– Девчонки, я так рад видеть вас! Столько невероятных слухов про вас ходят, в том числе и что вы утонули в каких-то там шахтах в Глухолесье.

 – Невероятные? – Усмехнулась Равена. – У тебя на груди эмблема Пламенного Кулака, болтун, и ты мне говоришь что-то о невероятности, – без тени злобы заметила она.

 – Ха-ха! А ты, оказывается, умеешь шутить. Эл, будет просто в восторге.

 – Э… он тоже здесь?

 – Конечно! Кто, по-твоему, меня сюда притащил? Эл! Эй, Эл!

 – Эй. Эй. Не стоит, – замахала руками Равена.

 Но было уже поздно.

 – Чего тебе? – Раздалось с другого конца тренировочной площадки.

 – Иди сюда! У меня для тебя сюрприз!

 Равена хлопнула ладонью себе по лбу. Имоен тихонько хихикнула и толкнула её локтем. Элиендр изменился. В его глазах появились живые искорки. Похоже, парень наконец нашёл призвание себе по душе. По нему сразу было заметно, что тренируется он изо всех сил. Лоб и волосы полуэльфа перехватывала кожаная лента. Он так и не укоротил длину волос, не смотря на издёвки сослуживцев.

 – Эрик! Ты где? Чего тебе надо… было…

 Парень резко остановился и замер. Он переводил взгляд с Имоен на Равену и обратно.

 – Привет, – наконец сказал он каким-то странным надломлено-сухим голосом.

 – Привет! – Вскрикнула Имоен и обняла его чуть ли не крепче Эрика.

 – Привет, – проговорила из-под капюшона Равена, чувствуя, что язык её не слушается.

 «Что такое со мной?» – Подумала полудроу и сослалась на усталость.

 – Когда вы прибыли? Мы вас раньше не видели, – Эрик был словно на иголках.

 – Несколько дней назад, – махнула рукой Имоен, косясь на неподвижно застывших Элиендра и Равену. – А вы?

 – Да и мы не так долго. Мы сбежали с каравана. Пока ворота были закрыты, мы жили на небольшой ферме севернее города. Старик-фермер был рад помощи. Когда вход в город открыли, мы записались в наёмники Пламенного Кулака.

 – С чего это вы вдруг решили поменять профессию? – Наконец подала голос Равена.

 – На вас насмотрелись, – немного покраснев, ответил Элиендр.

 По двору прямиком к ним двигалось несколько детин, по-видимому, старослужащие. Они переговаривались, хихикали и кивали головой в сторону друзей.

 – О, салаги, к вам пришли повидаться ваши зазнобы? – Спросил один из них.

 – Нет, это наши подруги, – выпалил Элиендр.

 – Да, мы просто друзья, – поспешила поддакнуть Равена.

 – Вот радость-то! А то мы уж опечалились: нехорошо ведь у товарищей по оружию девушек отбивать.

 Равена почувствовала руку на своём плече.

 – Если не уберёшь лапы, я тебе их переломаю, – прошипела полудроу.

 – Ох, воинственная. Люблю таких, которые сразу не сдаются, – хихикнул парень.

 – Ты мне не веришь? По-твоему, я ношу доспех для красоты?

 – Ну, каждая девушка по своему подчёркивает прелести своей фигуры, – он спустил руку ей на талию и усмехнулся в лицо краснеющему от гнева Элиендру.

 Резкий удар локтем в живот заставил нахала согнуться пополам так, что он с размаху въехал носом в поднятое колено. Толпа вокруг охнула. Когда наёмник падал, он ухватился за плащ Равены, и капюшон слетел с головы полудроу. Оказавшись на земле, парень зажал расквашенный нос и с немалым удивлением смотрел на возвышающуюся над ним воительницу.

 Равена сняла латную перчатку и подала поверженному светло-эбеновую руку. Он принял помощь и молча ушёл, знаком увлекая за собой дружков.

 – Ух ты! – Указал Эрик на расцарапанное лицо девушки.

 – Ничего страшного, – отмахнулась она. – Скоро заживёт без следа.

 – Рана-то свежая, – заметил парень. – Как и кровь на рукаве у Имоен.

 – Тебе следопытом быть, – фыркнула лучница. – Ну, да. Мы сюда сразу после битвы пришли. И что?

 – Ничего, – насупился Эрик. – Просто рад, что вы всё ещё в деле.

 Чтобы заслужить прощение, Имоен отпустила колкую шутку, и веснушчатое лицо парня снова заулыбалось.

 – Так хочется послушать ваши рассказы, – честно признался Элиендр. – Но мы сегодня заступаем в ночной караул. Перед ним неплохо было бы хорошенько выспаться.

 – И правда, – почесал макушку Эрик. – Но ничего: после ночного сутки лишние дают на отдых. Вот и поболтаем.

 – Отлично, – кивнула Имоен. – Мы в «Стыдливой Русалке» остановились.

 Возвращаясь в гостиницу, Имоен всё же затащила сестру на рынок, как и обещала. Девушки набрали целый пакет вкусностей, от которых шёл такой чудесный аромат, что девушки с трудом боролись с искушением опустошить пакеты, не дойдя до гостиницы.

 Неожиданно дорогу им перекрыл парень.  Имоен чуть не подпрыгнула, потому что это был напарник того самого Марека, который угрожал им в переулке недалеко от магического магазина. Обе девушки невольно потянулись к оружию.

 – Не стоит, – парень поднял руки вверх.

 Равена смотрела на него и пыталась найти характерные черты наёмного убийцы, но не получалось. Вместо щетины над верхней губой и на щеках проступал редкий золотистый пушок. Брови были странной формы и придавали лицу грустно-умоляющий вид.

 – Не стоит, – повторил он. – Я не хочу причинить вам вред. Я даже безоружен.

 – У людей с твоей профессией оружие не обязательно должно быть видно, – недоверчиво сощурилась Равена.

 – Да-да, я знаю, что в это трудно поверить, но я хочу помочь вам. Предупредить…

 – Предупредить? О чём?

 – Марек отравил вас. Всех. У вас есть около десяти дней, чтобы найти противоядие.

 – Отравил? Но я не чувствую никаких признаков отравления.

 – И не почувствуете… Точнее, когда почувствуете, будет поздно.

 Имоен заглянула в глаза парню. Они были голубые, добрые и открытые. И всё же перед ней стоял наёмный убийца Железного Трона. Девушка решительно отбросила с лица рыжую прядку и шагнула вперёд.

 – Ты – Лотандер. Так?

 Парень кивнул.

 – Так вот, Лотандер, я не верю тебе. Зачем тебе нас предупреждать? Это просто ловушка.

 – Это.. это не ловушка. Я знаю, как достать противоядие. Я скажу вам, если вы мне поможете.

 – Помочь тебе?

 – Видите ли, – парень боязливо оглянулся. – Я работаю на Железный Трон не по своей воле. На меня наложено заклятье обета. Если я ослушаюсь приказа Марека, меня ждёт смерть. Помогите мне избавиться от заклятья, и взамен я помогу вам остаться в живых.

 – Что-то мне тоже здесь мерещиться подвох, – покачала головой Равена. – Я не верю тебе, Лотандер.

 – А жаль, – парень опустил голову. – Если вы вдруг передумаете, найдёте меня здесь после полудня.

 Названые сёстры фыркнули и продолжили свой путь.

 – Они вернутся, – пробормотал себе под нос Лотандер. – Обязательно вернутся. Главное, чтобы не было слишком поздно.

 Вечером все жильцы «Стыдливой Русалки» были вынуждены выйти на улицу. Повар слегка перебрал браги, уснул у стола, и ужин превратился в угольки. Вся гостиница пропахла гарью и дымом.