Шаг, другой, третий... идти оказалось неожиданно тяжело. Может, из-за того, что нас смотрели, как на готовых к закланию баранов. Может, из-за гнетущего молчания, которое ОНИ так и не посмели нарушить. Может, из-за темноты, которая играла с нами со всеми злую шутку, но мне вдруг показалось, что до цели не сотня, а вся тысяча шагов! И воздух вдруг сделался душным и вязким. К ногам будто свинцовые гири привязали. Плечи устало заныли, напоминая о том, что позади остался полный трудностей день. А сверху, в довершении всего, еще и проглянула блеклая луна, в свете которой демоны древнего Иира стали видны поразительно хорошо.

И они были как две капли воды похожи на то чудовище, что меня едва не убило.

- Подойдите ближе, - властно потребовал чей-то рыкающий голос, когда я запнулась и ненадолго замерла, с холодной дрожью рассматривая чернокожих монстров. И лица... их жуткие лица с блистающими во тьме, лишенными век глазами, с белоснежными клыками, выступающими из-под непроницаемо черных губ; гладкие, почти глянцевые гривы иссиня черных волос, небрежно отброшенных за широкие плечи; из-за спин на свернутых крыльях угрожающе торчат кончики кривых когтей. На локтях и коленях топорщатся костяные гребни, которыми так удобно резать живое тело. Рогов и хвостов нет, на поясах не висит никакого оружия, кроме матово поблескивающих ножей из неизвестного металла. Но таким зверям оружие и не нужно - они даже голыми руками способны разорвать человека пополам.

- Ближе! - снова потребовал от нас голос, и только тут я, наконец, заметила, что каменный трон впереди уже не пустует. Вернее сказать, занят был один из них, левый, таким же страшноватым Крылатым, тогда как второй до сих пор был покрыт древней пылью забвения. Но у меня появились большие сомнения в том, что та, кому он предназначен, когда-нибудь соизволить спуститься сюда с холодных небес.

За недолгое время среди этого кошмара я успела немного их рассмотреть, понять и привыкнуть к мысли, что потомки Крылатых - далеко не те прекрасные создания, которых я некогда видела на старой картине. Что они совсем не такие, какими мне всегда виделось и какими я их когда-то представляла. Сильные? Свирепые? Ужасно. Смертоносные? О, да. Бессмертные? Возможно. Ловкие, быстрые и незаметные? Безусловно. Они - страшные противники. Ужасающей силы. Но ни тысячелетней мудрости, ни пытливого ума, как в глазах того же Омнира, даже толики ни величия я в них не заметила. Просто воины - хищные, быстрые, умелые. Живучие и почти неуязвимые. Свирепые. Непобедимые. Нечеловечески могучие... но никак не боги. Не высшие существа и не чудесные творения Двуединого. Просто еще один народ. Еще одна разумная раса, каких немало в этом мире. К тому же, не единственная, кто может похвастаться долголетием, и, уж конечно, далеко не столь волшебная, как это принято считать.

'Они даже не люди, - с неожиданной горечью поняла я. - Всего лишь один из множества видов, сохранившихся здесь с незапамятных времен. Как скорры, оборотни, мои вероятные родичи... в них нет ничего божественного! Ничего удивительного или восторженного. Немного больше силы, способности и умения, а в остальном они просто живут, как жили много веков назад. Все также ненавидят. Борются. Убивают. Рождаются и точно так же умирают, как все мы. Правда, несколько реже. И это - все?! ВСЕ, чем они от нас отличаются?!! Легендарные Крылатые?!!'

'Увы, - невесело отозвался Беллри в ответ на мою неосторожную мысль. - Когда-то все было иначе. Когда-то они умели творить, направлять и созидать. Когда-то им верили, поклонялись, боготворили, и они действительно справедливо правили этим миром, но сейчас... боюсь, от них мало что осталось'.

- Я вижу, - прикусила я губу, осторожно ступая по каменным плитам. - И это очень печально.

- Да.

Я снова незаметно скользнула взглядом по рядам сильных тел, мускулистым торсам, неподвижным лицам, настороженно посверкивающим глазам, но быстро убедилась - да, это правда. Если когда-то они и являлись повелителями небес, то сейчас это просто - необычные крылатые существа. Живучие, но не бессмертные. Большие, но не величественные. Много знающие, но далеко не мудрые, потому что ни один мудрый народ не стал бы смотреть на нас с тем пренебрежением и чуть не брезгливостью, которую я так хорошо подметила на этих черных лицах. И ни один великий воин не стал бы открыто демонстрировать собственное превосходство перед тем, кто заведомо слабее. Так, как это делали ОНИ. А значит, потусторонний страх тут больше неуместен. И прежний ужас перед древней расой нелюдей был незаслуженно велик. Они могут нас убить, это правда. Могут причинить боль или играючи забавляться, глядя, как забавно дергаются в сильных руках беззащитные человечки. Они могут сделать с нами все, что им заблагорассудится, потому что такой орде клыкастых чудовищ нам просто нечего противопоставить. Но по-настоящему уничтожить... уже нет, не сумеют. И души наши не тронут, и в Мир Теней не загонят навеки. А значит, с ними можно бороться, в честном поединке их можно победить.

И от этой мысли ко мне снова вернулась уверенность.

Нас заставили остановиться в нескольких шагах от каменного постамента, на котором восседал крылатый повелитель. Подвели, как неразумных котят, не озаботились тем, чтобы отобрать у эльфов луки, а у Леха и остальных - мечи и ножи. Затем так же плавно сомкнули круг и выжидательно подняли головы, обратив взгляды на трон и молча испрашивая новых распоряжений. Я тоже посмотрела на здешнего короля, но, как ни старалась, не смогла разглядеть лица - его скрыла плотная тень от нависшей над городом горы и низко спустившейся ветви эльфийского илларэ. Зато все остальное тело было открыто для изучения и, признаться, от идущей от него мощи у меня мороз продрал по коже - он был действительно велик. Просто огромен. Ширина крыльев наверняка затмевала солнце, когда этот чудовищный летун поднимался в небо. Не знаю, как они держали такой вес, как он справлялся и мог двигаться с прежней рацией, но великанский трон, который даже издалека поразил меня своими габаритами, оказался для него в самый раз.

Однако не это меня ошеломило больше всего. Не это вызвало шок и продолжительный ступор: самое ужасное состояло в том, что подле него, рядом с массивной (мне по колено) ступенькой, к нам спиной стоял в странной позе Ширра - низко наклонив голову и жутковато изогнув спину. То ли величаво припадая на колени, то ли униженно кланяясь. Вокруг него клубился черный туман и подрагивал, будто от жара, воздух. По резко укротившейся шерсти все чаще пробегали желтоватые искорки, а длинный хвост вдруг начал стремительно уменьшаться в размерах.

Я только вздрогнула и до крови прикусила губу, чтобы не застонать от внезапного понимания, но он не увидел - черная кожа молниеносно очистилась от шерсти, спина стала гораздо шире и мощнее, на ней проступили гладкие пластины мышц, длинные лапы согнулись под нелепым углом, постепенно обретая форму почти человеческих рук, из мягких подушечек показались тонкие пальцы с прежними, стальной крепости когтями. Между лопаток страшновато вспух массивный бугор, через мгновение расправившийся такими же кожистыми крыльями, как у собравшихся сзади демонов. А еще через миг он со вздохом выпрямился, тряхнул влажными волосами цвета воронова крыла и, согнувшись в коротком поклоне, хрипло бросил:

- Здравствуй, отец. Я выполнил то, о чем ты просил.

И только после этого я, наконец, до последнего словечка поняла, что значит истинное имя этого затерянного в сказаниях места - Шаиир, город Ночи, он же Шаддарэ Иир... или просто Иир. Город Проклятых. Город Древних. А живут в нем испокон веков крылатые шаддары. Шииры. Или скорры, как их за поразительную быстроту кличут эльфы. Они же демоны Иира или, как говорит Рум, Меняющие Обличья.

Но только теперь я своими глазами увидела, что это действительно так.

В один короткий мир подо мной разверзлась бездонная пустота, земля разом ушла из-под ног, а огромный мир вдруг ужался до размеров крохотного пятнышка. Я больше не слышала слов, не видела жадного любопытства в глазах столпившихся демонов, не чувствовала, как все сильнее сжимает мое плечо Лех, до которого, кажется, тоже дошла немудреная истина. Я ничего больше не слышала и не ощущала. Возможно даже, вообще умерла, потому что такой всеобъемлющей пустоты внутри у меня еще никогда в жизни не было.

Кажется, я забыла, как дышать. Горло перехватило болезненным спазмом, сердце внезапно дало сбой, а потом и вовсе остановилось, потому что в какой-то жалкий миг мне вдруг стало ясно многое, если не