– Да, но такая жизнь противоестественна! – воскликнул он. – Ты находишься у нее на посылках, носишь за ней лекарства, позволяешь контролировать свою жизнь.

– Слышала уже! – огрызнулась она. – Слушай, друг, а ты случайно не завидуешь мне?

– С чего это вдруг?

– С того, что у меня есть работа, определенный вес в крупной компании, ну, и покровительство могущественной женщины, наконец.

– Опять ты об этом, – вздохнул он, пододвигая к себе чашечку со свежим кофе. – Я думал, шаткость твоего положения для тебя очевидна. Известность, вес… Это же все блеф, мираж, сон. Все это разлетится вдребезги от легкого щелчка Дворецкой, и ты останешься у разбитого корыта.

– Да. Но что же я тогда теряю? Пока у меня есть возможность, почему бы мне не набраться опыта, не подзаработать денег. Ну а когда тяжелые времена настанут, буду думать, где найти работу.

– Значит, ты не поедешь со мной?

– Не поеду.

– Похоже, что мое предложение не очень пришлось тебе по вкусу, – сказал он. – Сожалею. Мне казалось, что я для тебя хоть что-то значу. Хороший щелчок по моему самолюбию.

– Ну, не обижайся, – Настя протянула к нему руку через стол. – Ты же знаешь, как я к тебе отношусь. Просто я пока не готова к таким резким переменам. Что это такое? Жить у тебя!

– А что, по-моему, хорошая идея. Я люблю тебя. Ты любишь меня.

– А что скажет твоя мама?

– Мама живет отдельно и давно мечтает, чтобы в моем холостяцком доме появилась женщина. Так что, может, подумаешь?

– Обещаю подумать, – серьезно ответила Настя. – Может, я что-нибудь и решу. Но у нас сейчас такая суматоха – подготовка к празднованию юбилея Дворецкой. Не хотелось бы сейчас загружать Веронику личными просьбами. Ты же знаешь, она надеется на мою помощь.

– Хорошо. Значит, подождем юбилея.

– Подождем.

И они оставили наконец в покое болезненную тему. Логинов, как и прежде, вернулся к своим шуткам. Похоже, ситуация с увольнением его мало расстроила. Он просто заражал Настю своей жизненной энергией. Она смеялась так беззаботно, что со стороны могло показаться, что у этой девушки в жизни нет никаких проблем. В один момент она нечаянно толкнула чашку и несколько капель упали на ее юбку.

– Ну, вот. Ты испортил мне костюм, – сказала она с нарочитым недовольством. – Придется идти замывать.

Она встала, по привычке взяла в руки две сумки: одну изящную женскую – с расческой, пудреницей, помадой и всеми другими необходимыми вещами, другую – с лекарствами Дворецкой.

– Ты что, собираешься все это тащить с собой в туалетную комнату? – Логинов выразительно покачал головой.

– Ну, да, – ответила она. – Я привыкла. Мне не тяжело.

– Иди, спасай свой костюм, а сумку оставь здесь. Там тебе будет даже не развернуться.

Настя колебалась.

– Ты мне не доверяешь? – спросил он.

– Нет, что ты! – улыбнулась она и, махнув рукой, направилась в туалетную комнату.

Логинов проводил ее взглядом. Дверь за Настей захлопнулась.

Он открыл сумочку и начал изучать этикетки на флаконах. Одно средство, второе, третье. В кармашке лежали инструкции и еще какие-то листки, исписанные неразборчивым почерком. Наверно, это были рекомендации того самого Пирогова, о котором ему говорила Настя. В сумке был образцовый порядок, но Олегу явно что-то не нравилось. Он скрутил крышку с одного флакона и изучил его содержимое. Так же он поступил и с другими.

К нему поспешил официант.

– Вы собираетесь принять лекарство? Принести стакан воды?

– Нет-нет, благодарю. – Олег посмотрел на дверь туалета, которая все еще оставалась закрытой.

Он завернул несколько таблеток в салфетку и убрал к себе в карман. Затем закрутил флаконы. Все по-прежнему оставалось на своих местах.

– Посмотрим, – пробормотал он. – Посмотрим.

Он немного разбирался в лекарствах, поскольку несколько лет отработал в больнице медбратом. Но Настя, конечно же, об этом не знала.

«Возможно, я когда-нибудь расскажу ей про свою жизнь, – подумал он. – Если, конечно, в этом возникнет необходимость».

Он улыбнулся. Настя возвращалась к столу.

– Ну, как, сберег мой ценный груз? – спросила она.

Олег рассмеялся.

– Можешь принять все по описи. Никто и не касался твоей сумочки, – заверил он, доставая из бумажника несколько купюр.

«Зачем он лжет?» – подумал официант, забирая счет и деньги со стола. Но к оплате прилагались щедрые чаевые, и молодой человек поспешно удалился к себе за стойку, сделав вид, что ничего не видел. В конце концов, какая ему разница, чем занимался за столом этот странный посетитель?

День рождения Дворецкой праздновался на широкую ногу. За неделю до начала торжества дом заполонили наемные рабочие, декораторы и представители компании по организации праздников. В гостиной настелили полы для танцев, сделали даже специальный помост для приглашенного оркестра. Всю мебель из передних комнат убрали, чтобы освободить пространство для длинных столов с закусками а-ля фуршет. Подъездную аллею украсили праздничной иллюминацией, а перед входом в дом соорудили огромную арку из светящихся фонариков. Везде, куда ни глянь, шли приготовления к торжеству. Работники оранжереи составляли букеты, наполняли цветами роскошные вазы и расставляли их по всему дому. В кухне колдовала целая бригада нанятых поваров. По настоянию Дворецкой все закуски и горячие блюда должны были изготовить на ее кухне, а не доставить из ресторана. Поэтому кухарка, почувствовав в эти дни себя кем-то вроде шеф-повара, пребывала в блаженном состоянии. Правда, путала все больше, чем обычно.

Шоумены готовили праздничную программу. Шли долгие переговоры с артистами, задействованными в представлении, вносились спешные поправки к сценарию. Кто-то из исполнителей заболел в последний момент, кто-то требовал повышения гонорара, куда-то запропастились совершенно необходимые записи приветственных речей. Вышла из строя музыкальная аппаратура. Рабочие, занимающиеся полами, умудрились повредить проводку. Была разбита дюжина хрустальных фужеров, а из холодильника исчезла палка деликатесной колбасы. Словом, царила обычная суматоха. Стало быть, дела шли, как надо.

Даже охранник дядя Миша, человек необщительный и невозмутимый, проникся общей атмосферой грядущего праздника. Он покинул свою каморку и наблюдательный пункт и подолгу бродил по дому, останавливаясь то рядом с рабочими, наполняющими разноцветные шары из баллона; то рядом с нервными молодыми людьми, измеряющими шагами площадь гостиной. Он хмуро наблюдал за танцором, отбивающим на новом полу чечетку, и делал замечания уборщице, протирающей лестницу слишком мокрой тряпкой. До всего ему было дело.

– Ну а как же? – бормотал он. – А если эти молодцы взорвут дом или тот напомаженный фраер в ботинках проломит помост? Кто будет отчитываться перед Вероникой Анатольевной?

Утро юбилейного дня выдалось туманным и хмурым. До обеда моросил нудный осенний дождь, но потом немного развиднелось, и из-за туч даже показалось солнце. К четырем часам стали съезжаться гости, а к пяти в огромной гостиной Дворецкой яблоку негде было упасть. Дамы в вечерних платьях и мужчины в элегантных костюмах заполнили собой весь дом. Повсюду мелькали оголенные женские плечи. В воздухе витали ароматы дорогих духов. Звучала музыка. Слышался смех…

Настя ненадолго задержалась в своей комнате. Она подошла к зеркалу проверить, все ли в порядке с ее туалетом. Вечернее платье бледно-зеленого цвета выглядело замечательно. Смелое декольте немного смущало девушку, но она была вынуждена признать, что ее оголенная шея и соблазнительно приоткрытая грудь смотрятся неплохо. Ей даже стало жаль, что ее не сможет увидеть в этот вечер Логинов. Он бы оценил по достоинству ее красоту и, возможно, отказался бы на время от своих привычных насмешек.

Настя поправила перед зеркалом красивое колье из изумрудов, которое хозяйка одолжила ей на этот вечер. «Я хочу, чтобы ты выглядела роскошно, – заявила она. – Долой жемчуг, и убери подальше эти свои смешные браслеты». Девушка повиновалась и теперь, глядя на свое отражение, признавала правоту Вероники. Зеленые изумруды смотрелись восхитительно. Длинные серьги при каждом повороте головы легонько касались ее щек, и это ощущение ей безумно нравилось. Хотелось кокетничать, смеяться и получать комплименты. Какой же безумец этот Логинов, если пытается лишить Настю манящего окружения роскоши!

Ее взгляд упал на сумочку с лекарствами. Праздник праздником, но от обязанностей Настю никто не освобождал. Придется повсюду таскать за собой эту поклажу. Представив, как нелепо будет выглядеть сумка по соседству с ее роскошным платьем, девушка вздохнула. Привязав к ручке шифоновый шарф и соорудив из него нечто вроде банта, она успокоилась.

Закончив приготовления, она подошла к окну. Уже наступили сумерки, и в саду зажгли фонарики. Конечно, если бы окно ее спальни выходило на другую сторону дома, Настя могла бы увидеть подъезжающие к крыльцу дорогие автомобили; мужчин и женщин, ныряющих под праздничную арку, осыпающую всех прибывших золотым дождем. У нее в комнате было тихо, но даже сюда уже просачивался возбуждающий шум праздника.

Она отворила дверь. Так и есть! Ровный гул множества голосов и обрывки мелодий. Еще секунду она стояла, дрожа в легком платье, прислушиваясь к звукам внизу, затем решительно затворила дверь и медленно пошла к лестнице…

Праздник шел своим чередом. Слышались поздравления, льстивые речи в адрес юбилярши. Сама Дворецкая восседала в кресле, как государыня, принимающая своих подданных. Она была безупречно одета и причесана. Легкая улыбка не сходила с ее губ. Но она наблюдала праздник как бы со стороны, не участвуя в нем. Конечно, она вежливыми кивками благодарила артистов, принимала комплименты и позволяла целовать ей руку. Она даже что-то отвечала, иногда, но весьма к месту шутила, но при всем при этом оставалась безучастной, словно это торжество не касалось ее вовсе.

Изредка из огромной массы приглашенных она выхватывала отдельные лица. Вот ее старшая дочь Элеонора. Эффектная, высокая, статная, держится с достоинством, правда, немного напряжена. За ее руку цепляется супруг, непредставительный мужчина в плохо сидящем костюме. Надо же, когда-то она так настаивала на этом браке! Время внесло свои коррективы. Смешно подумать, что она понадеялась на то, будто из этого ничтожного человека может хоть что- нибудь получиться! Конечно, он не оказался прохвостом, но не зря говорят, что простота иногда хуже воровства. Понадеявшись на честное слово и приятельские отношения, он позволил обвести себя вокруг пальца. Юристы его компаньона так «обстряпали» все формальности, что бедняге ничего не оставалось, как с горечью восклицать: «Вот какова, оказывается, цена дружбы!» Скучный и лысый, он плохо смотрелся рядом с дочерью, и у Дворецкой, впервые за долгое время,