атакующими, однако невиданная огневая мощь В-25 произвела впечатление на японских матросов: экипажи «Митчеллов» хорошо видели, как под огнём их пулемётов уцелевшие зенитчики на судах покидали свои огневые точки, скрываясь в судовых люках и прыгая за борт. Хенебри изрешетил пулеметами сухогруз и отметил наличие нескольких очагов пожара перед тем, как сбросить бомбы. Он резко взмыл вверх прямо над кораблем и сбросил 1000-фунтовку (454-кг бомба. – Прим. авт.). Решив, что попал, Хенебри продолжал лететь, выжимая из моторов полный газ. Однако тут стало ясно, что он совершил глупость. Выйдя на траверз второго корабля, он осознал, что крейсер находится значительно ближе, чем казалось. Он не успевал опустить нос своей «Нотр Дам дё Виктуар», чтобы обработать палубы крейсера, но зато отлично видел, как японцы разворачивают свои зенитки, отслеживая его курс. Спустя мгновения вражеские орудия заговорили, и Хенебри тут же понял, что его самолету пришлось несладко. Серьезно задело хвостовое оперение, чтобы удержаться на курсе, им вместе со вторым пилотом приходилось давить правые педали до отказа. Держать строй в таком месте было невозможно, и стало ясно, чтоостается рассчитывать только на себя. Надо было сматываться, и как можно скорее.
90-я бомбардировочная отбомбилась шестнадцатью 454- и 227-килограммовками и выпустила не менее 19 тыс. крупнокалиберных пуль. Несколько кораблей было повреждено, в том числе крейсер, который, по мнению писавшего отчет о вылете 3-й авиагруппы, «похоже агонизировал, переворачиваясь с большим пожаром на борту». Из восьми «Митчеллов» 13-й эскадрильи один последний раз видели с горящим мотором над Вунаканау, другой разбился при посадке в Дободуре, а стрелки претендовали на два «Зеро».
Свою лепту внесли и истребители сопровождения. Оказавшаяся на пути армады ударных машин небольшая группа «Зеро», только взлетевшая с аэродрома Лакунаи самоотверженно попыталась выйти в атаку, но находившиеся выше «Лайтнинги» 9-й истребительной эскадрильи, прикрывавшие 13-ю и 90-ю бомбардировочные, находились в гораздо лучшей позиции. Правда, как вспоминал позднее командир «красного» флайта 9-й истребительной эскадрильи капитан Джерри Джонсон по кличке «Пылкий Джонни», ««Зеро» появились впереди совершенно неожиданно, и я даже позабыл дать приказ сбросить подвесные баки. Однако, к счастью, в данной ситуации это не имело значения, так как, разогнавшись на снижении, наши тяжелые Р-38 почти мгновенно оказались позади японских истребителей…
Мне удалось зайти в хвост «Зеро», пилот которого изо всех сил карабкался вверх. Я занял позицию, как предписывалось в учебнике по тактической подготовке, и вражеский истребитель повис на курсовом угле 45р. Перед тем, как нажать на гашетки пушки и пулеметов, я успел заметить, что «джап» также не успел сбросить свой бак. После этого я открыл огонь, и мой противник начал буквально разваливаться в воздухе, разбрасывая куски дюраля», которые падали невдалеке от аэродрома Лакунаи. Следом настала очередь одинокого «Оскара», попытавшегося улизнуть изящный переворотом, но американский пилот и на этот раз не промахнулся: потеряв левую консоль, японский «сокол» беспорядочно закрыркался вниз. Однако охваченный охотничьим азартом Джонсон дал слишком длинную очередь из бортового оружия, и пушку заклинило. Тем не менее, оставшись с четырьмя крупнокалиберными пулеметами и примерно тремя сотнями патронов для каждого, он продолжал вести бои с не менее чем шестью японскими А6М и Ki.43, не давая последним атаковать своих коллег. Когда топливо начало подходить к концу, Джонсон решил, что самое время возвращаться на базу.
Практически сразу за первой волной бомбардировщиков подошла вторая, состоявшая из 8-й, 71-й и 405-й эскадрилий. Головную эскадрилью вел майор Р.Уилкинс. Шедшие перед ним самолеты 13-й эскадрильи повернули слишком рано, и, удивленный таким изменением запланированного порядка, Уилкинс смог только «пойти по стопам» предшественников. Ему пришлось повернуть на север, но к рейду там вел только узкий – не шире ста метров – проход между двумя стенами дыма. После поворота он сразу набрал высоту, чтобы осмотреться. Эти маневры нарушили организованный боевой порядок его подразделения. По свидетельствам очевидцев, он отбомбился по эсминцу, в отчете было написано, что тот «превратился в большой костер и тонул, покинутый командой». Задетый зенитными разрывами, его самолет вышел в одиночку на тяжелый крейсер, зенитный огонь которого буквально через считанные мгновения заставил В-25 взорваться.
Подавленные гибелью своего командира, пилоты 8-й эскадрильи обратились с требованием отдать под трибунал командира 13-й эскадрильи, который, повернув слишком рано и подставил их под огонь не подавленных зенитных батарей. Успокоил страсти командир 3-й авиагруппы, представивший Уилкинса к Почетную Медаль Когресса. Любопытно, что текст приказа о награждении расходится с описаниями очевидцев: «Он расстрелял группу небольших плавсредств и на малой высоте атаковал вражеский эсминец. Сброшенная им 454-кг бомба попала в корпус и вызвала взрыв корабля. Летя на высоте мачт, он атаковал транспорт в 9000 тонн, вызвав на нем сильный пожар. После сброса всех бомб он направил свою эскадрилью к выходу из гавани. Дорогу преграждал тяжелый крейсер. Без колебаний майор Уилкинс вышел на прицельную дистанцию, чтобы отвлечь зенитчиков корабля и принять огонь на себя. Его уже поврежденное хвостовое оперение было уничтожено. Чтобы не протаранить свои самолеты, он был вынужден заложить вираж, подставив таким образом весь самолет снизу под вражеский огонь. Ему попали по левому крылу. Бомбардировщик потерял управление и упал в воду. В ходе этого жестокого боя майор Уилкинс уничтожил два вражеских корабля, его героическая жертва позволила другим самолетам его эскадрильи уйти без ущерба».
Еще один «Митчелл» из 8-й эскадрильи, пилотируемый 1-м лейтенантом У.МакКеем, был сбит огнем крейсеров. Все восемь В-25 из состава 71-й эскадрильи были в той или иной степени повреждены. Один из них вскоре бесследно исчез, другой пошел на вынужденную прямо на рейд Рабаула, а третий разбился при посадке.
405-я эскадрилья была атакована дюжиной «Зеро», но японские пилоты, явно уставшие от долгого боя, были уже не столь агрессивны. Они сбили только один «Митчелл», потеряв при этом два истребителя от огня стрелков.
Начавшийся около 13:00 налет завершился примерно через час. Для большинства самое тяжелое было позади, но иным еще предстояло взойти на свою Голгофу…
Бомбардировщики сомкнули строй вокруг поврежденного самолета Хенебри, однако «Нотр Дам дё Виктуар» все же постепенно теряла скорость и высоту. Ей так и не удалось добраться до дома, и в итоге Хенебри посадил самолет на воду у острова Киривана, откуда экипаж вывезла австралийская «Каталина». Те же, кто дотянул до своих авиабаз, могли наблюдать потрясающее зрелище: поле Дободуры было усеяно Р-38 и В-25, не подлежавшими восстановлению. Заходившим на посадку самолетам с трудом удавалось найти свободный клочок пространства, и часть вполне исправных самолетов была разбита и повреждена только из-за того, что на пробеге пилотам приходилось уклоняться от препятсвий, это при снижении эффективности рулей часто приводило к весьма плачевным результатам. Множество «Лайтнингов» по причине нехватки топлива сели в Кириване, как, например, майор Кирби, который, кстати, обнаружил там шесть из девяти Р-38 431-й эскадрильи.
Как всегда, противники, подводя итоги, завышали ущерб супостата и занижали свой. Японцы, к примеру, оценили потери янки в 13 В-25 и 10 Р-38 от рук армейцев (пилоты и зенитчики вместе) и еще на 35 бомбардировщиков («Митчеллов», а также В-26, которых над Рабаулом и близко не было) и 85 «Лайтнингов» претендовал Императорский флот. В сумме это дало 48 В-25 и 95 Р-38, однако штабистам такие цифры показались слишком уж «некруглыми», и в направленной в Токио реляции красовались ровно
