Первым в списке ее жертв был пожилой профессор со скверной репутацией: треть студентов с треском проваливалась на его экзамене. «На пятерку знаю предмет только я сам, – любил повторять он. – Четверочку, пожалуй, поставлю своим аспирантам. Тройка – вполне приличная оценка для умного студента. Стало быть, большинство из вас получит два!»

…Элеонора дождалась, когда студенческий поток иссяк. Хнычущие девчонки разошлись по домам. Молодые люди ушли заливать тоску вином. Она зашла в аудиторию, когда профессор уже собирал со стола вещи.

– Вы ко мне? – удивился он. – Но экзамен уже закончен. Впрочем, если вам самим не жаль собственных усилий, я согласен уделить несколько минут своего времени. Боюсь только, результат вам известен заранее. Присаживайтесь.

Но она села не там, где отвечали на вопросы студенты ее группы, а рядом с ним, так близко, что ее колени коснулись его брюк.

– Гм! Гм! – смутился он. – Что-то я вас не припоминаю. Вы не посещали семинарские занятия?

– Нет, – тихо ответила она, глядя ему в глаза.

– Но тогда вы должны понимать, что я могу не допустить вас до экзамена. Есть учебный план, наконец…

– Если хотите, вы можете сделать это, – улыбнулась она.

– Но позвольте, чего же вы тогда пришли?

– Просто взглянуть на вас.

Теперь он смотрел на нее, не мигая, опешив от такого признания.

– Неужели вы не видели меня? – продолжила она, вложив в голос весь драматизм, на который только была способна. – Я приходила на ваши лекции и специально усаживалась в самом последнем ряду, чтобы не смущать вас своим пристальным взглядом. Сидеть рядом, слушать вас и не иметь даже возможности прикоснуться – это было выше моих сил. Боюсь, что я не много записала.

Она грустно улыбнулась.

– А семинарские занятия, о которых вы говорите… Быть там и чувствовать себя всего лишь студенткой, которой вы ставите отметки и на которую даже не посмотрите как на женщину. О, это так унизительно! Ну, да, теперь это все в прошлом. Мне стоит, пожалуй, уйти. Ведь я сказала вам все, что думала. Боюсь, вы не захотите больше видеть меня.

Она сделала вид, что уходит.

– Постойте! – всполошился он. – А как же экзамен? Может, есть смысл попробовать?

– Ах, опять вы про экзамен, – вздохнула она. – Впрочем, я и не рассчитывала, что вы поймете меня. Если хотите, можете поставить мне «неуд». Мне все равно.

– Но я не хочу ставить вам «неуд», – признался он. – Давайте просто поговорим…

И они поговорили. Пожилой профессор отнюдь не в первый раз испытывал на себе внимание смазливых студенток. Он прекрасно понимал, с какой целью молоденькие девушки надевают на экзамен короткие юбки и ошеломительные декольте. Старый ученый гордился тем, что ни одна такая Лолита не обвела его вокруг пальца. Они неизменно получали заслуженные двойки и убегали в туалет смывать текущую от слез тушь.

Здесь же был явно другой случай. Эффектная девица ошеломила его своим натиском, заставила нервничать и краснеть. Он снова почувствовал в себе неуверенность подростка, и это состояние было таким необычным после череды скучных серых лет, наполненных только научными трудами, что он потерял над собой контроль. А ведь ей не нужна была даже оценка.

Таким образом, карусель завертелась. Профессор был таким непререкаемым авторитетом в университете, что его мало кто мог заподозрить в нечестной игре. К концу сессии в зачетке Элеоноры стояли только отличные отметки. Она праздновала победу. Дворецкая гордилась дочерью.

Осознав, что она решила проблему на несколько лет вперед, Элеонора с головой погрузилась в разгульную жизнь. Благо профессор требовал немного. Один раз в неделю они встречались у него дома. Его супруга, тоже ученая женщина, в это время читала лекции в том же самом университете. Соседи не особо удивлялись регулярному появлению рыжеволосой девушки, потому что к профессору постоянно наведывались аспиранты, соискатели и студенты. Таким образом, половая жизнь ученого мужа протекала бурно, не встречая на своем пути каких-либо серьезных препятствий. Но в один из дней произошла досадная накладка. Жена вернулась раньше времени, и ее глазам предстала впечатляющая картина: рыжеволосая красотка, оседлавшая старого профессора. Непонятно, что же в конце концов стало причиной трагедии. Может, это был шок, который ученый испытал, взглянув в испуганные глаза своей жены. А может, всему виной оказались активные сексуальные упражнения, губительные для мужчин преклонного возраста. Так или иначе, но сердце профессора не выдержало. Он скончался прежде, чем Элеонора успела надеть на себя кружевные трусики…

Слухи поползли по университету, и девушка предпочла уйти в академический отпуск. Но тут грянула новая беда – беременность.

Элеонора пропустила все предвестники известного женского состояния, и к тому времени, как она спохватилась, разумные сроки для медицинского вмешательства уже прошли. Конечно, маменька могла замолвить за нее словечко перед докторами, но девушка слишком хорошо понимала, чем обернется для нее это признание.

Помощь последовала с самой неожиданной стороны. Даша, узнав об интересном положении своей любимицы, предложила ей забрать ребенка и воспитать как собственного. Это был единственный шанс для старой девы получить хоть толику семейного счастья. Элеонора не возражала. Материнство рисовалось ей ужасной обузой. Тем более что она даже не знала, кто является отцом будущего ребенка. Все складывалось как нельзя лучше для Дарьи. Вот только возникли сложности вполне понятного свойства. Как выносить и родить ребенка втайне от всех и главным образом от Вероники?

Но выход нашелся. Вечно занятая своими делами, Вероника даже не придала значения тому, что ее дочь уехала собирать какой-то материал для своей научной работы. Срок для этого требовался немалый – целых шесть месяцев, но надо, так надо! Дворецкая даже не предполагала, что ее дочь не колесит по городам и весям, собирая народные частушки, а сидит далеко в маленьком городке. Беременность протекала без особых проблем, и Элеонора разрешилась от бремени в день своего двадцатилетия. Роды приняла местная повитуха, и здоровый ребеночек оказался в руках новой матери Дарьи. Элеонора не пожелала даже взглянуть на пищащий комочек в старом одеяльце.

– Поезжай, милая, – напутствовала девушку няня. – И не вспоминай о нас. Строй свою собственную жизнь, а назад не оглядывайся. Что было – то прошло…

Возвращение домой не принесло облегчения. Веронике кто-то донес о любовных приключениях дочери.

– Это скандал! – возмущалась она. – Моя дочь в постели со стариком. Неужели ты не могла найти приятеля помоложе?

– Я просто любила его, мама, – рыдая, говорила Элеонора, прекрасно осознавая, что глупость простительна, а проституция нет. Если бы ее мать знала всю правду…

О возвращении в университет и речи не шло. Вероника решила всерьез заняться воспитанием дочери и устроила ее к себе на работу. Контролируя каждый ее шаг, она не давала Элеоноре передышки. Заработная плата перекочевывала в ее карман, минуя кошелек дочери. Той выдавались лишь деньги на обеды. Одежда и косметика для девушки закупались домработницей по списку, утвержденному и одобренному Вероникой.

«Я лишу тебя наследства», – постоянно слышала Элеонора, и эта фраза действовала на нее, как хлыст на пантеру. Она уже поняла цену собственной беспечности и страстно хотела стать самостоятельной. Но, как говорится, поезд уже ушел. Мать сумела взять над ней власть, и теперь она все делала по ее указке. Даже замуж вышла за скучного, лысого директора хлебозавода, только бы не вызвать недовольства матери. Со временем Вероника немного отошла и даже дала возможность своей дочери возглавить гостиницу. Но бдительности она не потеряла, предпочитая держать Элеонору в тонусе.

– Смотри у меня, – говорила она многозначительно. – Если бросишь хоть тень на репутацию семьи – это тебе не сойдет с рук.

Элеонора слушала мать, ощущая в груди холодок, но все же была уверена: ее старая жизнь похоронена навеки. Но, как показали дальнейшие события, все было еще впереди…

В тот день секретарша, как обычно, доложила по селектору:

– К вам посетительница.

– Ей назначено? – оторвалась Элеонора от бумаг.

– У меня таких сведений нет.

– Тогда подбери для нее день и час. Я сейчас занята.

Связь отключилась, но через минуту в приемной секретаря послышалась странная возня, дверь кабинета со стуком отлетела в сторону, и на пороге появилась девица самого разбитного типа.

– Я к вам, – вместо приветствия прокричала она и плюхнулась в кресло.

Следом за ней вбежала взволнованная секретарша.

– Я хотела ее остановить, но она…

– Вызовите охрану! – твердо приказала Элеонора.

– У меня к вам личный разговор, – заявила нахалка. – Свидетели нам не нужны.

– Хорошо. Пусть охрана прибудет через десять минут, – кивнула Дворецкая секретарю. – А пока оставьте нас.

Женщина вышла, аккуратно притворив дверь.

– Слушаю вас, – холодно произнесла Элеонора.

Но вместо ответа девица вдруг вскочила с кресла и прошлась по кабинету, словно была здесь званой гостьей, с видом знатока изучила репродукции Шагала.

– О, у вас и компьютер есть! – воскликнула она, едва не отпихнув Элеонору от монитора. – А вы любите раскладывать пасьянс?

Терпение никогда не было главной добродетелью Дворецкой.

– Хватит паясничать! – рявкнула она. – Чего пришла?

Девица притворно надула губы.

– Фу, как грубо! Впервые за столько лет встретились, и вот такой прием.

– Чего несешь? Когда это мы с тобой встречались?

Девица опять уселась в кресло и делано нахмурила лоб:

– Когда? Давай посчитаем. – Она начала загибать пальцы. – Если мне сейчас двадцать два года, мы с тобой виделись… – Ее лицо просияло. – Двадцать два года назад. Вот и вся арифметика.

– И где произошла эта знаменательная встреча?

Девица пожала плечами: