массивную дверную ручку, потянул на себя…

– Владислав?! – грозный вопрос бабки, раздавшийся в тишине, заставил подскочить.

Мужчину передернуло. Он ненавидел, когда называли полным именем, особенно, произнесенным тоном, будившим отголоски неприятных воспоминаний о годах рабства. Беззвучно выругавшись, Влад повернулся к старушке, растягивая губы в сдержанной улыбке.

– Миледи, – герцог почтительно склонил голову, приветствуя родственницу.

– Вам что, не сообщили, что я хотела вас видеть? Куда это вы собрались?

– Сообщили, – признался мужчина, сдерживаясь, чтоб не глянуть на часы, – но я опаздываю…

– Все ваши дела могут подождать, – отрезала герцогиня, – будьте любезны проследовать в библиотеку. Мне нужно обсудить несколько вопросов, относительно предстоящей медицинской конференции. И прямо сейчас!

Бабка четко развернулась на левое плечо и зашагала вглубь коридора, постукивая тростью по полу, даже не рассматривая возможность ослушания. Герцог несколько секунд сверлил взбешенным взглядом ее удаляющуюся спину. Он ненавидел эти приказы и ее чопорную манеру разговора, нет, чтоб сказать – мне надо с тобой поговорить о конференции, так нет же, ей надо непременно «обсудить» и «относительно предстоящей»! Он хотел возмутиться, заявить, что ему действительно некогда, а потом плюнул и поплелся следом. Зачем лишний раз трепать себе нервы? Дешевле будет выслушать.

В комнате было прохладно, несмотря на распахнутое настежь окно, кондиционер не позволял проникать в помещение жаркому воздуху. Влад считал это неоправданным расточительством, и нестерпимо жалел улетающих «в никуда» денег, которые можно употребить на более важные нужды, чем бездарно растраченная энергия. Рассеянно оглядываясь, Влад в который раз подивился, почему эту комнату зовут библиотекой, книг здесь от силы одна полка. Кресла, расставленные полукругом, мягкий ковер на начищенном до блеска полу и небольшой круглый столик скорее располагали к неторопливой беседе и отдыху, чем получению знаний. Герцогиня изящно опустилась на мягкую подушку сиденья и сделала приглашающий жест, указав на одно из рядом стоящих кресел. Влад мотнул головой, предпочитая оставаться на ногах, тем самым показывая, что не расположен к долгой беседе и действительно спешит.

– О чем вы хотели поговорить, миледи? – поинтересовался невоспитанный внук, решивший опустить долгий ритуал выпытывания о делах и здоровье.

– Владислав, вы ведете себя неучтиво, – старушка не упустила возможности сделать замечание.

– Простите, миледи, но я спешу, – скрипнув зубами, вежливо отозвался Влад, – нельзя ли сразу к делу?

– Хорошо, к делу, так к делу, – голос герцогини враз похолодел, – вы должны лично встретить гостей, приглашенных на конференцию.

– Я, простите, должен – что? – опешил Влад, – А по букетику я им подарить не должен? Лично из герцогских рук?!

– Замечательная идея, Владислав, – кивнула бабка, не замечая ни его возмущения, ни сарказма и полагая вопрос решенным, – вот видите, даже у вас порой возникают интересные мысли! Стоит только включить мозги.

– Миледи, ответьте честно, я похож на метрдотеля, мажордома или дворецкого?

– Владислав, прекратите паясничать и задавать глупые вопросы! Конечно же, непохожи!

– Это радует, что вы, бабушка, считаете, что я задаю глупые вопросы, – кивнул Влад, – тогда объясните мне, с какой это стати я буду делать то, о чем вы меня просите?

– А с той, что на конференцию инкогнито прилетит представительница имперского дома и вы должны оказать ей должное внимание! А если вы станете оказывать внимание только ей, то в ее статусе не будет никакого толка. Значит, вы должны встречать всех гостей и участников конференции…

– Я никому не стану оказывать внимание, – прервал ее Влад, которому не хотелось слышать ни о конференции, ни о представительнице имперского дома, и уж меньше всего ему хотелось стоять у дверей, изображая радушного хозяина, – потому что я не буду никого встречать ни в порту, ни в отеле! Я никому не позволю выставить себя на посмешище, даже если ваша благотворительная идея из-за этого не соберет ни креда!

– Владислав, – тоном, не предвещавшим ничего хорошего, процедила бабка, – вы не посмеете!

– Посмею, очень даже посмею, – спокойно возразил мужчина, – хватит уже того, что я выделяю немалые средства на проведение этой конференции, позволяю в моих банкетных залах устраивать показательные операционные и выставки оборудования, предоставляю полный пансион и отдаю целых три этажа моего отеля на растерзание медикам и фармацевтам! Так что с меня достаточно. А если высокочтимая герцогиня желает, чтобы ее гостей кто-то встречал, вполне может сделать это сама!

– Да как ты… – герцогиня возмущенно задохнулась и, порывисто вскочив, наградила строптивца пощечиной. – Мальчишка!

Влад окинул женщину тяжелым взглядом, даже не пытаясь потереть горящую щеку, чувствуя, как маленькие волоски на загривке встают дыбом. Мужчина был взбешен, хотя внешне это ничем не выражалось, спасала многолетняя привычка сдерживать эмоции.

– К вашим услугам, – Влад чуть подался вперед, изображая учтивый поклон, – а сейчас, извините, я должен идти.

– Мы не закончили, – бабка стукнула тростью по полу.

– Нет, закончили, – отрезал Влад, положив ладонь на дверную ручку. – И впредь попрошу с подобными просьбами ко мне не обращаться. До свидания, миледи.

Выскочив из комнаты, мужчина быстрыми шагами пересек холл и, напугав дворецкого, громко шарахнул дверью о косяк.

Возле машины отирался Седерик, поджидая хозяина и, стоило тому показаться на крыльце, вмиг оценил его настроение, поспешил открыть дверцу.

– В город, живо! – приказал Влад, падая на сиденье, предупредил, – Опоздаем на встречу – уволю!

Телохранитель неловко повалился на сидение рядом с водителем, и машина рванула с места, не дожидаясь, когда захлопнется дверца.

Едва слышно прошуршала открываемая дверь и на пороге воздвигся хмурый Зак. Я бросила на взъерошенного мальчишку короткий взгляд и снова вернулась к изучению документа, пряча за бумагами улыбку. Три дня на гауптвахте не добавили парню жизнерадостности. Зак прикрыл дверь и гордо зашагал к своей комнате. Если мальчишка ожидал, что я начну его жалеть и извиняться, задавленная чувством вины, что кинула на произвол адмирала, то просчитался. Уже взявшись за ручку своей двери, парень окинул меня долгим взглядом и надменно изрек:

– Бить ребенка, а тем более в общественном месте – незаконно и…

– Предосудительно. А ты в суд на меня подай, – лениво посоветовала я, откидываясь на спинку дивана, насмешливо разглядывая возмущенного подростка.

– Ты… ты… – негодование сдавило горло, и он не смог закончить мысль, только независимо передернул плечами и скрылся в комнате.

Я ухмыльнулась, возвращаясь к чтению. Предсказать, что будет дальше, я могла с точностью до минуты. И р-р-раз!…

– Ты не имела права бросать меня там! – заявил мальчишка, вновь появляясь в комнате.

– Твоей жизни что-то угрожало? – удивилась я.

– Н-нет, – мальчишеские ресницы озадаченно хлопнули.

– Так почему я должна была тебе помогать?

– Потому что я оказался в трудной ситуации, – Зак скрестил руки на груди. Обиделся.

– Если бы ты оказался действительно в трудной ситуации, я стала бы первой, кто бросился на подмогу, – безразлично пожала я плечами, – но так как ты сам все спровоцировал, и твоей жизни ничего не