несколько сотен призраков, собравшихся на празднество. На помосте у дальней стены, вместе с оркестром привидений стоял, а точнее - парил, и сам виновник торжества: Почти Безголовый Ник.
- Гарри Поттер, - проскрипел кто-то рядом с мальчиками. - Рональд Уизли и Драко Малфой. Не думал, что вас тоже пригласили сюда.
- А мы сами пришли, - нагло заявил Драко, который всегда сбивался на нахальство, когда сильно беспокоился или пугался чего-то.
Кровавый Барон, растянул в насмешливой полуулыбке свой призрачный рот.
- Интересуетесь… загробной жизнью? - при этих словах глаза его выпучились сильнее обычного, а пятна крови на мантии вспыхнули ярче.
- С-слегка, - Рона пробила дрожь.
- О, новые гости! - воскликнул со своего постамента Ник. - А кто вы, благородные сэры, пришедшие на мой скромный пир?
- Это ученики с моего факультета, - проскрипел Кровавый Барон.
- Они тоже живые? - пошел шепот по рядам призраков-гостей.
- А почему «тоже»? - тихо спросил у Барона Гарри.
- Посмотри туда, мальчик, - костлявая призрачная рука указала куда-то вглубь.
У одной из стен на длинной скамье сидела Гермиона Грэйнджер, выслушивавшая излияния какого-то призрака. Услышав восклицание Ника, она повернулась к мальчикам и теперь всеми силами пыталась привлечь их внимание.
- Спасибо, мы…э-э… пошли к ней, - Рон и Драко приняли его идею с неожиданным энтузиазмом. Видимо, им не очень-то нравилось находиться рядом с Кровавым Бароном.
Подойдя к гриффиндорке, мальчики наконец-то разглядели ее собеседника. Точнее - собеседницу. Это была толстенькая девочка-призрак с длинными растрепанными волосами и зареванными глазами за стеклами больших квадратных очков. Такого горестного выражения лица слизеринцы еще никогда не видели.
- …А они все надо мной издеваются! - продолжила жаловаться девочка-призрак. - Называют Жирной уродиной!
- Ну, Миртл, просто не слушай эти разговоры - вот и все, - похоже, Гермиона этот поток жалоб слушала уже давно, и даже ее природного такта и воспитания уже не хватало. - Ох, Гарри, здравствуй, очень рада тебя видеть! Познакомься, это - Миртл. Миртл, это мои друзья - Гарри, Рон и Драко.
Двое последних «друзей» скривились, но быстро попытались изобразить на лице искреннее счастье от знакомства.
- А про меня ты забыла, Грэйнджер? - из толпы вынырнул Пивз. - Разве я не твой лучший друг?
- Э-э… ну да…
- Так ты ей не сказала? Какая жалость! - полтергейст изобразил глубочайшую обиду. - А вот я за это расскажу Миртл, как ты к ней по-настоящему относишься…
- Пивз, а тебе, собственно, что надо? - поинтересовался Гарольд, попытавшийся перевести разговор на другую тему. - Ты знаешь, тебя ведь Кровавый Барон уже прямо обыскался! Он у нас на входе спрашивал, не видели ли мы тебя…
Главный призрачный «массовик-затейник» Хогвартса стушевался и невольно покосился на фигуру слизеринского привидения. Он уже собирался отправиться восвояси, как, словно что-то вспомнив, заговорщицки подмигнул Гермионе и крикнул Миртл прямо в ухо:
- Прыщавая плакса!
Несколько секунд привидение-коротышка просто висела на одном и том же месте, а потом, взвыла и со слезами вылетела куда-то сквозь стену. Улюлюкающий Пивз отправился вслед за ней.
- Что вы тут делаете? - поежившись от холода, поинтересовалась Грэйнджер.
- Просто решили прогуляться, - пожал плечами Рон. - А ты-то что тут забыла?
- Меня Николас попросил придти. Его никак не примут в какой-то клуб привидений из-за того, что у него голова не полностью отрублена, а сегодня должны были появиться представители этого самого клуба. Вот он и попросил меня, Терри, Джереми, Джинни и Дэви придти поддержать его. Джереми потому и согласился, что Ник его от Филча спас - тот его поймал на чем-то и уже к себе в кабинет завел, когда Ник умудрился отвлечь внимание нашего завхоза.
- Ну, и где же «Крыс и Ко»? - ехидно спросил Драко. - Силы группы поддержки успели трагически иссякнуть?
- Ну, все здесь были, кроме Джинни, - пожала плечами девочка. - А потом им скучно стало, и они ушли куда-то, а я согласилась остаться и еще немного здесь посидеть. Тут ко мне Миртл присоединилась…
- А кто эта Миртл? - наконец подал голос Гарри, все это время разглядывавший разномастную призрачную публику.
- Плакса Миртл - приведение из девчачьего туалета на втором этаже. Она постоянно затапливает помещение, и пользоваться им просто невозможно. С ней вообще очень сложно общаться - Миртл очень… своеобразная.
- Истерично-своебразная, - фыркнул Малфой.
- Так что там с поддержкой Почти Безголовому Нику? - спросил Гарольд.
- Да ничего. Видите, вон там призраки в хоккей головами играют? Это те самые представители из клуба «Охотников». Ника туда опять не приняли, и он очень расстроился.
- Кстати, а что там за стол? - поинтересовался Рон, вглядываясь куда-то в сторону.
- О, это их еда. Не советую вам близко подходить, - Гермиона сморщилась. - От этого стола такое амбре исходит… там все протухшее. Чего стоит бараний рубец с червями.
- Бе-е! - Малфоя аж передернуло.
- Так, я понимаю, тебе тут делать больше нечего… тогда, может, пойдем? Я тебя до вашей гостиной провожу, - предложил Гарри.
Драко и Рон скорчили насмешливые рожицы.
- Все с тобой понятно, - в один голос объявили они.
- Ну, я не против, - заулыбалась гриффиндорка. - Если честно, я в ваших подземельях постоянно теряюсь - такое обилие ходов…
- Тогда идем, тем более, я собирался к профессору Снейпу… - последнюю часть фразы Рон произнес почти шепотом.
Четверо студентов, раскланиваясь с гостями, вышли в один из коридоров старой части подземелий.
- Гермиона, можно тебя кое о чем попросить? - произнес Гарри. - Рон в трансфигурации совсем плох, и профессор МакГонагалл ему посоветовала с кем-нибудь позаниматься.
- Точнее - с вами двумя, - сообщил Уизли.
- А… ну, я не знаю… сначала, наверное, нужно выбрать оптимальное для нас всех время, - застенчиво пробормотала девочка.
- Ну, с этим проблемы возникнут только у Рона, поскольку из нас троих особенно сильно занят именно он. Можно в первой половине дня, скажем, в субботу.
- Ну, да, наверное. В библиотеке как раз не так много народу будет.
- По-моему, вам практикой в библиотеке мадам Пинс заниматься не даст, - фыркнул Драко, в пол уха слушавший, о чем разговаривают его товарищи.
- М-да, тогда, наверное, можно бы… - Поттер задумался. Внезапно, у него на лице промелькнуло что-то такое, от чего Рон встал, как вкопанный.
- Молчи и ничего не говори - я знаю, о чем ты подумал, - выпалил он. - Но мы же профессору Снейпу обещали! Мерлина ради, Гарри, молчи!
- А чем тебе этот вариант не нравится? - недоумевал Гарольд. - Там будет вполне удобно заниматься.
- Нет, и точка!
- Ну, ладно, ладно, ты только не дергайся. Так и быть, найдем какой-нибудь пустой класс.
- А вы о чем говорите, мальчики? - поинтересовалась Гермиона.
- Ничего особенного, ерунда, - поспешно ответил Рональд.
У главной развилки коридоров возле лестницы, где трое слизеринцев и гриффиндорка должны были
