шевельнулось что-то вроде сожаления по поводу того, что судьбу Элеоноры можно было устроить удачнее.

Рядом с супружеской парой вертелась какая-то длинная и тощая девица. Она бесцеремонно хватала Элеонору за руку и беспрестанно что-то нашептывала ей на ухо. Встретившись взглядом с Дворецкой, она послала ей широкую улыбку. Веронику передернуло. Девица выглядела отвратительно, и Дворецкая силилась вспомнить, где она уже видела это лицо. Ее память услужливо предоставила картинку дождливого осеннего вечера и странную встречу у ворот особняка.

– Надо бы пригласить знакомую в дом, – сказала она тогда дочери, опустив стекло автомобиля.

– Спасибочко, – молвила девица. – Но как-нибудь в другой раз. Мы с Элей теперь будем часто видеться.

А теперь эта особа с жуткими рыжими волосами и ярким макияжем присутствует у нее на празднике как гостья. Странная история. Надо бы в ней разобраться…

А вот Антонина со своим спутником. По случаю празднования своего юбилея Дворецкая решила сменить гнев на милость. Она не только вручила приглашение своей средней дочери, но и позволила взять с собой этого хлыща, о котором ей так много известно. Теперь у нее есть блестящая возможность понаблюдать за ними на празднике. Ничего не скажешь, парень хорош! Высокий, голубоглазый, мальчик с рекламной картинки. Как его зовут? Кажется, Марк. Что, вполне подходящее имя для убийцы. Но Антонина счастлива, держит кавалера под руку и внимательно следит, чтобы тарелка у него не была пустой. Удивительно, но, когда ее дочь улыбается, ее можно назвать даже симпатичной. У нее, оказывается, довольно ровные зубы и милая ямочка на правой щеке. Странное открытие, ведь Дворецкая всегда считала ее дурнушкой. А может, все гораздо проще? Антонина никогда не улыбалась ей. Возможно, Веронике не стоило быть с ней такой суровой…

Ну а вон там, в самом углу, ее сын Владислав. Он проворно наполняет тарелку разными вкусностями и обшаривает глазами стол. Вдруг у соседа еда вкуснее. Мальчик совсем не следит за фигурой. Брюшко распирает пиджак. Ему уже скоро тридцать лет, а рядом с ним нет даже плохонькой спутницы. На его месте Дворецкая не насыщала бы сейчас желудок, а внимательно приглядывалась к гостям. Многих ее знакомых сейчас сопровождали взрослые и симпатичные дочери. Пора бы найти мальчику пару…

А вот и Анастасия. Выглядит бесподобно. Именно так, как должна была бы выглядеть ее дочь, будущая наследница огромного состояния. Красивая, с великолепными манерами и умением держаться на людях. Недаром ее провожают восхищенные взгляды мужчин и завистливые – женщин. Кстати, кто это к ней направляется? Рослый, с модной стрижкой. Да это же Логинов! Удивительно, как ему удалось прорваться через многочисленную охрану. Он-то уж точно не получал приглашения. Умение лавировать и находить выход в любой ситуации – вот за что она ценила Олега Валентиновича. Но сейчас он стал для нее препятствием, которое она легко убрала со своего пути. Но Логинов, как видно, так просто не сдается. Ну что же, посмотрим, чья возьмет! Если пойдет все так, как задумала Вероника, он уже не сможет повлиять на ее планы. А сейчас она может напоследок понаблюдать за голубками. Она даже не станет вызывать охрану. Пусть идет все как идет. Конец истории уже близок…

– Ты что здесь делаешь? – прошептала Настя, увидев рядом знакомое лицо.

– Пришел поздравить юбиляршу и пожелать ей долгих лет, – хмыкнул он. – Неужели это запрещено?

– Ты с ума сошел! Если тебя заметит Вероника, будет скандал. И первая под удар попаду я, – заволновалась она.

– А может, я этого и добиваюсь. Помнишь, ты обещала мне подумать над моим предложением и что-то тогда говорила про юбилей?

– Да, но не сегодня же решать мне подобные вопросы?

– А почему бы и нет?

– Олег, мне это не нравится. Нас заметят.

– Хорошо, давай отойдем в сторонку. Где у вас тут положено прогуливаться гостям?

– Ступай в зимний сад. Я подойду чуть позже. Нас не должны видеть вдвоем. Пройдешь через холл и стеклянный переход. Все ясно?

– Да, если только я не заблужусь в трех пальмах…

В зимнем саду были накрыты столики, и гости, нуждающиеся в тишине и покое, могли уединиться здесь.

Настя обошла весь сад, прежде чем отыскала Логинова. Он стоял возле грота, любуясь рыбками, плавающими в искусственном водоеме. В одной руке он держал бокал с шампанским и, по всей видимости, не испытывал никаких неудобств от своего положения незваного гостя в чужом доме.

– Красота! – сказал он Насте. – Теперь понятно твое нежелание покидать это райское место.

– Скажи, зачем ты пришел? – спросила она.

– Увидеть тебя, – он пригубил шампанское. – Роскошно выглядишь!

Его глаза скользнули в вырез ее платья. Анастасия порозовела от смущения. Во всяком случае, одно ее желание сбылось. Он увидел ее не в классическом костюме и не в джинсах, а в вечернем платье с потрясающими украшениями.

– Опять с тобой эта сумка, – произнес он, трогая рукой шифоновый шарф. – Скорая помощь госпожи Дворецкой?

– Олег, ты снова за старое? – сказала она с укоризной. – Ведь ты мне обещал не обсуждать со мной эту тему. Кроме того, здесь повсюду установлены камеры. Нас могут заметить.

Он поставил бокал на выступ искусственной скалы и обхватил Настю за талию.

– Бежим отсюда, – попросил он тихо. – У меня, конечно, не такой рай, но тоже неплохо. А в ванной есть джакузи. Это заменит тебе бассейн. Есть и аквариум с рыбками. Тебе понравится.

– Олег, это невозможно. Пойми меня и не обижайся. Быть может, я скоро приму решение. Но пока я к этому не готова. Ну, что это за детские выходки? Сбежать с юбилея! Ты сошел с ума.

– Я действительно сошел с ума, – признался он и коснулся ее губ своими губами. Настя не отвергла его, и они слились в долгом поцелуе. – Довольно, – хрипло сказал он, освободившись от ее объятий. – Я, должно быть, хочу слишком многого. Но я готов и подождать.

– Спасибо, – она улыбнулась одними губами.

– Беги, да не забудь эту свою смешную сумку, – сказал Олег на прощание.

Она кивнула ему и, послав воздушный поцелуй, скрылась в чаще тропических деревьев. Подол ее летящего платья мелькнул где-то далеко впереди. Он вдохнул напоследок запах ее духов и неспешно направился к выходу…

– Ой, ну до чего же здесь красиво! – вздыхала Танюша, рассматривая праздничное убранство дома. – Честное слово, просто дворец. Не отказалась бы я провести тут недельку.

– Ты не одинока в своем желании, – усмехнулся Петр Алексеевич. – Многие из приглашенных гостей с удовольствием остались бы здесь навсегда.

– Но не у всех есть для этого возможности, верно? – Танюша толкнула в бок Элеонору.

– О чем вы говорили? – рассеянно спросила она.

– О том, что мне нужны деньги! – зашептала ей на ухо дочка. – Черта с два я теперь откажусь от всего этого. Ты слышишь меня, мамуля?

– Да, конечно. Я думаю над этим, – ответила Элеонора.

«Если бы все пошло, как мне нужно, я бы разом убила двух зайцев, – подумала она с неожиданной для нее самой злостью. – Я бы избавилась от маменьки, а заодно и от дочки».

– Дорогая, я вовсе не голоден, – смеялся Марк, отказываясь от очередной порции. – Гляди, я скоро лопну!

Антонина смотрела на своего избранника влюбленными глазами и просто млела от счастья.

– Давай лучше улучим момент и поговорим с твоей матерью, – сказал вдруг Марк, и улыбка, как по мановению злого волшебника, слетела с губ женщины. Она испугалась.

– Что ты, не вздумай! Ты все испортишь.

– А я думал, сегодня как раз подходящий момент, – разочарованно протянул он. – Твоя мать в прекрасном настроении. Спорим, она не станет нам препятствовать!

– Здесь наскоком не возьмешь, – внушала ему Антонина. – Моя мать и так сделала нам одолжение, пригласив на свой юбилей. Возможно, она уже смирилась с моим выбором. Давай еще немного подождем.

«Стану я ждать! – с обидой подумал Марк. – Хотя, быть может, Тоня права. Когда богатство само плывет в твои руки, надо быть полным дураком, чтобы от него отказываться».

Влад пожирал уже третью порцию омаров, когда к нему подошел плотный мужчина в пиджаке, который едва не лопался на его тугих мышцах.

– Кушаешь, сынок? – спросил он ласково.

Влад оторвался от еды, взглянул на мужчину и оторопел.

– Что вы здесь делаете? – просипел он.

– Разве ты забыл? Мы хорошие друзья с твоей матерью.

Дворецкий поставил тарелку на стол. У него пропал аппетит.

– Ты когда вернешь деньги? Я думал, ты понял те инструкции, которые тебе передали мои братья, – проговорил гость, поглаживая палец с массивным перстнем.

– Да-да, – заторопился Влад. – Не стоит беспокоиться, я уже работаю над этим.

– Ну так работай быстрее, – проговорил мужчина. – Ты же не хочешь огорчить маму и отправиться на корм рыбам? Всего хорошего, сынок. И помни, это наше последнее предупреждение.

«Нужно достать деньги, – думал Влад. – Может, сегодня, когда вокруг такая суета? Если повезет, то никто меня и не заподозрит».

Оркестр играл все новые и новые мелодии. Пары, вальсируя, плыли по кругу. Поравнявшись с креслом Дворецкой, танцоры посылали вежливые улыбки юбилярше и с чувством выполненного долга завершали круг. И так снова и снова. Казалось, танцам не будет конца. Вероника смотрела на веселящихся гостей, как прохожий смотрит на крутящуюся карусель. Взгляды, улыбки, нежные объятия – и все мимо, круг за кругом! Мелькали одни и те же лица, одни и те же платья, вновь и вновь, до головокружения.

Официанты разносили мороженое и десерты. Гости, предпочитавшие танцам плотские удовольствия, могли отвести душу за столом, где среди пышного великолепия роз были расставлены блюда со всевозможными сладостями. Здесь был огромный многослойный торт, украшенный взбитыми сливками и фруктами; великолепные, тающие во рту пирожные, воздушные безе, эклеры с разной начинкой; ягодные желе в хрустальных розетках с золочеными ложечками – словом, все то, что так радует глаз и доставляет удовольствие желудку.

Часы в гостиной пробили одиннадцать раз. Наступило время фейерверка. Гости высыпали на террасу и смотрели, как взлетают и падают ракеты. Небо