— Просто у тебя внешность очень располагающая, старушка сразу же начнет с тобой откровенничать.., с Жанной она вообще говорить не захочет, сама знаешь, как у нас к кавказцам относятся…

Пока они разговаривали, Лилия причесалась и подкрасила губы.

— Сделай беззаботный вид, — приказала Жанна.

— Нет, как раз озабоченный, но слегка. Дескать, ты ищешь своего Алексея, три дня его не видела…

— Вспомнила, как бабку зовут, — пробормотала Лиля, когда они с Катей вышли во двор, — Мария Игнатьевна.

— Это хороший знак, — повеселела Катерина.

Старуха уже поджидала их по ту сторону забора и встретила Лилю внешне приветливо.

К тому же увязавшийся за Катей Яша кого угодно мог привести в хорошее расположение духа.

— Что-то, девонька, давно тебя не видно было!

Она внимательно выслушала Лилин рассказ о том, как она ездила к матери, и на вопрос, не видала ли Алексея, поджала губы.

— Не было здесь твоего хахаля, три дня уже не было.

— А три дня назад значит был? — вклинилась Катя. — Да вы не стесняйтесь, Мария Игнатьевна, если он не один был, то Лиля уже про Нинку все знает…

— Какая еще Нинка? — насупилась старуха. Не видала я никакой Нинки. С мужчиной он приезжал, солидный такой, в пальто.

— Пальто бежевое, кашемрфовое? — быстро спросила Катя, вспомнив фотографии, которые они нашли в тайнике покойного Линькова.

— Точно, хорошее такое пальто, цвета беж, подтвердила старуха, с подозрением посмотрев на Катю, но та встретила ее взгляд самой доброжелательной улыбкой, и бабка малость оттаяла. — Сам тоже рыжий, с усиками… — подумав, добавила она и поглядела на Яшу, — а бабы я с ними никакой не заметила.

— А вы с ним говорили? — спросила Лиля, и бабка снова помрачнела, из чего Катя сделала вывод, что старуха разумеется подсматривала исподтишка, и мужчины ее не видели. Может это и к лучшему…

— Долго они тут были? — не отставала Катя.

Соседка ответила, что недолго, что приехали вдвоем на машине Алексея, и что минут через двадцать она смотрит — а этот рыжий уже в машину садится. Надо думать, Алексей с ним был…

— Все ясно, — сказала Жанна, когда Катерина доложила ей о результатах. — Это Коровин.

Неужели он сам его и убил? Очень неосторожно с его стороны. Наверное, это спонтанно получилось…

— Что я Игорю скажу? — снова завела Лилия.

— Слушай, не ной! — сурово сказала Жанна. Иди лучше чайку нам всем сделай!

— Как вы можете есть, когда в доме покойник? — вскричала Лиля.

— А мы не будем есть, мы только чаю попьем, чтобы соображать получше, — мягко ответила Ирина.

Выпроводив Лилю на кухню, они с Жанной поглядели друг на друга.

— Если я правильно тебя понимаю… — начала Ирина, — то ты, Жанна, задумала выйти на Коровина.

— Девочки, вы с ума сошли! — Катерина даже подпрыгнула на месте. — Это же очень опасно!

— Мне это уже надоело, — зловеще сказала Жанна, — мне хочется выбросить из головы эту историю раз и навсегда. Милиция нам в этом деле не поможет. То есть поможет, но только на самой последней стадии.

— Ну сама посуди. Катюша, не можем же мы уехать отсюда, бросив бедную девушку наедине с трупом? — поддержала Ирина Жанну.

— Делайте, как хотите, — угрюмо сказала Катерина, — но что-то у меня плохое предчувствие…

— Слушай, нужно ему позвонить от имени этой бабки-соседки, — Ирину осенило, — и сказать, что она все видела. То есть она якобы этого Коровина шантажирует. Если у него совесть нечиста, он сюда приедет. Не для того, чтобы заплатить, а для того, чтобы бдительную бабку обезвредить. А тут мы его запишем на магнитофон и сдадим милиции… Если милиция возьмет его с поличным, то он и в убийстве Линькова признается. И тогда этот следователь Бекас.., или как там его… Кулик не станет больше нас вызывать.

— Он и так не вызывает, — уточнила Катерина, но только для того, чтобы оставить за собой последнее слово. На самом деле она уже увлеклась новой авантюрой, глаза ее блестели.

— Действуй! — сказала она, протягивая Жанне мобильник.

— Думаете, так легко раздобыть телефон чиновника такого уровня? — проговорила Жанна. — Таких справок телефонная служба не дает!

— Мы думаем, Жанночка, — ответила Катерина, — что для тебя нет ничего невозможного!

— Растешь! — хмыкнула Жанна, вынимая из сумочки мобильный телефон. — Научилась вовсю пользоваться грубой лестью!

Она отвернулась от подруг и сделала один за другим несколько звонков. Кому-то льстила, кому-то обещала не совсем понятные услуги, с кем-то разговаривала хрипловатым сексуальным голосом и наконец продемонстрировала записанный на листке бумаги семизначный номер.

— Вот что значит — профессионализм и эффективность! — проговорила она с гордостью.

— Ну мы же в тебе и не сомневались! — отозвалась Катя.

— Но вот теперь, наверное, нужно звонить мне, — вступила в разговор Ирина, — твой голос, Жанка, совсем не похож на голос рядовой сельской жительницы, слишком много в нем характерного кавказского шарма, а Катя, боюсь, не сможет достаточно быстро отреагировать на ситуацию…

Подруги вынуждены были согласиться, и Ирина вооружилась телефоном.

По набранному ею номеру тут же ответил суховатый и профессиональный женский голос.

— Я хочу поговорить с господином Коровиным, — проговорила Ирина, стараясь изменить свой голос и сделать его по возможности старше.

— Леонид Сергеевич очень занят, — сухо отозвалась секретарша, — сообщите, по какому вы вопросу.

— По какому вопросу — это тебя не касается, Ирина изобразила голосом раздражение. — Ты, девушка, скажи своему начальнику, что из Березова звонят! И побыстрей, если не хочешь работы лишиться!

Секретарша прошипела что-то оскорбительное, но не посмела бросить трубку и, судя по всему, доложила Коровину о звонке. В телефоне раздался щелчок и зазвучал мужской голос, в котором под наглой самоуверенностью можно было расслышать с трудом сдерживаемый страх.

— Кто это звонит? В чем дело? Какое еще Березовое?

— Березово, голубчик! Не Березовое, а Березово! Поселок такой! Али забыл?

— Не знаю никакого Березова! Что вам надо?

— Не знаешь, голубчик? А что ж тогда трубочку-то взял? А насчет того, что мне надо так ведь крыша у меня протекает, чинить ее надо! Да еще много чего в хозяйстве разладилось…

— Что за бред? Какая крыша? Кто вы?

— Соседка я, — Ирина чуть заметно усмехнулась и сделала подругам знак, что рыбка заглотила приманку. — Прибираюсь я у Игоря Михалыча.., ключи он мне от дома своего оставил…

— Да что за чушь? — раздраженно прервал ее Коровин. — Не знаю я никакого Игоря Михайловича!

— Игоря-то Михалыча ты, может, и не знаешь, а только дома у него был! Я тебя, голубчик, из окошечка-то видала, да потом в телевизоре-то признала.., хорошая вещь телевизор, полезная, чего только в нем не увидишь!

Так там и сказали — Леонид, говорят, Сергеевич Коровин.., а я-то тут и вспомнила — как ты к нам в Березово с Алексеем приехал… Сперва-то я думала, что ты и уехал с ним вместе, а потом пошла в дом к