артиллерию рассказывал, я задумался, откуда у них спецы появились. И как видишь, оказался прав. Они только и могли, что прямой наводкой лупить. Про баллистику они наверняка и слыхом не слыхивали. А тут у нас самое лучшее место для стрельбы только этот холм и есть. С него они могли весь городок простреливать. Я всю эту зиму порох и взрывчатку готовил для таких вот гостей. Оказалось, не зря.
Хан поднялся и направился к шкафчику, стоявшему в углу. Достав два широких бокала, он бережно поставил их на стол. И, подмигнув Борису, махнул рукой, приглашая его сесть в кресло, стоявшее напротив.
Орда
Прошла пара недель. Страсти после набега Карима улеглись, но в городке продолжало царить напряжение. Интервенция мертвецов в степь не прекращалась. Отряды каждый день уходили в степь на смену друг другу. Каждый день степь орошали моря черной мертвяцкой крови.
В самом поселке непрерывно кипела работа. Битва с Каримом и непрекращающиеся набеги мертвецов свели практически на нет боезапас огнестрельного оружия. Подобным образом дела обстояли и со стрелами. Кузня работала круглые сутки на изготовлении наконечников. Большинство фермеров забросило работу в полях, пытаясь восстановить запасы вооружений. Воины, пришедшие с Борисом, спешно учились верховой езде и навыкам обращения с холодным оружием.
Наконец наступило долгожданное затишье. Разъезды перестали замечать в степи новые стада тварей. Сотни начали медленно покидать северные рубежи и стягиваться к поселку.
Карина вместе со своей сотней, а также еще двумя отрядами, были последними, кто остался в степи. Потратив целый день в безрезультатных разъездах, Амазонка уже было собиралась дать команду к отходу, но что-то мешало ей сделать это. Чувство опасности, которое не раз уже выручало девушку, снова завладело ею. Отбросив сомнения, Карина приказала становиться вконец измученной сотне на привал. Всадники тяжело спускались с коней. Летняя жара не сильно располагала к длительным путешествиям по открытой местности. А уж дневной переход был явно на грани человеческих возможностей. Карина уселась на принесенное верным Тамиром покрывало. Откинув волосы назад, девушка наслаждалась слабыми дуновениями степного ветерка. Около нее вновь появился Тамир. В руках он держал широкую деревянную чашу, до краев наполненную водой. Сразу пахнуло свежестью. Карина взяла чашу из рук юноши и отхлебнула маленький глоток. Вода была обжигающе холодной. Девушка с удивлением уставилась на Тамира. Тот в свою очередь, раздуваясь от гордости, достал из вещевого мешка, болтавшегося у него на плече, непонятный сверток. Развернув шкуры, Тамир представил взору Амазонки небольшой металлический термос. Из сбивчивых объяснений, которые Тамир сопровождал беспрерывной жестикуляцией, Карина поняла, что термос он выменял у кого-то из людей, пришедших с Борисом. Карина улыбнулась и жестом отослала паренька. Тамир покорно и в то же время не прекращая улыбаться ретировался.
Отпив еще несколько глотков, Карина поставила чашу на землю. Ее рассеянный взгляд неспешно перемещался по линии горизонта, привычно выискивая опасность. Вдруг боковым зрением девушка заметила какое-то движение в траве около нее. Быстро повернув голову, Амазонка глянула на землю. Вокруг ничего не было, ни коварной змеи, ни юркой ящерицы, даже кузнечики не стрекотали в траве подле ее ног. «Наверное, показалось», – подумала Карина и уже хотела откинуться на спину, как снова повторилось то движение, которое привлекло ее внимание. Земля еле заметно вздрогнула, и в чаше поплыли едва заметные волны. Через долю секунды рябь в чаше стихла. Теперь Карина неотрывно следила за чашей. Через небольшой промежуток времени земля вновь задрожала. Зыбь в чаше показалась Карине чуть больше.
Девушка быстро вскочила на ноги. Не обращая внимания на недоуменные взгляды бойцов, Амазонка резво вскочила в седло своего коня. Одним легким движением девушка подтянула ноги вверх и, схватившись руками за луку седла, рывком выпрямилась. Теперь Карина стояла на седле в полный рост. Заслоняясь обеими руками от солнца, девушка начала всматриваться в горизонт. Вроде бы ничего видно не было, лишь у того места, где небо сливалось со степью, появилась тонкая темная полоска. Была она так тонка и эфемерна, что Карина не обратила на нее никакого внимания. До слез в глазах девушка продолжала всматриваться в степь, но так ничего и не увидела. Рядом появился Тамир, парень умудрился повторить трюк Карины. Более того, прирожденный всадник смог в таком положении даже заставить животное послушно передвигаться. Поравнявшись с Кариной он, по своему обыкновению, лучезарно улыбнулся.
– Ты что-нибудь видишь там? – Амазонка махнула рукой в сторону севера.
Тамир повернулся в указанном направлении и сощурил глаза, всматриваясь в даль. Через секунду краска с лица паренька отхлынула. Таким бледным Карина видела его только в ночь битвы с упырями. Девушка тронула Тамира за плечо. Вздрогнув от легкого прикосновения словно от удара, паренек повернулся к Карине. Глаза его начали наполняться ужасом. Чтобы привести парня в себя, Карина наотмашь хлестнула Тамира открытой ладонью по лицу. От пощечины Тамир опасно накренился, но цепкие руки Карины уже крепко держали его за отворот куртки, не давая упасть. Тамир пришел в себя. Медленно и с видимым усилием задвигались его губы, послышалось еле различимое слово:
– Твари. – Потом пауза, и снова: – Орда.
Тамир обессиленно рухнул в седло. Взяв в рот два пальца, Карина резко свистнула. Бойцы спешно засобирались. Дождавшись, когда последний нерасторопный боец заскочит в седло, Амазонка повела отряд на север. Черная, поначалу едва заметная полоска у горизонта стала заметно шире. Вскоре можно было различить из общей массы отдельные фигуры. По спине у Карины побежал холодок. То, что сначала представлялось ей оптическим обманом, на самом деле было самым большим стадом из всех виденных ею. Твари шли сплошной стеной, пересекавшей степь с запада на восток. Лошади постепенно начали сбавлять темп. Волны смердящей вони, исходившие от орды тварей, пугали обычно послушных и спокойных животных. Махнув рукой, Карина приказала отряду остановиться. Сама же Амазонка легкой рысью продолжала движение навстречу ужасу, наводнившему степь. С удивлением Карина услышала позади себя стук копыт одинокой лошади. Обернувшись, она увидела Тамира. Парень до дрожи стискивал поводья, но продолжал двигаться вслед за ней. Страх в его глазах был, но ничего с тем ужасом, граничащим с безумием, в нем общего не было. Тамир нашел в себе силы противостоять ему. Любовь и преданность к спасительнице помогали ему.
Карина остановила коня, не доезжая какой-нибудь сотни метров до тварей. Мертвяки, не обращая никакого внимания на пару отчаянных всадников, продолжали свое мерное движение. Тысячи ног синхронно поднимались и с силой впечатывались в землю. От каждого такого шага степь дрожала и стонала. Карина попыталась хотя бы примерно определить количество зомби, но вскоре бросила это бесполезное занятие. Счету этот невообразимый легион смерти не поддавался. Последний раз окинув взором орду, Карина развернула коня обратно. Тамир последовал ее примеру с явным облегчением. Впереди предстояла долгая дорога домой. И тяжесть новостей, которые несла сотня, делала эту дорогу вдвойне более долгой и тяжелой.
Оставив десяток разведчиков, Карина с остальным отрядом поспешила в поселок.
Бегство
Карина была не единственная, кто принес в поселок плохие вести. Практически одновременно с отрядом Амазонки в городок прискакали два вестовых, посланные командирами двух других сотен, оставшихся у границы.
Хан внимательно выслушал доклады всех троих. Вместе с ним в зале советов присутствовал и Борис. Два вождя сильно сдружились за последнее время. Когда вестовые покинули дворец, в комнате воцарилось тягостное молчание. Скрипнула дверь, и на пороге коридора, ведущего во внутренние помещения, показалась Евангелина. Держа на руках младенца, она медленно подошла к Хану.
– Валя, что теперь с нами будет? – Было видно, что Евангелина очень встревожена, обычно при посторонних и даже при Карине она не позволяла себе так называть Хана.
Валентин встал и обнял жену.
– Все будет хорошо, милая. Мы что-нибудь придумаем. – С этими словами он нежно поцеловал Еву в щеку и увлек ее в жилые комнаты. Быстро вернувшись, Хан уселся на любимое кресло. Обведя поочередно взглядом Карину и Бориса, он тяжело вздохнул.
– Нам не справиться с таким количеством мертвяков. Они просто сомнут нас, не почувствовав сопротивления. Выход только один, надо бежать. На юге их тоже много, но не настолько. По крайней мере у
