– Верно. Верно, – послышалось со всех сторон.

Ковбой демонстративно размял огромные руки.

– Гони сюда половину! – потребовал он.

– Половину чего? – вжал голову в плечи Дворецкий.

– Половину суммы долга. Ты же сказал, что раздобыл деньги, или мне это только почудилось?

– Да. Но… у меня сейчас их нет с собой.

– Как нет? Чего же ты тогда пришел?

– Отыграться, – глупо улыбнулся Влад. – Вот, часики принес.

Он достал из кармана небольшую вещицу и сунул ее в клешню ковбоя. Тот повертел часы в руках, подошел к свету.

– «Ларе от Филиппа с любовью», – прочитал он на задней крышке. – Это не ты у нас случайно Филипп? – грозно спросил он.

– Не стоит беспокоиться, – залебезил Влад. – Эта штука досталась мне от бабушки. Здесь все совершенно законно.

– Слушай его! – раздался все тот же голос из-за стола. – Он перетаскал сюда все барахло своих бабушек и дедушек, а заодно служанок и поваров.

Ковбой впихнул часы в карман Влада и грязно выругался.

– Забирай обратно. Я не желаю из-за тебя влипнуть в историю. Хочешь, тащи эти часы в ломбард. Мне же нужны деньги. Ты понял?

– Понял-понял, – закивал головой Дворецкий.

– Тогда, чтобы завтра половина суммы лежала на этом столе. Получится?

У Влада затряслись губы.

– Завтра не получится.

– Что?

– Честно говоря, мне только еще пообещали одолжить. Но денег у меня на руках нет, – признался он.

– Ах ты, ублюдок! – Ковбой схватил Дворецкого за шиворот. – Что же ты ломал здесь комедию?

– Ай-ай, больно! – хныкнул он. – Отпустите меня.

– Я не поверю, что у сына богатой старухи нет ни гроша! – Мужчина бешено вращал глазами. – Возьми у матери и рассчитайся со мной, иначе я прибью твои колени гвоздями к полу, и ты станешь похож на Буратино.

– Но не могу же я продать отель! – ныл Влад.

– По мне, ты хоть узлом завяжись, но деньги отдай, – рыкнул ковбой, отшвыривая Дворецкого в сторону.

Тот тяжело поднялся, потирая ушибленную поясницу.

«Чертова мать, – зло подумал он. – Вечно от нее только одни неприятности. Интересно, долго она еще собирается жить на этом свете?»

В отличие от сестер, Влад едва ли почувствовал на себе железную десницу матери. Чрезвычайно требовательная к дочерям, Вероника до поры до времени закрывала глаза на все проказы сына. Он рос шумным и неуправляемым. На правах будущего наследника ему позволялось все. Он катался по полу в истерике, дерзил отцу и доводил до слез няню.

«Он будет большим начальником», – пророчила Дворецкая, потому что в начале девяностых западное слово «бизнес» казалось таким же чужеродным, как пепси-кола. Вероника хотела видеть сына сильным и волевым, поэтому боялась давить на мальчика. Характер ведь так легко сломить в юном возрасте. Влад ожиданий не оправдал. Он рос трусливым и психопатичным, подверженным чужому влиянию.

Еще в школе он пристрастился к игре. Вначале его увлечение казалось вполне безобидным. Он резался в «ножички», «наперстки», проигрывая домашние бутерброды с дефицитной колбасой и мелкие карманные деньги. Потом игры стали серьезнее, и ставки соответственно возросли. Потребовались дополнительные средства. А где их было взять, если скрупулезная Вероника высчитывала все его расходы до копейки: дорога до школы, завтрак, кино и мороженое, книги. Повышать «стипендию» сыну Дворецкая отказалась наотрез.

Положение казалось безвыходным, тем более что Влад успел задолжать старшеклассникам, и они собирались его бить смертным боем. Тогда он впервые продал свои джинсы. Модные, с импортными лейблами, они были привезены матерью из поездки в Италию. Следом отправились кроссовки, куртка и велосипед.

Трагедия заключалась в том, что Владиславу поразительно не везло. Скорее всего, ему на роду было написано не прикасаться к картам, но он с настойчивостью, достойной лучшего применения, пробовал все снова и снова. Его завораживал сам процесс, и он завидовал фавориту, наблюдая, как тот, посмеиваясь от удовольствия, распихивает по карманам мятые денежные купюры.

Вероника, погруженная в свои дела и заботы, болезненной страсти сына не рассмотрела. Зато она заметила, что из дома стали исчезать вещи.

– Полина, – строго выговаривала она домработнице. – Вот здесь всегда стояла фарфоровая статуэтка балерины. Куда она делась?

– Понятия не имею, Вероника Анатольевна, – таращила глаза женщина. – Сама диву даюсь.

– А может, ты разбила ее, когда вытирала пыль?

– Ну, что же я, по-вашему, лгунья? Неужто бы я вам не сказала?

Инцидент был исчерпан.

Днем позже Вероника не нашла любимые духи.

– Как сквозь землю провалились! – негодовала она.

Домработница только пожимала плечами.

Потом исчезли кассетный магнитофон, серебряные ложки и горжетка из лисицы. Дворецкая была в ужасе.

– В доме завелся вор!

– Ну, и на кого ты думаешь? – поинтересовался супруг.

– На прислугу, конечно.

Она собрала всех: домработницу, кухарку и дворника Михея – в гостиной и в резких выражениях сообщила все, что думает о необъяснимых событиях в доме.

Кухарка расплакалась. Михей сердито засопел. А Полина, поджав тонкие губы, решилась на вопрос:

– А почему вы решили, что виноваты мы?

Вероника едва не потеряла дар речи от подобной дерзости:

– А, по-вашему, я должна подозревать мужа или сына. Так, что ли?

– Я давно хотела вам сказать, да все как-то не решалась, – продолжила натиск Полина. – Но у меня в последнее время постоянно что-то пропадает. То часть денег от зарплаты, то браслет. Даже крестик на цепочке и тот куда-то подевался.

– Я думаю, об этом нужно спросить всех вас, – только и сказала Дворецкая. Прислуга ответила ей угрюмым молчанием…

– Я бы, мам, посмотрел их комнаты, – предложил Влад.

– Что ты говоришь? – возмутился отец. – Это непорядочно. Обыскивать вещи человека – это унизительно.

– Нет ничего унизительного в том, чтобы найти и обезвредить вора, – заявила вдруг Вероника. – Решено. В первый же их выходной день мы проверим комнаты.

– Все правильно, мам, – одобрил Влад. – На твоем месте я бы начал с Полины.

В последнюю неделю перед запланированным мероприятием вор словно взбесился. Исчезли часы отца, охотничий нож и сборник зарубежных детективов. Дворецкая едва дождалась субботы.

В первой же осмотренной комнате нашлись несколько серебряных ложек и детектив.

– Ай да Полина! – удивлялась Дворецкая. – А ведь сама жаловалась на кражи.

– Это она себе алиби создавала, – догадался Влад.

– Похоже на то.

Полину выгнали с позором. Зря женщина рыдала и клялась, что ничего не брала. Кто бы стал ее слушать…

Первое время все было спокойно, а затем все началось сначала. Только теперь вор стал интересоваться по-настоящему дорогими вещами. В один из летних дней Дворецкая, проверяя свой гардероб, обнаружила пустой чехол, в котором до этого времени, хранилась шуба. Вне всяких сомнений, вор рассчитывал на то, что пропажу обнаружат лишь зимой.

– Заявлять в милицию? – спросила совета Вероника у Пирогова.

Иван Васильевич нахмурился.

– Погоди. Какая, ты говоришь, шуба?

– Из черной лисы. Мне ее достали по знакомству.

Пирогов минуту что-то обдумывал, а потом заявил:

– Я, конечно, не буду ничего утверждать, но на всякий случай поинтересуйся у Влада.

– Что Влад может знать о моей шубе? – удивилась Вероника.

– Я видел его неделю назад с большим пакетом. Помню, он даже смутился, встретив меня на улице. Из пакета выглядывал пушистый мех. «Несу в чистку», – только и сказал он, старательно отводя глаза. Ну, в чистку, так в чистку. Мне-то что за дело? Меня удивила его реакция. Сама знаешь, в стеснительности Влада трудно заподозрить…

Дворецкая поговорила с сыном. Сначала он отрицал все. Затем она сделала ход конем, посетовав, что дает ему мало наличных денег. И Владислав раскололся. Он даже заплакал, признавшись матери в том, что проигрался по глупости.

– Они могут убить меня, мам, – рыдал он. – Они не оставляют меня в покое.

– Зачем же ты играл?

– Чтобы добыть себе немного денег.

Дворецкая пожурила сына, но и для себя сделала нужные выводы. Конечно, двадцатилетний юноша нуждался в деньгах, и не только на мороженое. Так что вина, можно сказать, была обоюдной.

– Ты будешь работать, – сказала она ему. – Я устрою тебя на приличное место и даже положу неплохую зарплату. Пора тебе становиться на ноги.