оппоненты разошлись.
Американские самолёты пересекли Красную реку, направляясь к своим базам в Тайланде, когда пилот F-105D (сер. № 62-4331) майор Баррисс Н.Бигли сообщил, что его двигатель теряет мощность. Его машина шла замыкающей. Один из пилотов, описал вираж, и, подойдя сзади к повреждённому самолёту, сообщил Бигли, что в хвостовой части его «Тандерчифа» зияет огромная дыра (видимо, это был результат попадания одного или двух 37-мм снарядов, выпущенных МиГ-17Ф. — Прим. Авт.), из которой вырывается пламя. Сообщив по радио, что катапультируется, Баррисс Н.Бигли почему-то этого так и не сделал. Возможно, из-за перегорания тяг управления пилот утратил контроль над машиной и не смог привести в готовность систему катапультирования.
Потери, понесённые в течение первых пяти дней декабря, по сравнению с аналогичным периодом месячной давности явно навевали невесёлые размышления, поскольку, если за первые пять дней ноября над ДРВ американцы не досчитались пяти самолётов, то теперь — ровно вдвое больше. Единственным объяснением этого факта была нехватка информации о противнике, и разведывательные эскадрильи получили дополнительные задания. Для экипажа RF-4C (сер. № 65-0819) из состава 11-й эскадрильи (11th TRS) 432-го авиакрыла (432th TRW) пролёт в районе Дьен Бьен Фу оказался серьёзным испытанием, так как на малой высоте сверхзвуковой разведчик был обстрелян огнём многочисленных зенитных автоматов. Правда, несмотря на полученные повреждения, пилот подполковник Томас У.Дюк сохранил контроль над машиной и смог дотянуть до границы с Лаосом, после пересечения которой экипаж успешно катапультировался и был подобран спасательным вертолётом НН-3.
8 декабря в ходе удара по складам ГСМ в районе аэродрома Фук-Ен звено МиГ-17Ф из состава 921-го авиаполка было направлено на перехват дюжине F-105D из состава 354-й эскадрильи (354th TFS) 355-го авиакрыла (355th TFW). Поскольку взлёта перехватчиков с атакованного аэродрома ожидать не приходилось, то экипажи «Фантомов» непосредственного сопровождения выдвинулись в направлении других авиабаз, не заметив, как четыре камуфлированных вьетнамских истребителя, совершавших рутинный патрульный полёт, просочились на предельно малой высоте внутрь их периметра и начали выбирать момент для атаки. Тем временем, успешно отбомбившись, ударные машины медленно набирали высоту. Всё шло практически по плану, разработанному ведущим ударной группы подполковником Дональдом Г.Эсайром, для которого это был юбилейный 100-й боевой вылет. На базе в Такли, по сложившейся традиции, в его честь готовился мощный банкет и, видимо, приятные мысли о предстоящей грандиозной пьянке и заслуженном отпуске отвлекли его от реальности. Однако, как говорит один из законов Мэрфи, которые подполковник должен был знать назубок, если всё развивается по плану, значит нас впереди ожидают неприятности. Так оно и вышло.
Едва F-105D пробили облачность, как подобравшиеся снизу-сзади «МиГи» пошли в атаку. «Фантомы» были слишком далеко и не могли оказать своим подопечным никакой поддержки. Самолёт ведущего — подполковника Дональда Г.Эсайра — почти сразу же получил несколько попаданий. Пытаясь оторваться от перехватчиков, пилот направил машину в лежащие внизу облака. Однако вьетнамский лётчик продолжал преследование и уже на малой высоте добился новых попаданий, в результате которых F-105D (сер. № 59- 1725) потерял управление и врезался в землю, похоронив под своими обломками подполковника Дональда Г.Эсайра.
В последующие недели, остававшиеся до начала рождественских и новогодних праздников, американцы потеряли над ДРВ ещё десять самолётов, три из которых (два А-4С и один F-4C) были сбиты огнём зенитной артиллерии, ещё четыре (А-4С и Е, F-8E и F- 105D) пришлись на долю ЗРК. И, наконец, 14 декабря один F-105D (сер. № 60-0502) из состава 357-й эскадрильи (357th TFS) 355-го авиакрыла (355th TFW) сбили МиГ-21ПФ из 923-го ИАП ВВС ДРВ.
В тот день четвёрка «МиГов» атаковала 12 F-105D, сопровождаемых восьмёркой F-4C. Американские самолёты уже находились на высоте 7000 футов (чуть более 2100 м), возвращаясь после удара по железнодорожной станции Ен-Вьен, когда появились вьетнамские перехватчики, сумевшие в первой же атаке сбить самолёт капитана Роберта Б.Кули. Управляемая ракета, выпущенная капитаном Донг Ван Ди, угодила прямо в сопло самолёта с белыми звёздами, вызвав затяжной взрыв. Для вьетнамского пилота это была уже четвёртая победа. В момент катапультирования пилот был ранен разлетавшимися обломками своей машины, на которой рванули топливные баки, но всё же ему повезло, и спасательные вертолёты НН-3, прикрываемые палубными «Скайрейдерами», успели к месту приземления сбитого лётчика раньше, чем местные ополченцы и зенитчики.
В последовавшем затем манёвренном бою на помощь «Тандерчифам» подошли «Фантомы», и, хотя по возвращении пилоты вьетнамских истребителей заявили о ещё двух результативных пусках ракет, подтверждения эти заявки впоследствии не получили. Любопытно также и то, что никто из американских лётчиков не сделал заявку на сбитый МиГ- 21ПФ. Это обстоятельство указывает на ожесточённость схватки и на то, что у экипажей F-4C, несмотря на численное преимущество и наличие на борту каждого истребителя этого типа лишней пары глаз, не было времени на отслеживание результатов всех пусков своих ракет. К счастью, вьетнамскому пилоту, по данным наших советников, удалось успешно катапультироваться.
Общий итог декабрьских воздушных боёв составлял унизительное для ВВС первой супердержавы мира, на роль которой претендовали США, соотношение 8:1. Даже баланс потерь в схватках между сверхзвуковыми истребителями (два сбитых F-4C против одного МиГ-21) со всей очевидностью демонстрировало, что, хотя вьетнамским перехватчикам, как и в целом системе ПВО ДРВ, не удаётся отражать американские авианалёты в полном смысле этого слова, наносить ощутимые потери ударным группам и их прикрытию они могут вполне.
Как бы там ни было, но американские истребители всё же смогли завершить год на мажорной ноте. Последние победы в 1966 г. записали экипажи палубных F-4B из состава авиагруппы авианосца «Китти Хок», которые вечером 20 декабря смогли сбить управляемыми ракетами AIM-7E два вьетнамских или китайских Ан-2. Позже один из пилотов эскадрильи VF-213 лейтенант Джон Нэш вспоминал:
«Мы вылетали ежедневно по два — три раза и сильно уставали, так как для такого количества вылетов нам не хватало пилотов. В моём первом боевом туре самый длинный период сна составил всего 4,5 часа. Несмотря на это, между пилотами шло негласное соревнование за количество боевых вылетов и ночных дежурств. Последние представляли собой двухчасовые сидения в кабинах F-4B, устанавливаемых к ночи на двух носовых катапультах.
Сидеть в тесной кабине в течение двух часов в полной амуниции, несмотря на наличие системы кондиционирования, было очень тяжело, и с разрешения командования авиагруппы время дежурства было сильно сокращено, а экипажи могли, подменяя друг друга, спускаться на палубу и разминаться. Однажды вечером в очередное своё дежурство я со своим оператором вылез, и мы отправились попить кофе из термосов и съесть несколько пончиков, предусмотрительно запасённых для дежурных подразделений и находившихся в специальной тележке на палубе. Мы провели приблизительно десять довольно приятных минут, поглощая и то и другое, а затем пошли обратно к самолёту, стоявшему на «кошке» (игра слов — cat и catapulta. — Прим. Авт.). Я постучал по борту «Фантома», привлекая внимание Мак- Креа, и сказал ему, что всё отлично и он может спуститься на палубу.
