ударили меня по лицу. Твои когти тогда сжимали мое горло и разорвали бы его, если бы не крохотный кусочек луны и внезапно проснувшаяся стража. Ты мчался за мной следом, Ширра, в ярости от того, что упустил свою добычу - ту, за которой мы так упорно охотились оба. Мою жемчужину, мою дивную, полную сил жемчужину, которая тебе, демону Иира, тоже зачем-то понадобилась. В ту ночь мне чудом удалось тебя обмануть, милостью Двуединого повезло оставить тебя с носом в то время, как ты был во власти своего страшного бешенства. В ту ночь я сумела скрыться... почти. Потому что, вспоминая случайную оговорку Омнира насчет оборотня, я только сейчас начала понимать, что и тогда это тоже был ты. Всегда только ты. С самого начала.

Это ты, Ширра, все-таки отыскал меня на берегу бурной реки Березинки. Той же ночью, не смотря на все мои ухищрения и увертки. Легко нашел по запаху и почти незаметному следу ауры. Нашел, к своему удовлетворению, ослабленной и истощенной, истекающей кровью, но все равно настойчиво сжимающей в руках свою драгоценную находку. Наверное, ты не сразу понял, что именно тогда я, не помня и не видя ничего от боли, впервые коснулась ее, как положено. Впервые искупала в собственной крови и инстинктивно, нутром чуя твое приближение, коснулась ее силы. Ты не убил меня тогда, Ширра, потому уже успел немного успокоиться. И потому, что я больше не могла сопротивляться. Возможно, ты и хотел бы, но какое-то понятие о чести, наверное, тебе все-таки знакомо - вряд ли гордый сын древнего народа нашел бы достойным мучить умирающую девчонку в тишине ночного леса ради своего окончательного триумфа и удовлетворенного чувства мести. Поэтому ты не стал. Лишь потянул руку, чтобы забрать мое сокровище и оставить меня умирать там же, на берегу, без помощи и сочувствия. Ты бы сделал это, правда, мой непримиримый друг? Забрал ее без сомнений и колебаний? Выкрал, как и хотел? Ведь ты именно за ней решился прийти в человеческий город? Не правда, ли? Потому что Белый Риалл для тебя - очень ценная добыча?

Да. Я знаю сейчас, что права. Потому что ты все-таки коснулся ее, молчаливый призрак прошлого. Взял своими когтистыми пальцами, потянул, уверенный в своей безнаказанности, но не доглядел, что в тот момент моя голубая хранительница уже обрела новую хозяйку. Ты так глупо оплошал, мой скрытный и двуличный зверь. Расслабился и непростительно подобрел. А она в ответ ударила тебя всем, что накопила за долгие годы ожидания. Всей моей болью, страхом, отчаянием и горечью, с которыми я смотрела когда-то в твои черные... такие же черные, как сегодня... глаза.

Она отбросила тебе далеко за пределы видимости, демон. Она ошеломила тебя, едва не сломала волю, надломила гордые крылья и надолго заморозила, лишив всякой возможности спастись из этого позорного плена. Она сделала тебя совершенно беспомощным - как недавно, в Кроголине, когда я бездумно приморозила тебя к полу. Не в первый раз, верно? Но и не в последний. Да, в ту ночь я не смогла многого. Я слишком устала и почти потеряла сознание. Я даже не помню, как это сделала! Но, тем не менее, смогла тебя обездвижить - как раз на то время, пока, привлеченный слухами об оборотне и запахом необычной магии, туда не пожаловал благословенный господин Ригл. Он не знал ничего о Крылатых, оберонах и прочей мерзости, что еще уцелела в нашем мире после Последней Битвы. Не знал о погоне, о жемчужине, за которой ты так настойчиво гнался. В тот день он... хвала Двуединому!.. увидел только одно - истерзанное тело у самой воды, которое уже не поддавалось опознанию, и бешено рвущегося на волю зверя, в котором и признал свою долгожданную удачу.

Благодаря какому чуду и какому провидению у него в тот день оказалась с собой клеть из гномьей стали с вкраплениями черного серебра, я не знаю. И, вероятно, никогда не сумею понять. Как, на кого и зачем он тогда охотился со столь внушительным арсеналом, мне тоже неведомо. Но черное серебро тем и ценно, что признает, во-первых, лишь одного хозяина, а во-вторых, очень больно бьет по тому, кто рискует его сломать. Даже если это окажется ослабленный и взбешенный от неудачи Шиир.

А потом все оказалось просто: пока я выздоравливала и ведать не ведала о том, что случилось, ты благополучно путешествовал по Симпалу в образе свирепого оборотня, на котором милейший господин Ригл сумел так славно набить свои карманы. Пока я хромала и мучилась страхами, он все-таки нашел способ укротить твою ярость, Шиир. Сумел отыскать (случайно, конечно!) твое единственное уязвимое место, но при этом настолько удачно вложил свой капитал в ту проклятую клетку, что она смогла, вопреки ожиданиям, удержать даже тебя. И это стало бы твоей погибелью, если бы не наша вторая встреча... случайная, совершенно случайная, но по-настоящему роковая встреча, которая будет стоить мне слишком дорого.

Я не знаю, почему ты оставил меня тогда в живых, Шиир, ведь вполне мог закончить, наконец, с этой нелепой погоней. Возможно, сил уже ни на что не хватало. Возможно, в бреду позабыл, кому именно обязан этим кошмарным пленом. Но в то прекрасное утро в Тирилоне мы снова чудом с тобой разминулись. К счастью, наверное, что я не застала тебя на месте? Потому что, если бы ты меня все-таки дождался в тот день на пустом чердаке, вряд ли я смогла бы сейчас смотреть в твои холодные глаза. Вряд ли смогла бы стоять и медленно умирать от того льда, который был в них так хорошо спрятан прежде. Да. Это так. Не зря я тебя когда-то перепутала с НИМ. Выходит, действительно не зря.

Я знаю, кто я, Шиир. Я могу сложить два и два и понять, что за народ когда-то дал мне жизнь. Могу предположить, что раз уж демоны Иира оказались далеко не так красивы, как это изображено на картинках, то и их вечные противники вряд ли будут соответствовать ожиданиям смертных. Точнее, не противники, а самые что ни на есть противницы... Аллиры. Повелительницы Бурь. Белокрылые Девы Небес. Светлые Жрицы, с которыми у вас столько веков идет непрерывная и кровавая война. Ведь если есть на этом свете вы, то и они наверняка где-то близко. Такие же живые и непримиримые.

Я знаю теперь, зачем ты преследовал меня после Тирилона, Ширра. Догадываюсь, почему эта крохотная жемчужина стала так важна для вас, Повелителей Гор. Я даже знаю в глубине души, от кого мне достались такие пугающие глаза и безупречно белая кожа, и верю, что моя способность менять обличья во многом обусловлена именно этим, но...

Я дам тебе возможность ответить на этот вопрос самому. Сегодня. Сейчас. Потому что я должна услышать от тебя причину, по которой ты привел меня этой ночью сюда, в самое средоточие мощи своего народа. К подножию Мглистых Гор и основанию Летящих Пиков, где начиналась эта долгая история, и где, вполне возможно, она очень скоро и закончится. Ты долго шел к этому, мой лживый проводник. Ты долго скрывал от меня эту правду. Ты терпеливо ждал, пока мой природный страх перед тобой не исчезнет и пока