Парой пинков загнав мертвое тело в нишу под медицинским шкафчиком, он вылетел из выгородки и схватился за поручень амортизатора, который сейчас занимала бортпроводник. Та подняла на него бледное лицо с потеками туши вокруг глаз.

– Госпожа Блинова, – произнес Ланир. – Вы хотите сохранить жизнь своим пассажирам?

Та с секунду молча смотрела него, потом неуверенно кивнула:

– Хочу.

– В таком случае постарайтесь убедить их оставаться на своих местах. Мы на минуту покинем салон, но если, когда я вернусь, хоть один человек окажется вне амортизатора, буду стрелять без предупреждения. Вам ясно? Справитесь?

– Да… Справлюсь. Наверное.

– Вот и хорошо. К вам, между прочим, это тоже относится.

Сказав это, Ланир достал пистолет и, держа его наготове, поплыл через салон к кормовому люку. Нападения со стороны пассажиров он не опасался, но продемонстрировать оружие не помешает.

Медлить было нельзя. Целью абордажной команды наверняка будет передний переходный отсек. Остается лишь надеяться, что, натолкнувшись там на сопротивление, она потеряет несколько минут и даст время ему, Ланиру, вместе с Азраком пройти через техническую зону и атаковать себя с тыла. Их имплантаты в режиме чрезвычайного энергопотребления способны поддерживать друг с другом связь на дистанции в несколько десятков метров, что при должной подготовке может послужить решающим преимуществом в схватке на коротких дистанциях. У них такая подготовка имелась, а дистанции внутри тесных отсеков парома по определению не могут быть не короткими.

…Второй пилот, захлебываясь и дрожа от возбуждения, выкладывал все, что знал о террористах, Пол слушал его и кивал. Ничего нового и ценного этот молодой парень ему не сказал, все это было известно или предполагалось еще до старта. Наибольшей неожиданностью явился он сам. Никакие планы не предусматривали того, что один из членов экипажа избежит контроля со стороны террористов и сумеет скрыться на борту. Пилот сам не знал, как ему повезло. Если Пол опознал в первом встреченном ими человеке члена экипажа мгновенно, а вживленный ему имплантат, сверив снятую со зрительных нервов информацию и сравнив ее с заранее загруженными образами террористов и экипажа «Быковского», лишь подтвердил опознание, то до конца полагаться на робота не следовало. Теоретически он был настроен на огневое поражение лишь тех, кто захватил паром, но вероятность ошибок в данном случае оставалась достаточно высокой.

Помня о том, что главной целью их миссии является захват кутриттера, командир наемников решал сейчас задачу выбора стратегии. Основным вариантом действий являлась ликвидация террористов при сохранении жизней экипажа. В этом случае не составит особого труда уговорить экипаж парома совершить посадку на космодроме Эдвардс. Но в поле зрения все время маячил и запасной вариант. Паром достаточно велик, и если кто-то из террористов сумеет скрыться, то более выгодным будет изъять кутриттер и покинуть паром на том же корабле, на котором они прибыли. Для этого шедший третьим Ральф, кроме оружия, тащил на себе моток кумулятивного шнура, который вскроет сейф, не повредив его содержимого. Однако экипаж при этом придется ликвидировать, чтобы не оставлять нежелательных свидетелей.

То, что в руках абордажной группы оказался член экипажа, да еще настроенный на возможное сотрудничество, делало запасной вариант менее вероятным, но с повестки дня его не снимало.

– Вот так, – закончил свой рассказ пилот. – И что же вы намерены делать?

– То же, что и обычно, – прикончим всех плохих парней и сломаем все их игрушки. Через передний надреакторный тамбур ворвемся в переходной отсек, ликвидируем террористов в рубке, а после этого пройдем все обитаемые отсеки от носа к корме. Впереди пойдет робот.

– Там вас наверняка ждут, – покачал головой второй пилот. – Вы же не надеялись проникнуть на борт незамеченными? Я бы на месте террористов перекрыл переходные отсеки. Все они вооружены, и прорваться через люки вам будет сложно.

– Есть другие предложения?

– Есть. Пройти под реактором. Это ведь… грубо говоря, такая труба. На переднем ее торце обмотки антенны ИЦР-нагрева и фидерные устройства запуска реактора от внешнего источника. Антенна большая, фидеры подходят к ней «звездой». По фидерным каналам можно подняться на палубу выше, к плазмотронам системы аэродинамической стабилизации. Там аппаратная площадка переднего поста управления. А оттуда ворваться прямо в рубку – там нас точно не ждут!

Наемник сверился с чертежами парома, загруженными перед миссией в его имплантат. Предложенный пилотом путь выглядел заманчиво, но среди проработанных вариантов отсутствовал. А кстати, почему?

– Демпфер реактора у меня помечен как радиационно опасная зона. А из фидерных каналов нет выходов к плазмотронам, – медленно произнес он.

– Конечно, радиационно опасная! – воскликнул пилот. – На биозащите сэкономили. Но вы же там не собираетесь поселиться? Сейчас реактор на минимальном режиме, поскольку главный двигатель молчит. А для поднятия мощности нужно минут десять, не меньше. Тут опасности нет. А стенки фидерных каналов – это просто толстый пластик. Он даже не армированный – ножом режется. Все из той же экономии, фидеры-то работают только на Земле при запуске реактора, вот без силовых элементов и обошлись. И датчиков с камерами там нет!

– Допустим. А на аппаратную площадку мы пролезем? Тут только вентканал, а он не слишком-то широк!

– Я через этот вентканал на тренировке в скафандре пролезал, – сказал пилот. – Причем не в «Скопе», а в полноценном «Орлане» с дополнительной радиозащитой. Да еще и инструменты с собой тащил. Для устранения неисправности системы плазменного кокона. Вот только робот у вас…

Пилот с сомнением посмотрел на черную машину, которая переместилась на потолок, чтобы дать возможность всем абордажникам поместиться в тесной щитовой.

– Спиди пройдет там, где пройдет человек, – сообщил наемник со сломанным носом. – Он специально для этого создан.

Пол некоторое время молчал, сверля глазами стену. Он насиловал свой имплантат, пытаясь рассчитать плюсы и минусы предложенного Евгением варианта. Вычислительная мощность вживленного устройства была невелика, и на полноценную тактическую симуляцию «с нуля» ее не хватало, но предложенный путь все же был оценен как перспективный.

– Хорошо, – словно очнувшись, приказал наемник. – Так и сделаем. Вы, пилот, идете первым. Я за вами. Потом Спиди и все остальные. Мисс Хендерсон замыкает. Вперед!

Стоя у окна, профессор массировал виски пальцами. Бессонная ночь в сочетании с напряженным мозговым штурмом не прошла для него даром. Родимцев, наклонившись к экрану, медитировал над продольным сечением парома, словно пытаясь найти ответ в сложном переплетении его виртуальных внутренностей, но, похоже, тоже готов был отказаться от этой попытки.

За окном над Москвой вставало солнце. Уличное освещение давно погасло, растаяла легкая дымка над заполняющимися людьми и машинами улицами, небо скрывали легкие серебристые облака. Потом они разошлись, и утренние лучи хлынули в прореху, эффектно подсветив высотку Университета на другом конце города. Несколько секунд профессор просто любовался этой картиной, потом опустил глаза вниз, на сплошной зеленый ковер, который образовывали кроны деревьев Ботанического сада.

Последний час они рассматривали возможность абордажа парома прямо на орбите. Ничего путного не выходило. Подготовка корабля, подъем группы захвата, сближение и стыковка с целью – все это, по самым скромным прикидкам, требовало не меньше двенадцати часов. Да и для проникновения на паром потребуется времени, вполне достаточного для того, чтобы террористы успели прикончить большую часть пассажиров… или даже взорвать его, если у них будет такая возможность.

– Да, артефакт нам, возможно, удастся при этом изъять, – вслух размышлял Родимцев. – Но тайно это вряд ли удастся сделать, и на нас повесят всех собак. Захватывать кутриттер ценой гибели пассажиров не