– Ну… не знаю… – Наташка замялась, глядя на меня несчастными глазами. Давно ли такой обходительной и осторожной стала.

– А хочешь, я тебе расскажу? – хмыкнула я.

– Ну, попробуй! – с некоторым даже вызовом откликнулась она.

– Ты решила, что я окончательно утратила возможность сдерживать эмоции. Короче, взбесилась я и расколотила все чашки.

По потупленному Наташкиному взгляду я поняла, что попала в точку. Покачав головой, достала из шкафчика две железные кружки, всыпала в них по хорошей щепотке сморщенных листков заварки.

– А еще, ты судорожно пыталась просчитать, насколько далеко все зашло и стоит ли вызвать соответствующую бригаду, – я вновь включила чайник и пинком отправила пылесос в угол, чтоб под ногами не путался.

– Не… Ань… как бы это… не совсем!

– Да, – не согласилась я.

– Ну, да! Да! А ты бы на моем месте что подумала?!

– Я бы подумала, что лет семь назад на этой кухне некий молодой человек зависимой наружности проводил ремонт в шкафчике, как то – восстанавливал крепеж под полкой, который сам же и своротил, и что полка держалась на соплях уже тогда, что на полку облокотились и она рухнула, убив всю посуду. Вот что подумала бы я.

Подхватив вскипевший чайник, залила заварку, глядя, как вмиг размокшие листочки расправляются, окрашивая воду в темно коричневый цвет. В кухне запахло сонным вечером и уютом. Выставив на стол баночку меда, опустилась на стул, выуживая из нагрудного кармана пачку сигарет, сделала Наташке приглашающий жест, указав на стул напротив. Подруга вздохнула, передернула плечами, все еще переживая за сделанные выводы.

– Да ладно тебе, – махнула я зажженной сигаретой, оставляя в воздухе белесый дымный след, – не стопорись.

– Я слышала про то, что устроил Зак в ангарах, вот и подумала…

– Романова, отвали, – лениво попросила я.

– Сама отвали, Романова, – хмыкнув, парировала подруга, прошлась по кухне, останавливаясь возле холодильника, – о, тебе тоже приглашение прислали?

– Да.

– Поедешь? – Наташка с интересом оглянулась.

– Нет, – мотнула я головой, выпуская дым в потолок.

– А чего? Ань, надо съездить, развеяться, ты посмотри, на кого ты похожа – чисто бледная поганка! На тебя ж без слез не взглянешь.

– Наташ, твои настойчивые уговоры выглядят подозрительно, – подняв левую бровь, сообщила я. – У тебя тоже договор с Заком?

– Вот еще! – возмутилась подруга, – Буду я с этим мелким хамом договариваться! А о чем?

– О том, что мне непременно надо ехать, – пожала я плечами, – и можно использовать все возможные и невозможные способы, чтоб меня заставить…

– Глупости! – фыркнула Наташка. – Хотела бы я посмотреть, как тебя можно заставить!

«Очень просто, – грустно подумала я, – даже проще, чем тебе, дорогая подруга, кажется. Надо поставить в безвыходное положение, и я сделаю все, что прикажут, а еще можно посмотреть на меня отчаянными голубыми глазами… Но этого знать никому не положено. Никому кроме меня».

– В любом случае я не поеду, – вздохнув, я затушила сигарету, – и на то есть несколько причин.

– Каких? – заинтересовалась подруга, раздраженно откидывая назад слишком длинную челку, норовящую оказаться в глазах.

– Во-первых, конференция проходит на Таурине…

– Знаю, и что?

– А то, что на этой планете проживает тот, с кем я не желаю встречаться! – отрезала я, впервые высказав вслух истинную причину нежелания посещать конференцию.

– Ань, не майся дурью! – подняла меня на смех подруга. – Таурин большой, а твой Влад слишком маленький, чтоб занять собой всю территорию! Сколько там еще проживает? Миллиарда четыре-пять?

– Четыре с половиной, – буркнула я.

– Вооот! Четыре с половиной миллиарда народу, как думаешь, каков процент вероятности среди этой толпы встретить одного знакомого? Ноль пять, ноль семь из сотни?

– Не знаю, – я поежилась, отчаянно желая, чтоб этот разговор прекратился.

– И потом, тебе совсем необязательно с ним встречаться, а если и столкнетесь в толпе, что тебе мешает перейти на другую сторону улицы, тем самым дав понять, что не хочешь его видеть?

Да, действительно, ничего не мешает! Ничего, кроме того, что я стараюсь свести любую, даже мизерную возможность встречи до окончательного минимума, предпочитая, чтоб возможный процент был за гранью тысячных, а не сотых!

– А что говорит твоя Низа?

– Моя Низа считает, что надо лететь, потому что на конференции можно заключить несколько выгодных контрактов и показать новую линию оборудования, – неохотно отозвалась я. – Что мы взрослые люди, и даже если встретимся с герцогом, то никакой беды не будет, кивнем друг другу и разойдемся. Только Низа не знает, откуда растут ноги! Во-вторых, мне жалко своего времени, и в-третьих, меня бесит, когда на меня давят.

– А хочешь, я тебе приведу неплохой довод для поездки? – с вкрадчивостью древнего змея поинтересовалась Наташка. – Ты не вскрывала пакет и не интересовалась, кто там будет. А будет там Ивона Шанталь. Знаешь такую? А еще не меньше десятка инспекторов…

– У меня такое ощущение, что ты настойчиво желаешь от меня избавиться, – хохотнула я.

– Да иди ты, Романова! Я устала смотреть на твою постную рожу, и хотя я все же считаю поступок Димки правильным… мне не нравится, как он сделал! Ты ж все равно что зомби! Ты ходишь, делаешь свою работу, классно делаешь, не отнять, но все равно, как неживая. Робот самый натуральный! Я ж вижу, что тебя туда тянет. А тут такая возможность расставить все точки. Или вернуться на работу, которую обожаешь, или переболеть окончательно и жить дальше!

– Не знаю, – я прикусила губу. Желание увидеться с ребятами и поговорить с Ивоной с глазу на глаз, было большим, но не настолько огромным, чтоб перевесить нежелание видеть одного человека.

– Ну, ты хоть подумай! Время еще есть. Недели две примерно.

– Хорошо, я подумаю, – пообещала я, хотя о чем тут думать – не еду я никуда и все тут!

Трель звонка заставила Наташку подскочить, ругаясь в полголоса, она вытянула из кармана пейджер, прочитала сообщение, чертыхнулась и посмотрела на меня несчастными глазами.

– Ань, тут такое дело… Мы с Димкой хотели на вечерок свалить, нам бы того… Сашку куда пристроить, а то вот Ника не может…

– Приводи, – вздохнула я, – куда ж вас девать.

– Точно?

– Точно!

– Хорошо, я сейчас! – просияла Наташка и сорвалась с места.

Спустя пятнадцать минут мне вручили пятилетнего ребенка, сумку игрушек и список инструкций по эксплуатации. Чего делать, если закапризничает, заболит животик, поднимется температура, прищемит пальцы, захочет играть, купаться, кушать, спать… и еще пунктов пятьдесят никак не меньше. Я слушала наставления, разглядывая невысокого, плотно сбитого мальчишку и поражалась, как же он похож на отца! Те же нос, губы, разрез глаз, только в уменьшенном варианте. Мальчишка был недоволен, хмурил бровки и разглядывал меня с суровой настороженностью, всем своим видом показывая, что не согласен с кандидатурой няньки.

Квохтание наседки прервало появление генерала, выряженного в вечерний костюм, выгодно подчеркивающий все еще подтянутую фигуру.

– Папка! – мальчишка встрепенулся, выдирая ладошку из материнских рук, и с разгону прыгнул на отца.