того, что навсегда останется в моей душе после той страшной ночи.

- Назад, Трис, - подозрительно ровно велел Рум, проявляясь на своем обычном месте. - Не вздумай к нему приближаться.

- Что это? - прошептала я, с ужасом наблюдая за воющим Ширрой.

- Ничего. Просто твой 'друг' позабыл тебе кое-что рассказать. Ступай назад, поближе к эльфам. Надень капюшон и молчи.

- Но...

- Живо!

Я послушно сделала шаг назад, цепенея от нехороших предчувствий, а потом почувствовала, как потеплел воздух вокруг и как надежно обступили меня Беллри с Шиаллом, заметно побледневший Лех, тоже неотрывно следящий за неистовствующим скорром. Как плавно потянулись за оружием Рес и Крот, а резко посерьезневший Рум негромко велел:

- Ближе. Закройте ее и не давайте никому приблизиться. Что бы ни случилось, вы поняли? Ушастые, вас тоже касается! Думаю, никому не надо объяснять, что случится, если ее узнают?

- Нет, не надо, - дрогнувшим голосом подтвердил Беллри. - Что он делает?

- Зовет СВОИХ, конечно.

- Но зачем...?!

- Затем, что Шиирам нельзя верить! - грубо рыкнул призрак, начиная тихонько светиться. - Трис еще не понимает, но вы должны были знать, чем это закончится! ВЫ должны были ее отговорить!!

- Ширра дал слово...

- Дурак! - презрительно сплюнул Рум в сторону эльфов. - За целую вечность даже боги успевают измениться! А он...

Я невольно вздрогнула, заметив, как потемнели небеса, а Ширра стал будто бы выше и еще массивнее, чем раньше.

- Он никогда им не был, - зло закончил мой маленький хранитель и тяжело вздохнул. - Жаль, что у меня нет настоящей свободы и нет воли все это изменить. Жаль, что мне даже сейчас приходится подчиняться. Жаль, что ты согласилась на это, не понимая, зачем оно было нужно. И смертельно жаль, что я не могу все исправить. Трис, Трис... глупая, маленькая моя девочка... я так тебя берег, так боялся, что ты столкнешься с НИМИ, не будучи к этому полностью готовой... а теперь поздно. Слишком поздно пытаться что-то делать. Прости, девочка... прости, что я недоглядел... не успел тебя остановить. Прости меня, Трис.

- Рум, о чем ты говоришь?!

- Подними глаза, - печально сказал призрак. - И посмотри на НИХ: вот зачем ты нужна была Ширре. Вот для чего он так тебя берег... я же говорил, что в этом мире идет война... долгая, бесконечная война на выживание, в которой твои настоящие враги готовы на любое предательство, чтобы добиться цели. Вот кто твои враги, Трис. Вот для чего все это было нужно. Вот почему тебе оставили жизнь: просто у Шииров всегда есть свои планы. И у Ширры тоже. Теперь он их исполнил, тогда как я, к сожалению, не сумел этому помешать.

Недоумевая, я послушно вскинула голову и в тот же миг обмерла: из темноты на нас стремительно налетали десятки... сотни крылатых теней! Крупные, гораздо крупнее человека, с широко распахнутыми кожистыми крыльями, на кончиках которых посверкивали заостренные когти, с могучими телами, с такой точностью изображенными в камне, которые все мы в подробностях видели по дороге сюда. Свирепых, массивных, закованных в естественную броню из абсолютно черной кожи и плотных пластин прекрасно развитых мышц, которые сами по себе служили превосходной защитой их бессмертным хозяевам. Длинные руки, перевитые черными жилами, мощные ступни с не менее внушительными когтями, чем на кистях, скрытые темнотой лица, ярко горящие антрацитом глаза, где страшновато отражаются первые звезды... ожившие тени прошлого. Жутковатые маски древности. Стремительные ночные охотники, слетевшиеся на властный зов в надежде на славное развлечение. Падшие ангелы, сменившие окраску с белой на угольно- черную. Ушедшие боги, зачем-то вернувшиеся вдруг на грешную землю...

Обероны.

Я в ужасе зажала руками рот, чтобы не закричать и не привлечь к себе внимание. Двуединый... как же их много! Как ужасающе много!! Бесшумных, свирепых, стремительных и смертельно опасных!! Так близко от меня! И они кружат, кружат над нашими головами, старательно всматриваясь в незнакомые лица. Без единого звука совершают круг за кругом, пугая своим видом и этой кошмарной тишиной, в которой слышится только наше дыхание, легкий шелест их крыльев, да звук острых когтей, звонко клацающих по камню в тот момент, когда обероны с нечеловеческой грацией приземлялись.

Я медленно обвела глазами этот оживший кошмар, повсюду встречая одинаково черные лица и клыкастые усмешки. Видя демонические крылья, плавно складывающиеся за широкими спинами и становящиеся похожими на длинные черные плащи; массивные торсы; сложенные на груди когтистые руки, короткие полоски черной кожи, обмотанные вокруг бедер, и такие же кожаные шнурки на жилистых шеях, на каждом из которых подрагивал в такт быстрому дыханию крохотный черный камушек.

Они были здесь. Сегодня. Сейчас. Многие десятки и сотни существ, для которых мы казались жалкими игрушками. Они стояли вокруг нас плотными рядами, отгородив от спасительных гор неодолимым кольцом. И были, безусловно, живыми. Они дышали, шевелились, незаметно переступали лапами, звучно царапая прочный камень, без труда оставляли в нем глубокие сколы и... смотрели. Все они смотрели на нас, с нездоровым любопытством и холодным интересом высших существ, обнаруживших в своих владениях шестерых жалких букашек.

Я хорошо чувствовала их силу, всем телом ощущала бьющую изнутри мощь. Откуда-то отчетливо знала, что одним движением пальцев каждый из них способен переломить вековое дерево, не слишком при этом затруднившим. Они без преувеличении могли обогнать ветер. Могли расколоть земную твердь. Короткий удар кулака без труда крошил даже каменную стену в мелкую пыль, а пробить эту агатовую кожу не способна ни одна существующая ныне стрела. Тогда как нас всего шестеро - против целой армии этих двуногих чудовищ.

На площади ненадолго воцарилась оглушительная тишина.

- Познакомься, Трис, - вдруг с неуместным смешком произнес Рум. - Ты когда-то хотела знать, живут ли ныне Крылатые? Так вот, отвечаю: живут. И, как видишь, вполне себе здравствуют. Более того, еще помнят о мести, не забыли прошлое и не оставили планов в отношении своих кровных врагов. В Иире, конечно, больше трех тысячелетий никто не селился, в дела смертных, согласно Договору, они тоже не лезут. Но в редкие ночи, когда случается нечто особенно важное, когда требуется мнение всего Народа, они все еще собираются здесь - ненадолго, скорее по привычке, чем для настоящего Суда. Однако сегодня для этого появился особый повод, прямо исторический и весь из себя важный: больше трех эпох сюда не ступала нога человека и самого завалящего эльфа, не говоря уж о гномах и прочей мелочи. Так что можете гордиться собой, упрямцы - все это столпотворение исключительно ради нас. А благодарить за это надо... кого?

- Ширра... - немеющими губами выдавила я, неожиданно пошатнувшись от осознания всей глубины его предательства. В памяти вихрем пронеслись старые рассказы мачехи перед сном, полузабытая легенда о Падшем, наши долгие разговоры со старым Омниром. Мимолетно подумалось о том, что в глубине души я и тогда подозревала, что на самом деле Крылатые никуда не исчезли. Не погибли и не вымерли от старости. Просто ушли туда, где стали недосягаемы для остальных, затаились и надолго отвернулись от созданного им детища - быстро взрослеющего человечества, которое стало им в тягость. Я мечтала когда-то увидеть их. Мечтала убедиться, что это правда. Об этом, кажется, все дети мечтают, потому что нам всегда хочется оживить старые сказки. Хочется, чтобы были принцессы, благородные рыцари, чудесные создания, драконы, лепреконы и дармовое золото в бездонных горшочках. Потом пришло время, и мы, наконец, выросли, перестали нуждаться в чужих наказах, забыли о сказочных персонажах точно так же, как они постарались забыть о нас. Казалось, ничто уже не изменится, ничто не вернется, а Крылатых больше не существует... но вот колесо истории снова сдвинулось, и мы неожиданно встретились лицом к лицу: те, кого когда-то почитали за богов, и мы, их возмужавшие творения, сумевшие подняться даже из тех руин, которые нам достались по наследству.

Совсем недавно Рум обмолвился, что они все еще есть, но тогда эта правда казалась далекой,