потоками по кромке тротуара, соперничали с высокими фонарями, раскрашивая пространство всевозможными цветами. А город не спал. Город патокой тек по мощеной улице, смеялся и приветственно кричал, волновался, изредка выплескивая себя в разверстые двери кафе и баров, растекался по открытым террасам и тонкими ручейками вновь возвращался на улицы. Ночная сырость, вплывающая в открытые окна, смешиуалась с запахом влажной листвы и цветов в аккуратных вертикальных клумбах, расставленных, едва ли не через каждые пять метров.

Из кафе, возле которого мы остановились, выжидая разрешающего сигнала светофора, пахнуло сдобой, шоколадом, крепким кофе и еще чем-то незнакомым, но заполнившим рот вязкой слюной и заставившим желудок требовательно заурчать, напоминая, что пара литров кофе вовсе не напоминают еду. Чертовы рекламщики хорошо знали свое дело, расставляя пахучие ловушки для припозднившихся гуляк. Зак встрепенулся, мигом растеряв всю пренебрежительность, и умоляюще уставился на меня. Я отрицательно покачала головой. Остановок в маршруте не предусматривалось. До отеля остается всего ничего – потерпит, не маленький. Мальчишка протяжно вздохнул и отвернулся. Обиделся. Ну ничего, на них, как известно, воду возят.

Светофор сменил цвет, машина, повинуясь электронному голосу навигатора, нырнула в переулок и покатила по параллельной улице, ощутимо забирая в гору. Беснующийся, расцвеченный проспект сменился более умеренными видами сонных многоэтажных муравейников с редкой россыпью светящихся окон.

Я потерлась затылком о спинку сиденья, примолкший было водитель, возобновил наше насильственное знакомство с городом. Теперь он хвастливо рассуждал о высшем обществе, да так, будто сам был одним из небожителей и присутствовал на балах и светских раутах. И кстати, вот эта конференция, куда мы едем, устроена никем иным, как… Все! С меня хватит!

Я рывком отлепила гудящую голову от подголовника и резко посоветовала ему заткнуться. Какое мне дело, кто устроил эту конференцию?! Устроил и молодец! Я больше чем уверена, что дивидендов он с этого поимеет куда больше, чем затрат. Начиная с польщенного самолюбия и заканчивая кучей льгот, как по волшебству превращающихся в полновесную монету. А цвет здешнего общества… клала я на них всех с прибором! Очень большим и очень тяжелым. Уж что-что, а аристократия этой богоспасаемой планеты меня интересует даже меньше, чем элитные магазины. Мне просто нужно место, чтоб пересидеть бурю, вызванную неосторожным подростком. Если при этом удастся разрешить мою личную проблему – замечательно. А нет, так нет! В конце концов, Наташка права – давно пора перестать жалеть себя и двигаться дальше. Или, по крайней мере, понять, кто я и чего хочу. На станции снова я не приживусь, факт! И дело тут не в доставучей начальнице. Она, как муха – надоедливая, но не более и сделать ничего действительно неприятного не сможет. Дело во мне. Находясь там, я чувствую себя пойманной и надежно запертой в комфортабельную клетку, а мне нужна свобода. И дождь, мать его, за окном!

Правы древние – дважды не войти в одну воду. Вновь оказавшись на станции, я окончательно осознала – все, связывающее меня с той жизнью, оборванно. А друзья и знакомые чувствуют себя в моем обществе неудобно. Конспираторы хреновы! Будто я не замечаю, как при моем появлении порой замолкают разговоры или с полуслова перескакивают на другие темы. Мои друзья, которых я безмерно люблю, и с которыми вне зависимости от итогов более не буду рвать связей, ощущают скованность, не зная как со мной говорить. Какие темы можно трогать, а какие табу, а уж если и обмолвятся случайно о прошлом, то испуганно замолкают, заискивающе заглядывая в глаза. Даже вечно дерзящая Ника упорно смахивает на канатоходца.

Но проблемы лучше всего решать по мере их поступления, и еще будет время подумать о глобальном. А пока, госпожа Романова, у вас остается около пяти минут, чтоб нафантазировать, кто вы есть на этой конкретной конференции. Элитный хирург, с обязательным прочтением лекций и мастер-классов. Деловая женщина, совладелица фармацевтической компании, строгая, алчная и жаждущая больших контрактов. Или списанный приказом спасатель, бомж, по странности попавший на VIP-прием. Кем из этих троих, дорогой доктор, вы желаете быть? Выбирайте. Три минуты. И вот почему нельзя быть собой? Просто собой. Вольным стрелком со скальпелем меж зубами и с зажимом наперевес, стоящим на страже качества жизни. О здоровье не заикаюсь – я не бог. Надо смотреть на вещи реально.

Все-таки один мой знакомый пилот говорил правду, утверждая, что решение нужно принимать за секунды, не отвлекаясь на философствования и долгие раздумья, иначе запросто проскочишь точку невозврата, и все потеряет смысл, упершись в пустоту. Закон работал безотказно – машина притормозила у стеклянных дверей отеля, а я так ни до чего не додумалась.

Водитель получил чаевые, на которые рассчитывал, и рассыпавшись в благодарностях, с едва ли не поясным поклоном передал нас с рук на руки швейцару, обряженному в ливрею рубинового цвета, богато расшитую золотым шнуром. Слишком, на мой взгляд, но это не мой работник, так что вполне может напоминать сбежавшего распорядителя манежа.

Зак окинул скептическим взглядом золотошнурого швейцара, хмыкнул тихо, подтверждая, что думаем мы с мальчишкой одинаково, но слава богам, от комментариев воздержался. Нагнав на себя скучающий вид, задрал голову, изучая вздымающиеся в ночное небо, расцвеченные этажи отеля, пошевелил губами, явно подсчитывая этажи.

– Охренеть! – выдал вердикт подросток, сбившись со счета.

– Зак, рот продезинфицирую, – растянув губы в улыбке, промурлыкала я.

– Не, ну чего? – скулы парня вспыхнули, он быстро стрельнул глазами по сторонам – не услышал ли кто.

– Ничего, – пожала я плечами, жестом отсылая мальчика-носильщика, – сумки возьми.

– Высокий, говорю, отель, – пробурчал Зак.

– В нашем отеле без малого триста этажей, высота его составляет…

О, боги! Мне стоило большого труда не отшатнуться. Еще один гид-затейник на мою голову, от первого только избавились, как сразу второй нарисовался! У них что, стиль жизни такой – всех приезжих доставать?!

Несмотря на свой ознакомительный бубнеж, швейцар первее нас оказался у дверей и предупредительно придержал створку.

– Охренеть! – восхищенно выдохнул Зак, разглядывая водопад, низвергающийся откуда-то из-под потолка, прямо посреди холла.

Водный поток прыгал по уступам порогов, вспенивался легкой белизной, осыпаясь в чашу, стилизованную под озерцо.

– Зак!

– Слушай, а чего сырости нет? И шума почти не слышно?

– Потому что водопад в стеклянной трубке, – нахмурившись, отвлеклась я на объяснения, – у тебя, что – глаз нет?

– Есть, – признался мальчишка, – а можно поближе посмотреть?

– Зак…

– Ну, Ань, ну интересно же! – небесная синь смотрела умоляюще, да так, что отказать не было никакой возможности.

– Ладно, – махнула я рукой, – только отнеси вещи вон к той колонне, не хочу торчать посреди холла как фурункул на заднице, и можешь идти, но недолго, нам еще регистрироваться, а кому-то завтра с утра на работу.

– Ну, Ань! Хотя бы денек… – жалостливо заскулил Зак, поднимая сумки.

– Или в ссылку, – безжалостно оборвала я.

Мальчишка вздохнул, понимая – спорить бесполезно, и потащился разглядывать водопад.

Подавив очередной зевок, я огляделась. Холл был огромен и многолюден. Мужчины и женщины, несмотря на поздний час, прогуливались, шурша вечерними платьями и костюмами. Сидели на диванах, ведя светские беседы, будто это не холл отеля, а респектабельный клуб. Вспыхивали льдистым блеском драгоценные камни в ушах, на шеях, манжетах и галстучных булавках. Н-нда! Мой простецкий рабочий комбинезон, застиранный почти до потери цвета, с зеленой камуфлированной майкой, торчащей в распахнутом вороте, и грубые ботинки с высокой шнуровкой здесь явно не котировались. Да и душ бы не помешало принять после перелета-то и духами, что ли, сбрызнуться… И почему не переоделась перед выходом? Ну, на крайний случай, хоть лохмы под резинку собрать. Вот уж точно – бомж! А и хорошо! А и