Рум, так и не сумевший остановить это безумие, вдруг с горестным воплем исчез. Просто был, и сразу его не стало. Не следа, ни пятнышка, ни огонька. Как лопнул. Только таял в том месте легкий дымок, да еще звучал в ушах слабый, отдаляющийся крик, в котором при сильном желании вполне можно было различить тоскливое:

- Нет!!! Только не та-а-ак!!!..

На долгое мгновение мы с Ширрой ошарашено застыли, непонимающе глядя на то место, где всего секунду назад кривился, будто от боли, мой грозный дух. Стояли, неприлично разинув рты, и озадаченно смотрели, силясь понять, что произошло и почему вдруг такое случилось. Куда он подевался? Зачем ушел? За что, в конце концов? Ведь ему ничего не сделали! Не прокляли и не велели возвращаться обратно в Мир Теней! Но тогда почему он кричал так горестно, будто его ножом ударили прямо в сердце?!

Ширра, отряхнувшись, неторопливо подошел к идеально ровному дымящемуся кругу, который остался после исчезновения Рума. Коротко обнюхал, недовольно фыркнул. Облизал окровавленное плечо и, убедившись, что раны неопасны, с независимым видом вернулся. Почти одновременно с этим из леса послышались чужие шаги, раздались обеспокоенные голоса Леха и эльфов. Кто-то шумно протопал поблизости, явно наткнувшись на мой след.

- Что там? - опомнилась я и тоже ринулась посмотреть.

- Шр-р, - скривился тигр, недовольно сморщив нос, но что это значило, мне осталось непонятным, а переводчика поблизости не было. Зато глубокие царапины на мохнатом плече неожиданно дрогнули и стремительно потянулись краями друг к другу, поразительно быстро зарастая свежей шерстью.

- Трис? Что у тебя случилось? - внезапно выметнулся на поляну запыхавшийся Лех.

Вместо ответа я присела на корточки и осторожно потрогала землю: та оказалась холодной и влажной, будто туда ведро воды вылили. Тогда как трава недавно самым настоящим образом горела. Что за чудеса? Но никаких других следов не обнаружилось. Ни Рума, ни намека на его присутствие. Кажется, его действительно вышвырнуло из нашего мира, как тогда... рядом с обероном.

- Трис?!

Я обернулась с таким видом, будто меня ударили.

- Та-ак... - нахмурился Лех, а потом зашарил глазами по окрестностям, явно подозревая, КТО стал виновником столь резких перемен. - И где этот маленький мерзавец?

- Пропал, - совсем несчастно отозвалась я.

- Куда?

- Не знаю! Только что был здесь, а потом - бах! И пропал!

- Ну, не самая большая в мире беда... в смысле, чего ему сделается? Все равно уже мертвый. Значит, во второй раз убить его уже нельзя. В худшем случае, задницу призрачную надрать и утопить обратно в его Мире Теней. Но не больше. Не волнуйся, вернется твой дух. Никуда не денется, раз посмертием привязан. Чует мое сердце, с этим наглецом у нас еще будет немало проблем.

Я вздохнула чуть легче. И правда: он же дух. Умереть в любом случае не сможет. Правда, Ширре удалось каким-то образом его поранить... да, думаю, те светящиеся полоски действительно причиняли ему боль. Однако убить... нет. Вряд ли такое возможно. Лех прав. Значит, с ним должно быть все в порядке.

- Что произошло? - нахмурился подоспевший следом за побратимом Шиалл. - Почему тут пахнет кровью?

- Глупости тут произошли, - насупилась я, кинув на Ширру возмущенный взгляд. - Эти двое упрямцев решили силами помериться. Сцепились так, что едва растащила. Думала вовсе - придется водой разливать или цепями оттаскивать друг от друга: чуть не пришибли один другого. Хорошо, я вовремя успела, не то от кого-нибудь тут остались бы одни клочки. Мелкие, мохнатые и дымящиеся.

- Шр-р, - пренебрежительно фыркнул тигр, старательно вылизывая вторую лапу.

- Вот тебе и 'шр-р'. В следующий раз хотя бы спроси, прежде чем зубы показывать. Я ведь тебе о нем говорила!

Ширра снова поморщился.

- И не раз!

- Шр-р!

- Ну и что, что не узнал?! - вконец возмутилась я, со злости даже в переводчике не нуждаясь. - Что с того, что он первым начал?! Он о тебе, между прочим, не в курсе был! Вообще! А ты знал! Так что не отпирайся - за тобой вина, не за ним! И что мне теперь делать? Скажи, что?! Где его искать?

- Зови, - пожал плечами Рес, не заметив предостерегающего взгляда Леха.

Я только вздохнула.

- Придется. Чем я его еще сюда привлеку... Рум! Эй, Рум! Вернись! - Но потом перехватила быстрый взгляд Беллри, запоздало вспомнила про Имя и исправилась. - Ромуаррд!! Ру-у-м! Ты меня слышишь?! Вернись!!

- Слышу... о-ох, чтоб вас демоны сожрали! - послушно прошелестел воздух возле левого уха. - Я всегда тебя слышу, Трис, только не каждый раз могу... у-уй!.. прийти на зов, потому что этот проклятый монстр... где ты его только нашла?!

Ширра, без труда различив слабый голос оппонента, сердито зашипел, а я радостно вскинулась и торопливо завертела головой.

- Рум! Ты где? С тобой все в порядке? Что случилось?! Куда ты исчез?!!

Возле моего лица знакомо сгустился воздух, прямо на глазах превращаясь в крохотное золотистое облачко. Потом оно потеплело, заискрилось, но так слабо, что я не сразу заметила. А когда заметила, то облегченно перевела дух и поспешно подставила ладони: никаких ран на его груди больше не было. Наполовину видимый, но абсолютно невредимый призрак с протяжным стоном рухнул прямо в них и, пощекотав мне кожу легчайшим ветерком, обессилено обмяк.

- Боже, Трис... не делай так больше в моем присутствии! Все равно, что помереть во второй раз, врагам на зависть! Хуже, чем нож под ребра! Отвратительнее укуса упыря! Мерзостнее трупной вони! Уф- ф! Думал, вообще до тебя не доберусь! Это ж надо было додуматься! Рядом со мной! Так близко!..

- Рум, да в чем дело?! - взмолилась я, с тревогой всматриваясь в измученного духа. - Скажи нормально! Что с тобой?!

- Со мной?! - сердито фыркнул призрак, потихоньку начиная снова светиться. - Это я у тебя должен спросить: какого лешего ты вообще прикасалась к этому чудовищу?! Как ты позволила?!! ЕМУ?!!

Я моментально насупилась.

- А что не так? Почему я должна от него шарахаться?

- Боже... Трис, кому ты веришь?!

- Ширра - мой друг!

- Он - демон!

- Шр-р-р!! - оскорблено вскинулся тигр.

- Сам ты демон! - сердито перевела я, в возмущении покосившись на духа.

Тот глухо застонал.

- Двуединый!! Я тебя столько лет берег! Так тщательно скрывал сам факт твоего существования! Ауру прятал! Риалл отыскал, чтобы никто и никогда... а ты сама... своими руками... боже! Где справедливость?! И она еще ЕГО называет другом?!!!

Ширра нехорошо прищурился и шагнул ко мне.

- А ну, стой! - встрепенулся Рум, мигом перестав изображать умирающего. - Стой, где стоишь, Шиир!! Ни шагу дальше!!

- Почему? - потребовала я объяснений.

- Потому что он - Шиир!!! Трис, ну, как ты не понимаешь?!!

- Не понимаю. И твоих воплей не понимаю тоже. Что еще за Шиир? И при чем тут наш Ширра?

- При том, что он и есть Шиир! - горестно возопил призрак, хватаясь за прозрачную голову. - А ты... ты... тебе нельзя находится с ним рядом, поняла?! Нельзя даже приближаться!! НИКОГДА!!! Ему нельзя верить! Ни в чем!! Ушастые... вон, ушастые должны знать!! Эй! Да скажите же ей кто-нибудь!!

Эльфы, странно кашлянув, неожиданно потупились и сделали вид, что оглохли сразу на оба уха. Причем, вдвоем и мгновенно. И, думаю, тихое ворчание скорра... да, скорра, раз он сам называет себя