новенькую батарею-источник техники и, наконец, плоский кожаный чемоданчик весьма однозначного вида. Чемоданчик был явно непромокаемым.

Гонза нетерпеливо вскрыл его - внутри в специальных захватах дремали: сигнальная ракетница, аптечка, компас, набор ножей и портативная радиостанция, похожая на трубу сотового телефона, только размерами побольше.

- Есть! - радостно сообщил Гонза. Команда толпилась у плота. - Даже техника не иссякла - рация работает!

Громкое шипение, шум эфира на пустом канале, на миг заглушило нестройный ропот живых.

- Выключи! - поморщился Вольво. - Зачем технику зря тратить? Батарейка там, поди, не вечная.

Гонза послушно щелкнул тумблером; шипение смолкло. Рация перекочевала к Парду.

- Все, все! - об®явил Вольво. - Не отвлекайтесь!

Зеппелин с Васей как раз занимались приготовлением ужина; хольфинги жгли под котелком костер, предварительно запасшись дровами. Дров, кстати, на острове оказалась прорва: море выбрасывало на берег много плавника, а солнце исправно его высушивало, благо лето мало-помалу вошло в силу.

Потянув Парда за рукав, Вольво отвел его в сторону. Халькдафф и Инси, конечно же, увязались следом.

- Ну, - нетерпеливо спросил Вольво на берегу. - Рассказывай!

Пард повалился на теплый песок и тронул бинокль на груди.

- Только что я видел, как крымские торпедники пропустили к берегу катер с живыми.

- Ну и что? - не понял Вольво. - Ясно, что крымчане иногда выходят в море.

- А как торпедники отличают - крымчане на катере или нет? - спросил Пард вкрадчиво. - Почему по Вахмистру сразу палить начинали, а на этот катер даже стволом не повели? А?

Наконец Вольво сообразил.

- Думаешь, они по радио запрашивают?

- Думаю, да! - ответил Пард. - И что-то мне подсказывает, что это не просто разговор живых. Скорее всего, это кодированный сигнал. И передают-принимают его не живые, а машины.

- Все ясно, - все сообразив буркнул Халькдафф. - Опять. Должен сказать, дорогой человек, методы у тебя не блещут разнообразием. Прикинуться своим, и все дела.

- Любезный эльф, - едко ответствовал Пард. - Во-первых ваши методы не блещут не только разнообразием, но и сколько-нибудь успешными результатами. А мои пока оправдывались. А во-вторых, я с радостью выслушаю любые предложения. Итак?

Халькдафф насупился.

- Что? - ехидно спросила Инси. - С®ел, лапоть старый?

Впрочем, говорила она без злости, как испытанному другу, которому многое позволено говорить безнаказанно.

Эльф что-то неразборчиво пробурчал в ответ.

- Я всегда говорил, что люди берут не столько знанием, сколько наглостью, - вздохнул Вольво. - Не хмурься, Халькдафф, они правы. У нас пока нет ни единой альтернативы. А лезть наобум под огонь торпедников - уволь. Я готов, конечно, рискнуть, но предпочту погибнуть не так тупо и бесславно.

- Да я понимаю, в общем-то, что альтернатив нет, - уныло пояснил Халькдафф. - Я другого понять не могу - ну почему эта тривиальная мысль с радиоперехватом снова пришла в голову этому настырному щенку, а не мне? Ведь дважды - уже дважды похожий метод применялся и срабатывал. Неужели я настолько слеп? И ты, Вольво? Нет, ты не отворачивайся, ты ответь!

- Значит, слеп, - Вольво пожал плечами. - И ты слеп, и я. И вообще - хватит об этом… Лаптем тебя уже обозвали, так что не усугубляй…

- Слушать будем по очереди, - предложил Пард, разглядывая рацию. - Интересно, а тут автопоиск есть?

- По очереди? - хмыкнул Халькдафф. - А теперь послушай старого лаптя, о лапоть юный. Неизвестно сколько нам придется слушать эфир, а источник техники у нас всего один. Ну, два, два, я видел запасной в чемоданчике. Не перебивай, дорогая, я видел и большую батарею - но к ней мы подключим ноутбук, потому что перехваченный сигнал все равно придется записать - уж это-то сообразить и такие старые лапти, как мы с Вольво в состоянии. И если мы зря посадим источники, не записав сигнала - считайте, что визит в Крым в худшем случае откладывается…

- Да, - сказал Пард спокойно и с достоинством. - Ты совершенно прав, Халькдафф. Технику надо беречь, а я об этом не подумал. Я преклоняюсь перед твоим опытом и твоими знаниями. Спасибо за науку - в очередной раз.

- Вот! - Халькдафф поднял указательный палец к небу. - Слышишь, дерзкая девчонка? Вот! Уважение - уважение к старшим, вот чего не хватает вашей… гм… расе. Старших нужно всего-навсего уважать и выслушивать, а не нарекать с порога старыми лаптями…

- Ну, прости, Халькдафф, - Инси пожала плечами. - Я же не всерьез…

Инси виновато вздохнула, но не выдержала и засмеялась, глядя на Халькдаффа, седого старого ворчуна.

«А ведь и эльфы бывают старыми, - неожиданно подумал Пард. - Именно старыми… Неужели Халькдафф старше Иланда?»

Иланд вовсе не казался стариком.

- Ладно. Ну, а за морем в бинокль следить нам ничто ведь не помешает? А при виде катера включать рацию и ноутбук, чтоб чего доброго не прозевать сигнал? А? - Пард вопросительно взглянул на Халькдаффа и Вольво.

- Я послежу пока, - Халькдафф потянулся за биноклем. - Всегда мечтал последить в бинокль за морем. А вы пока все к записи приготовьте.

Они сделали всего несколько шагов, когда Инси заметила:

- Жизнь! Как приятно глядеть на мужчин, когда у них появляется цель! Передать не могу.

Через день они перехватили все радиопередачи с борта маленькой моторки, направлявшейся в Крым со стороны Тамани. Радиопередача, строго говоря, была одна и крошечная - сгусток коротких импульсов, похожий на замысловатый код. Вольво и Халькдафф поколдовали над ним пару часов и беспомощно развели руками: слишком мало статистики.

Еще через три дня мимо острова прошел довольно большой катер-теплоход, явно со множеством живых на борту. У этого передача была такой же короткой и кодированной; от перехваченной ранее она отличалась. Потом состоялся разговор с охраной в обычном голосовом режиме - разговор был односложный, а о том, что разговор ведется именно с охраной, догадаться было нетрудно, потому что ключевое слово прозвучало в эфире.

- Охрана?

- Ну?

- Я «Пион»…

- Ну?

- В Керчь иду.

- Ну, иди.

- Ага… Куда обычно?

- Да. Позывные с позавчера не менялись.

- Понял, конец…

- Конец…

Вольво с Халькдаффом снова развели руками - по прежнему не хватало статистики, чтоб