Наутро выяснился следующий неприятный факт. Разместить всех людей Бориса в обозе все- таки не удалось. Из-за потерянных телег свободных мест значительно поубавилось. Свободных лошадей тоже не осталось. Посовещавшись немного, решили не разделять мотоколонну и обоз. И установить смены. Люди должны были по очереди меняться, уступая места в машинах пешеходам и наоборот. Не коснулось это только женщин и детей.

Кроме того, арьергардное прикрытие сообщало, что расстояние за ночь между ордой тварей и колонной сократилось до состояния вчерашнего обеда. Мертвяки, шедшие без устали всю ночь, буквально наступали обозу на пятки.

Разобравшись с проблемами, теперь уже объединенный обоз двинулся в путь. Грузовики было решено пустить в конце колонны. Тучи пыли, подымаемые ими при передвижении по грунтовке, были чудовищными. Люди просто не смогли бы двигаться после машин. Как только началось движение, пришлось вводить новые коррективы. На малом ходу двигатели быстро перегревались, да и расход топлива пугающе возрос. Теперь грузовики отстаивались в течение часа и только тогда начинали догонять колонну. Когда происходила встреча, организовывалась и смена пассажиров.

Кое-как движение наладилось.

Карина вновь ускакала вперед разведывать дорогу. Степь впереди была пустынна. Перед самым обедом, наконец, вдалеке показались первые отдельные деревья и лесополосы. Удовлетворенная результатами объезда, Карина приказала возвращаться. Обоз они встретили часам к трем пополудни. Телеги, люди и лошади, покрытые толстым слоем пыли, двигались с черепашьей скоростью. Измученные вчерашним переходом люди шли подобно тем же зомби, не видя перед собой ничего.

Карина скомандовала привал. Ей и ее сотне также был необходим отдых после почти восьми часов, непрерывно проведенных в седле. Сидя на желтой, выжженной солнцем траве, девушка рассеянно следила, как мимо нее проходил обоз. Лишь один раз она махнула рукой, когда в туче пыли разглядела массивную фигуру отца. Хан махнул ей в ответ. Выглядел Валентин намного лучше окружающих. Недюжая сила в совокупности с поражающей выносливостью всегда отличали его от других людей. Вот прогрохотала мимо разлегшихся на отдыхе воинов и последняя телега. Медленно улеглась поднятая пыль. Карина решила дождаться прохода грузовиков и только после этого продолжить путь. Через полчаса послышался приближающийся звук моторов. Показались машины. Продолжая лежать на траве, Карина немного приподняла голову, чтобы рассмотреть проходящую колонну. Не отдавая себе отчета, девушка начала считать машины. Одна, две, три, четыре… Карина встрепенулась: не хватало одной машины. Быстро поднявшись на ноги, Амазонка опять пересчитала грузовики. Все правильно, не хватало тягача, в котором ехали дети. Девушка посмотрела на север. На дороге никого не было. Встревоженная отсутствием машины, Карина сначала хотела отправить вестового в арьергард, но, поразмыслив, решила все-таки ехать всем отрядом. Поднятая с привала сотня вновь пустилась в путь.

Чем дальше на север уводила свой отряд Карина, тем тревожней становилось у нее на душе. Наконец впереди показалась кабина грузовика. Около него гарцевала одна из арьергардных сотен. В одном из всадников девушка узнала старого товарища – Мергена. В круговерти событий последних недель они почти не виделись, постоянно находясь в разъездах. Пришпорив коня, Карина вырвалась вперед.

Уже подъезжая, Амазонка заметила, что кабина грузовика неестественно накренилась. Одно из передних колес провалилось глубоко в грунт. Около него нервно суетился водитель и несколько спешившихся воинов. Дети, сидевшие в кузове, прильнули к прутьям защитной решетки, закрывавшей весь кузов машины. Сквозь шум слышался детский плач.

Мерген, заметив Карину, направил своего коня навстречу.

– Застрял, гад, в нору сусликовую колесо засадил, – зло крикнул сотник, поравнявшись с девушкой.

Водитель, находившийся не так далеко, услышав слова Мергена, встрепенулся.

– Я ж как лучше хотел, вперед колонны выйти, чтоб на детишек пыль не летела, они ж замаялись совсем. – В голосе водителя слышались истеричные нотки.

В принципе его можно было понять.

Карина повернулась к Сотнику.

– Твари далеко?

– В километрах пяти, не дальше. – Мерген поморщился.

– Тогда давай заберем детей и бросим машину. Лошадей у нас хватит. – Карина уже готова была отдать приказ, но Мерген жестом остановил ее.

– Не получится. Створку клетки заклинило.

И действительно, только теперь Карина заметила, что накренившийся набок прицеп перекосил решетчатую конструкцию. Задняя створка уперлась в верхнюю балку и намертво заклинила выход.

– Тамир, – резко крикнула Карина. Верный оруженосец моментально подскочил к сотникам.

– Скачи к Хану, пусть людей с инструментом вышлет. Передай, мы здесь с детьми застряли.

Паренек сорвался с места подобно спугнутой птице. Проводив его взглядом, Амазонка вновь повернулась к прицепу. Среди детей она разглядела молодую девушку, примерно ее лет. Наверняка ее оставили для присмотра за неспокойной ребячьей стаей. Глаза девушки были наполнены мольбой, но в то же время она не переставала что-то говорить, успокаивая совсем еще маленькую девочку. Карина судорожно сглотнула. Для себя она уже решила, что ни за что не бросит этих людей.

Двое рослых парней при помощи ломов пытались расклинить проклятую решетку. Толку от их действий не было никакого. Решетка стояла намертво. Время неумолимо шло. Вдалеке послышалась тяжелая поступь тварей. На горизонте показались темные фигуры мертвяков. Мерген, отъехав от Карины, поочередно объезжал бойцов своей сотни, что-то негромко говоря каждому. В ответ ему кивали.

Напряжение нарастало. С каждой минутой орда зомби подбиралась все ближе и ближе. Детский плач затих. Теперь все глаза были прикованы к темной толпе, идущей с севера. Карина подъехала вплотную к прицепу. Жестом она подозвала к себе девушку-воспитательницу.

– Завяжи им глаза или хотя бы заставь не смотреть туда, – негромко произнесла Карина, придвинувшись к лицу девушки почти вплотную. Та ничего не ответила, лишь кивнула.

Пробравшись к передней части кузова, девушка громко захлопала в ладоши. Дети повернулись к ней с выражением крайнего удивления на лицах.

– Ребята, сейчас мы с вами поиграем в интересную игру. – Голос девушки был радостным и буквально гипнотически притягивал внимание. Карина, поймав взгляд воспитательницы, благодарно улыбнулась. Девушка продолжала что-то рассказывать, размахивать перед собой руками. Она тараторила без устали. Через несколько минут Карина с удивлением услышала детский смех. Представление, разыгрываемое молодой воспитательницей, полностью завладело вниманием ребятни.

Карина обернулась на север. Зомби были на расстоянии не более полутора километров.

В это время Мерген негромко свистнул. Сигнальный рожок был у него в руках, но, по-видимому, сотник побоялся отвлечь пронзительным звуком сигнала внимание детей. Вся его сотня, полностью состоявшая, как и сам Мерген, из мужественных потомков Великого Хана, начала выстраиваться в ровный клин, острием своим направленным в сторону тварей. Расстояние до мерно шагающих монстров сокращалось.

Карина выстроила своих бойцов в несколько рядов за спинами сотни Мергена. Сама девушка отъехала чуть в сторону, пытаясь рассмотреть, не идет ли помощь. Надежда таяла на глазах.

Но вдруг Карина краем глаза смогла уловить облачко пыли. Несколько всадников неслись во весь опор в сторону грузовика. Обернувшись в сторону зомби, Карина с щемящим сердце чувством тоски поняла – слишком поздно. Мертвяки были в каких-нибудь трехстах метрах. Отчетливо потянуло характерной вонью. С такого расстояния уже можно было различить лица тварей, идущих в первых рядах.

Неспешно к ней подъехал Мерген. Суровое скуластое лицо степняка не выражало никаких эмоций. Поравнявшись с Кариной, сотник наклонился и чуть слышно произнес:

– Я люблю тебя, Амазонка.

Карина не успела ничего ответить, как Мерген уже отъехал от нее, мысли были заняты совершенно другим. Хлестнув лошадь, сотник быстро поскакал к своему отряду. Бойцы стояли не шелохнувшись. Заняв место в строю, четко посередине клина, Мерген вдруг резко натянул поводья. Конь встал на дыбы. Напряженную тишину прорвал его отчаянный крик – древний боевой клич, с которым его прадеды бросались на врагов.

– Хальмгут, Уралан.