Надувной спасательный плот, похожий издали на натянутую палатку. И по тугому резиновому борту плота змеилась черная, ясно различимая надпись: «Гелиодор».

А потом из плота-палатки выбралась высокая тень в темно-зеленой маскировочной одежде, на миг замерла в недоумении, и бросилась к ним. А Иланд бросился навстречу, нелепо, словно чайка на взлете, раскинув руки.

- Иланд!

- Вахмистр!

Вольво даже остановился.

- Ну и ну! Выплыл, чертяка!

Впервые за много дней Пард видел улыбающегося Иланда.

- Привет, Вахмистр! - поздоровалась с эльфом Инси. - Как ты здесь оказался?

- Течением принесло, не поверите! Тащило в пролив, но я сумел запустить двигатель на плоту. Но вы-то как здесь оказались?

«Действительно, - подумал Пард рассеянно. - Вахмистр должен удивиться сильнее нас…»

- А нас потопили, - об®яснил неунывающий орк Вася. - Слыхал пальбу пару часов назад?

- Слыхал! - кивнул Вахмистр.

- Это мы! - гордо об®яснил Вася, словно подчинение дикого броненосца была целиком его, Васина заслуга.

Все невольно засмеялись, даже раненые Роелофсен и Мина.

- А ты, гляжу, неплохо устроился, - сказал Иланд, обернувшись к плоту. Рядом, в тени маслин виднелся над погасшим кострищем котелок на треноге, а на натянутой между ветвей веревке сушилась внушительная низка бычков и несколько крупных кефалей.

- Пришлось… - Вахмистр уныло вздохнул. - Я раз шесть удрать пытался, да катера крымские, заразы, тут же назад загоняют. Как они только плот не прострелили, ума не приложу. Вот, решил выждать, может снимут оцепление…

- Жди, снимут они, как же, - проворчал Халькдафф.

Вахмистр впервые поглядел седому эльфу в лицо.

- Кстати, - сказал он. - Здравствуй, Халькдафф. Сколько мы с тобой не виделись?

- Здравствуй, Вахмистр, - вежливо ответил Халькдафф. - Давненько не виделись, ты прав. С войны за Балеары, кажется.

- Халькдафф в команде, Вахмистр. А за хозяина теперь у нас Пард, - предупредил Вольво.

- Значит, - бесстрастно уточнил Вахмистр, - все получилось?

- Еще не все, - вздохнул Вольво, - но многое. Броненосец, например, по рецепту Парда мы подчинили… правда, таким способом, что я и за тысячу лет изобрести не сумел бы.

- Выходит, ваш выбор оказался верным, - пожал плечами Вахмистр. - Я рад, что мы снова в одной команде, Халькдафф, хоть я всегда и осуждал твои методы.

- Не вижу ничего недостойного в моих методах, - огрызнулся Халькдафф.

- Прекратите, - решительно оборвала их Инси. - Я, конечно, недолго пробуду Техником Большого Киева, но пока я все еще Техник.

Эльфы, тысячелетние эльфы послушно склонили головы перед ней, перед женщиной-лонгером, только начинающей жить. И Пард вдруг понял, как нелегко дается им эта покорность. И попытался представить - каково это, строить надгробные памятник и себе, и собственной расе.

Ведь все долгоживущие в команде Техника Большого Киева последнее время занимались именно этим - рыли собственную могилу, чтоб однажды исчезнуть из этого мира. Раньше срока, отпущенного свыше.

И Пард с трудом сдержался, чтоб не вздрогнуть от прогулявшейся по спине стужи.

А Бюскермолен с отвращением огляделся - его, конечно, расстраивала жалкая полоска песка и целое море воды.

- Значит, отсюда нас добром не выпустят? - сказал он угрюмо и поднял глаза на Парда. - Шеф, придумай способ покинуть этот островок. Только побыстрее, а?

- Я постараюсь, - честно пообещал Пард.

Первая удачная мысль посетила Парда только следующим вечером. Он сидел на берегу и второй час кряду пялился на волны, что лениво накатывались на влажный песок. Совсем рядом, в прибое бродили чайки, подпрыгивая, когда набегала очередная волна и сосредоточенно копаясь в клубках водорослей, когда море отступало.

Мимо острова проходил катер - не торпедник, обычный катер, вроде «Гелиодора», только поменьше. Шел он далеко, но Парду показалось, что он не дикий.

Сбегать к Вольво за его любимым биноклем было делом минуты.

Так и есть - в рубке маячил силуэт рулевого. На катере хозяйничали живые.

Пард пошарил взглядом по морю, и долго ему это делать не пришлось. Катера крымской береговой охраны все время крутились где-то неподалеку.

«Ну, - подумал Пард, не выпуская из рук бинокля, - сейчас снова стрельба начнется!»

Но он ошибся. Катерок с живыми на борту храбро шел на сближение с охраной. И охрана с какого-то момента потеряла к нему всяческий интерес. Торпедники свернули на обычный патрульный маршрут, а храбрый катер скрылся на фоне крымского берега.

Его пропустили.

Пард задумчиво опустил бинокль. Выходит, существовал способ договориться с охраной? Но какой?

Радио?

Он не догадался захватить со «Стремительного» прирученную радиостанцию. И остальные вряд ли догадались… Разве что кто-то заранее упаковал непромокаемый рюкзачок.

Пард нетерпеливо вскочил и бегом направился к плоту-палатке.

Как он и ожидал, никто рацию прихватить просто не успел. Вольво только руками развел: не до того, мол было. Халькдафф промолчал.

Пард сердито подумал: «Лучше бы ты пепельницу свою забыл, черт белогривый…»

Зато Гонза снова, как и в первый час на броненосце, вспомнил о спасательном плоте.

- Где-то здесь должны быть! - уверенно сказал он. - И батарея, и рация.

Вахмистр с Иландом с утра ушли на рыбалку, потому что с®естное из аварийного запаса плота практически закончилось - все таки Вахмистр сидел на острове уже достаточно долго, а плот был рассчитан на пятерых, примерно, живых и на то, чтобы они без проблем протянули неделю.

В одиночку Вахмистр протянул больше двух месяцев. Смерть от голода ему не грозила: рыбы в окрестностях косы водилось без счета, креветок или мидий для наживки добыть тоже было несложно. А снасти чья-то предусмотрительная душа не забыла поместить в аварийный комплект плота.

Хуже было с пресной водой, но и тут Вахмистру несказанно повезло: он нашел на косе вкопанный в песок здоровенный бак, который подпитывался дождями и, возможно, талым снегом весной. Воды в баке сейчас было с четверть, и была она малость вонючей, но если вскипятить - и не такое с жажды пойдет. Тем более, что всезнайка эльф добавлял в котелок какие-то травы, отчего вода становилась горьковатой и обретала некий странный привкус.

Но сейчас живых интересовала вовсе не вода - рация. Проще всего было бы спросить о ней у Вахмистра, но тот рыбачил. Поэтому в отсек в центре плота полез Гонза.

Под всеобщими взглядами он вытащил из вскрытой камеры один за другим три спасжилета, странный светильник в виде стеклянной или пластиковой - не поймешь - палочки, которую стоит переломить, и будет долго-долго напоминать упавшую звезду, остатки еды, четыре пустых канистры,