– Спасибо, мам, – шмыгнул носом довольный отпрыск. – Ты не пожалеешь. Ты еще будешь гордиться мной.

С первой же зарплаты Влад преподнес матери золотой браслет. Таких побрякушек у Вероники было много, но она с радостью приняла подарок и даже положила его в шкатулку, на прикроватную тумбочку. Для себя она решила, что проблема решена. Честно говоря, она ожидала, что от нее потребуется больше усилий.

Но, как показало время, победу она отпраздновала рано. Через две недели браслет исчез. Она подняла на ноги всю прислугу. Обшарили каждый уголок дома, но подарка и след простыл! Она не знала, что и думать, пока Влад не сообщил ей будничным тоном:

– Да успокойся ты. Я просто сдал его в ломбард.

– В ломбард. Зачем?

– Понятно зачем. Деньги понадобились. Поистратился я. Да я выкуплю его, не волнуйся.

Однако теперь повод для волнений появился снова. Дворецкая видела, что зарплата сына самым таинственным образом исчезает. Словно растворяется в воздухе. Покупок он никаких не делал, тем не менее всегда находился в поиске денег. Прислуга сообщила, что он постоянно клянчит наличность. Дошло до того, что в числе его кредиторов оказался даже бородатый дед Михей. Причем возвращать долги Владислав не торопился.

Через полгода в одном из салонов красоты пропала дневная выручка, и подозрение опять пало на сына Дворецкой. Тут уж Вероника не выдержала. Ко всему, что касалось ее бизнеса, она относилась трепетно. Она в момент рассчитала сына, а также сняла ему однокомнатную квартиру в спальном районе.

– Живи, как хочешь! – заявила она. – Я не стану тебя больше содержать.

Влад мыкался в поисках работы, но ему страшно не везло. Работа везде попадалась грязная. Денег платили немного. Впрочем, этому удивляться мог только сам Дворецкий. Кому нужен был инфантильный молодой человек без образования, да еще с ярко выраженными амбициями? Он не привык работать, а делиться с ним деньгами просто так никто почему-то не желал.

Вероника, посетившая сына в канун новогодних праздников, была поражена, увидев на пороге знакомой квартиры совершенно незнакомую физиономию. Влад совершенно перестал следить за собой, оброс какой-то невероятной рыжей щетиной и походил на бродягу. В его холодильнике было пусто. В квартире – голо и неуютно. Но больше всего ее испугал взгляд сына. Пустой, отрешенный, он смотрел куда-то вдаль, словно сквозь нее. Она попыталась его расшевелить, задавая вопросы. Но он по-прежнему смотрел в стену, как будто не понимал смысла обращенных к нему слов.

Обследовав квартиру, Дворецкая не нашла следов наркотиков и алкоголя. Правильнее сказать, она ничего не нашла. Исчез куда-то даже хозяйский цветной телевизор. Испарились в неизвестном направлении комод и люстра. Но Вероника этому не придала большого значения. Пропажу она возместила деньгами, а сына в тот же вечер вернула домой.

Неделю он приходил в себя, мылся, отъедался. Приходящий мастер подстриг и побрил его. Мать обновила ему одежду. Но что делать дальше с великовозрастным дитятей, она представляла слабо. Наученная горьким опытом, Вероника закрыла ему путь в семейный бизнес. Правда, никакой другой работы ему тоже предложить не смогли. Поэтому Владислав по большей части валялся на диване у телевизора, играл в компьютерные игры и вел необременительную жизнь пятнадцатилетнего подростка, отпущенного на каникулы.

Правда, у него имелись еще и другие, более серьезные увлечения, но об этом Вероника до поры до времени не знала. Успокоенная клятвенными заверениями сына, она предпочитала пребывать в сладком неведении…

Дворецкая как-то уж очень быстро прониклась к Анастасии доверием. Поздними вечерами, когда в доме становилось темно и тихо, она заходила в комнату гостьи, крепко закрывая за собой дверь.

– Ты не представляешь, какой одинокой я себя иногда чувствую, – пожаловалась она однажды, присев на краешек ее кровати.

– Трудно поверить, – ответила Настя. – Ведь с вами всегда рядом столько людей.

– Это смешно, но одиночество особенно остро ощущаешь среди толпы знакомых, но таких далеких от тебя людей. Мне даже поговорить не с кем. Конечно, у меня полно директоров, заведующих, с которыми я обсуждаю деловые вопросы; много и так называемых приятельниц, с которыми я поддерживаю отношения, потому что так надо. Но человека, которому я могла бы открыть душу, рядом со мной нет.

– Ну а дети? – спросила Настя.

– А что дети? – вздохнула Вероника. – Дети – это самое сильное мое разочарование. Да ты и сама уже наверняка поняла, что мы плохо находим общий язык. Живем, так сказать, на разных планетах. Годами я выстраивала свой бизнес, шла к цели, невзирая на трудности, а теперь, когда оказалась на пьедестале, поняла, что передать дело всей своей жизни некому.

– Может, вы немного несправедливы к ним? – осторожно намекнула Дроздова.

– Ах, если бы! – махнула рукой Дворецкая. – Ну, посуди сама. Антонина слаба и бесхарактерна. Она настолько помешана на мыслях о семье и детях, что готова пожертвовать даже собственной гордостью и держать рядом с собой мужчину, которому нужны только ее деньги. Влад – это большой ребенок, которому необходима нянька. Ни о чем, кроме как о компьютерных играх, он думать не может. Семейный бизнес для него – это большая кузница, где куются деньги, которые он потом потратит в игровых автоматах.

– А Элеонора? Она производит впечатление сильной натуры.

– Старшая дочь унаследовала от меня темперамент, но свою бурную энергию она растеряла, путешествуя из одной постели в другую. Кроме того, она изворотлива и лжива. – Вероника задумалась. – Ты знаешь, у меня иногда возникает мысль, что все они ждут не дождутся моей смерти.

– Нет. Вам это только кажется, – уверенно заявила Настя. – С чего бы им этого хотеть?

– Ты забыла, а деньги? Каждый из моих детей только и мечтает, как запустить руку в карман компании. У каждого из них есть повод ожидать моей кончины, чтобы решить какие-то свои проблемы.

– Если даже и так, то им достается весьма хлопотное наследство. «Жемчужиной» же нужно управлять!

– В этом-то и беда, – вздохнула Дворецкая. – Они пустят по ветру все, что я копила годами, разорят компанию, да еще влезут в долги. Знаешь, у меня иногда возникает мысль передать все свое состояние постороннему человеку, который будет относиться к «Жемчужине», как к собственному ребенку.

– Боюсь только, это будет несправедливо к вашим детям.

– На мой взгляд, наоборот, справедливо. Им я передам дом, коллекцию картин и автомобили. Согласись, не так и плохо. Ну а само дело примет в надежные руки человек, который понимает толк в нашей сфере.

– И у вас есть на примете какие-нибудь кандидатуры? – поинтересовалась Настя.

– Есть кое-кто, – уклонилась от ответа Дворецкая. – Кстати, а ты бы как отнеслась к подобному предложению?

Дроздова улыбнулась:

– Надеюсь, это шутка?

– Предположим.

– Ну… Я бы отказалась. Во-первых, я слабо разбираюсь в этом бизнесе. А во-вторых, я этого не заслужила.

– А ты всегда привыкла брать только то, что заслужила? Не считаешь ли ты, что кое-что в этой жизни нам может даваться просто так? Так сказать, авансом.

– Я только знаю, что за все в этой жизни нам придется рано или поздно платить, – ответила Настя. – Бесплатного сыра не бывает.

– Бывает, – усмехнулась Дворецкая. – Только лежит он в мышеловке.

Позже, уже лежа в кровати, Анастасия прокручивала в голове этот странный разговор и не могла понять, почему он ее так растревожил. Была ли ее новая работа авансом благородной Дворецкой или же все же речь шла о мышеловке, из которой глупая Настя решила добыть себе кусочек сыра?

Отсчет времени в новой должности уже шел не на дни, а на недели, а Анастасия пока так еще и не сумела себя проявить в качестве главного консультанта по юридическим вопросам. Она подробно изучила список нерешенных дел, но не смогла выбрать ничего из того, что было бы ей по силам. Вот, например, дело, которое обещало выйти на страницы всех печатных изданий под кодовым названием: «Что не любо Любомиру». Известный эстрадный певец остался недоволен своим пребыванием в «Жемчужине» и, соответственно, решил наказать отель на кругленькую сумму.

Зная, как капризны бывают звезды шоу-бизнеса, Настя ни за что бы не рискнула взять это дело на себя. Любомир был на гребне популярности. Его фотографии не сходили с обложек модных журналов, а желтая пресса вынюхивала подробности его личной жизни. Он был высок, красив какой-то невероятной чужеземной красотой. Черные вьющиеся волосы, откровенный взгляд, зовущий и многообещающий, волосатая грудь в вырезе белоснежной рубашки – короче, в нем были все составляющие модного слова «мачо»…

Надо сказать, что коллеги Дроздовой не особенно стремились «урвать славы», и поэтому предварительные переговоры по делу пришлось вести Логинову. Настя любезно предложила для этих целей свой кабинет, надеясь хоть краешком глаза взглянуть, с какой стороны противный Олег Валентинович возьмется решать проблему.

В назначенное время в приемную юридического бюро Дворецкой зашли три чрезвычайно важные персоны: администратор певца, представитель фирмы, отвечающей за организацию гастролей, и адвокат Любомира. Надо ли было удивляться тому, что в качестве последнего выступил опальный Борис Корицкий. Походкой короля он зашел в свой бывший кабинет и, не спросив разрешения, уселся в кресло перед кофейным столиком.

– Рады видеть вас в наших стенах, – произнес Логинов вежливую фразу, и Настя с удовлетворением констатировала, что его гадкая усмешка исчезла без следа. Теперь он источал предупредительность.

– Ну, и о чем мы будем вести речь? – капризно заявил администратор, невысокий вертлявый человечек. Он чувствовал на себе отблески славы красавца Любомира и поэтому немного страдал звездной болезнью. – Певец первой величины оказал вашей гостинице честь, забронировав там номера для всей творческой группы, а в результате его втоптали в навоз по самые уши.

– Как я вас понимаю, – залебезил представитель принимающей стороны. – Мы заключили договор с «Жемчужиной», понадеявшись на то, что все условия певца будут соблюдены. Клянусь, у нас никогда не было «проколов» с этой гостиницей. Кто бы мог подумать!

– Ничего удивительного, – усмехнулся Корицкий. – В «Жемчужине» кризис руководства. Достопочтенная Вероника Анатольевна, в силу возраста, уже не может управлять своим хозяйством так, как раньше, а у руля компании оказались неопытные кадры, с которыми она еще хлебнет лиха.

Он адресовал насмешливый взгляд Анастасии, а потом обратился к Логинову:

– Вас можно упрекнуть в дурных манерах, друг мой. Вы даже не представили нас юной даме.

Акцент на последних словах был сделан намеренно. Настя покраснела.

– Да, пожалуйста, – отозвался Олег, расплываясь в улыбке. – Это наша новая начальница Дроздова Анастасия Евгеньевна.

– Вот так-то лучше, – самодовольно улыбнулся Корицкий. – Я так понимаю, что госпожа Дроздова выступит представителем «Жемчужины» в суде?

– Боюсь, что нет, – ответил Олег. – Анастасия Евгеньевна пытается пока пополнить свой опыт и не берется за конкретные дела.