– Здесь что-то не так, Элли! – сказал он. – Что-то не так.

– Вот и я думаю, – мрачно заметила Дворецкая. – Моя мать не привыкла раздавать авансы, и если она поступает таким странным образом, значит, у нее есть причины. Если только…

– Если только что?

– Если она не сошла с ума, разумеется.

– А это был бы выход. Для тебя, Элли.

– Не болтай ерунды.

– Да ладно, нас никто не слышит, – усмехнулся Корицкий. – Думаешь, я не знаю, сколько крови она у вас выпила?

– Это наше семейное дело, – мигом подобралась Дворецкая.

– Ну-ну, – с насмешкой взглянул на нее Борис. – Сколько тебе лет, милая? Только не говори банальности, мол, у женщин возраст не спрашивают.

– Сорок два.

– Сорок два. М-да! Задуматься, не так уж мало получается. Лучшая часть жизни уже позади. А кто ты у нас?

– А то ты не знаешь! – фыркнула Элеонора. – Я являюсь главным менеджером гостиничного комплекса «Жемчужина».

– Ой-ой! Только не надо сейчас говорить про отель международного класса, про все ваши звезды и прочие регалии. Слышали уже! Ты всего лишь управляешь гостиницей, прекрасно сознавая, что, если завтра твоей маменьке взбредет в голову назначить на твое место молодого расторопного мальчика, ты отправишься мыть полы. Что, я не прав? Тебе в отеле не принадлежит даже табуретка.

Кошачьи глаза Элеоноры сузились и стали похожи на две стальные бритвы. Корицкий говорил правильные, хотя и очень неприятные вещи.

– Ты знаешь, что я прав. В твои сорок два года тебе не принадлежит ничего! Даже свой автомобиль ты водишь по доверенности Вероники. Ну же, Элли! Я – адвокат, а перед нами, как и перед докторами, нужно разоблачаться донага.

– Да, конечно. Но ведь наступит время, когда…

– Когда Вероника умрет? – с готовностью подсказал Корицкий. – Наступит обязательно. Но тебе к тому времени исполнится шестьдесят. Неплохой возраст для начала новой жизни? С таким здоровьем и с такой кипучей энергией наша старушка проскрипит еще два десятка лет, не особо при этом напрягаясь. Кроме того, существует такая вещь, как завещание…

– К чему ты ведешь, не понимаю? – занервничала Элеонора.

– К тому, что твоя маменька может тебе ничего не оставить!

– В смысле как?

– В смысле того, что она может оставить все свое движимое и недвижимое имущество обществу защиты животных, например. Зная нрав Вероники, я особо этому не удивлюсь.

– Но я же дочь!

– Мне так показалось, что она не испытывает к своим детям особого расположения. Впрочем, может, это только мои домыслы.

– К чему этот разговор? Я не понимаю.

– Ни к чему. Просто маленькие прощальные реплики отставленного адвоката. Не думаешь ли ты, что я призываю тебя к каким-то незаконным действиям? Боже тебя упаси. Кстати, как, ты говоришь, фамилия девушки?

– Дроздова, – автоматически ответила Элеонора, погруженная в свои мысли.

– Запомню. Если эта особа – адвокат, то она обязательно появится в суде по одному из дел Дворецкой. Там мы и поквитаемся…

Корицкий давно убрался, а Элеонора так и осталась сидеть за столом, подперев рукой щеку. Визит адвоката оставил после себя неприятный осадок, хотя, если признаться, ничего нового она для себя не узнала. Корицкий просто разбередил давно саднящие раны и поднял из глубины души целую вереницу воспоминаний…

…Элеонора была старшим ребенком в семье Дворецких и по праву могла рассчитывать на любовь родителей. Впрочем, это не потребовало бы от них никаких усилий. Подвижная девочка, игривая и шаловливая, как котенок, вызывала только положительные эмоции. Ко всему прочему, она была еще и симпатична. Уже в пять лет она подавала надежды стать настоящей красавицей. Яркие зеленые глаза и необычного цвета волосы делали ее не похожей ни на кого и мигом выделяли из толпы.

Ее обожал отец. Тихий, интеллигентный человек, он мог часами играть со своей маленькой дочуркой, вызывая неодобрение Вероники.

– Ты разбалуешь девочку, – говорила она. – Ребенка нужно держать в строгости, а то даже и не заметишь, как она сядет тебе на шею…

Другим близким после отца человеком для девочки стала ее няня Даша. Это была незамужняя женщина, обделенная красотой и везением, но умеющая любить. Всю свою энергию без остатка она отдала детям Вероники, заботясь о них так же, как это могла делать родная мать. Зная строгий нрав хозяйки, Даша скрывала от нее проказы детей. Скорая на расправу, Вероника не особо вникала в тонкости детской психологии и могла жестоко наказать даже за самый невинный проступок…

Девочка становилась девушкой, и к пятнадцати годам Элеонора неплохо подросла и оформилась, превратившись в настоящую красавицу. Она казалась гибкой, как кошка, такой же игривой и хищной одновременно. В ней проснулся воистину африканский темперамент, и управлять целой лавиной охвативших ее чувств было сложно. Ведь она, по сути, еще была ребенком.

Визит в школу стал для нянюшки шоком.

– Вообще-то, я хотел бы видеть родителей девочки, – строго сказал учитель. – Лучше бы, конечно, мать.

– Но Вероника Анатольевна очень занята, – привычно оправдывалась Даша. – Но вам не стоит беспокоиться, я все ей передам.

– Ну, если так… Ваше дело. Меня беспокоит поведение Эли. Не то чтобы она прогуливала занятия или дерзила учителям, здесь другое. Она слишком рано стала взрослой. Когда она впервые принесла в школу эротический журнал, я сделал ей строгое внушение. Но случаи стали повторяться. На днях я увидел у нее в тетради не совсем приличные зарисовки, а вчера и вовсе услышал от нее такие анекдоты, что мне стало не по себе.

– Она рассказывала анекдоты вам? – опешила Даша.

– Нет, конечно. Своим одноклассникам. Но ее слушателями были в основном мальчики. Вы, надеюсь, понимаете, что такое поведение недопустимо?

– Я переговорю с ней, – обещала няня.

И переговорила…

– Не слушайте его, мама Даша, – навзрыд плакала Элеонора. – Это не мои рисунки. Мне их подсунул сосед. А что касается анекдотов, то учитель что-то напутал. Признаюсь честно, я стояла рядом. Хотя, конечно, мне нужно было уйти. Боже мой, как мне стыдно!

– Ты обещаешь, что больше такое не повторится?

– Обещаю. Только не говорите Веронике. Она меня убьет.

– Не буду. Но смотри, ты дала обещание…

Однако классный руководитель точно задался целью извести девочку. То и дело на бедную няню сыпались все новые замечания.

«Она курила в школьном туалете». «Она прилюдно целовалась с парнем из старшего класса на перемене». «Ее блузка просвечивает насквозь. А она даже не носит нижнего белья». «В трудовом лагере из-за нее произошла драка между местными ребятами и школьниками».

Даша только за голову хваталась, пока наконец не последовал категоричный приказ – явиться на педагогический совет вместе с родителями.

– Что за черт! – возмущалась Вероника. – Ты хорошо учишься. Что мне делать на совете? Кроме того, у меня назначена встреча.

Отступать было некуда, и Элеонора поведала матери ужасную историю о домогательствах учителя.

– Он не оставляет меня в покое, мама. Все время заставляет приходить на дополнительные занятия после уроков. А там… – Она закрыла лицо руками и разрыдалась. – Он говорит мне непристойности и трогает меня.

– Ну а ты?

– Я не позволяю делать этого. Но он настаивает. Говорит, что ославит меня на всю школу. Теперь ты понимаешь, откуда все эти замечания?

– Понимаю. Но почему ты молчала раньше?

– Я не хотела тебя беспокоить. Ведь ты так занята на работе…

Педсовет запомнился учителям надолго.

– Моя дочь – порядочная девушка, – громогласно заявляла мать. – Я не позволю всяким извращенцам пятнать ее честное имя. Довожу до вашего сведения, что сегодня мы подали заявление о сексуальных домогательствах классного руководителя в органы прокуратуры…

Уголовное дело было возбуждено, а после и закрыто за отсутствием необходимых доказательств. Но учителя из школы все– таки уволили. Его бросила жена, и он как-то очень быстро опустился на самое дно жизни. Однажды, накануне Нового года, его встретила Вероника. В прекрасном настроении она выходила из автомобиля, когда к ней обратился грязный, заросший щетиной мужчина. Она бы, без сомнений, прошла мимо, поскольку не выносила попрошаек и бродяг, но он назвал ее по имени.

– Вы? – она брезгливо сморщила нос.

– Да, я, – с вызовом ответил он. – Видите, где я оказался благодаря стараниям вашей маленькой дочурки.

– Все мы получаем то, что заслуживаем.

Он замотал головой и криво усмехнулся:

– Знайте, вы вырастили чудовище. Вы еще вспомните меня…

Может, если бы Вероника обратила внимание на его слова, жизнь Элеоноры сложилась бы по-другому. Но девочка, поверив в собственную непогрешимость, вообще лишилась тормозов. За последний школьный год она умудрилась перебрать половину привлекательных молодых людей со своей параллели. Теперь уже ее общение не ограничивалось рассматриванием запретных книжек и поцелуями. Она стала непревзойденным авторитетом в области секса для своих подруг. В плен ее чар попал даже школьный физрук. Но судьба была милостива к нему. Его уволили из школы прежде, чем их роман выплыл на поверхность.

Поступив в университет, Элеонора старых привычек не бросила. Она флиртовала со всеми мало-мальски симпатичными студентами. Ее жизнь напоминала праздник, карнавал: вечеринки, дискотеки, кафе, рестораны. Как-то очень быстро подошла сессия, и девушка поняла, что у нее появились замечательные шансы на вылет. Но Элеонора слишком хорошо знала характер матери и представляла, что ее отчисление из университета будет иметь самые неблагоприятные последствия.

Поразмыслив на досуге, девушка решила идти старым проверенным способом. Нет, боже упаси, в ее планы не входила ночная зубрежка или написание шпаргалок. Она мыслила творчески и надеялась на успех.