наслаждался относительной прохладой тропического утра, когда завыли сирены тревоги и капитан 3 ранга Окамото, выбежав из своей палатки, крикнул, что «амеко» приближаются. Оставив миниатюрные низкие столики с завтраком, пилоты, подгоняемые криками командиров, уже карабкались на крылья истребителей, занимая места в кабинах. Кавато с сожалением бросил недоеденный рисовый шарик и поспешил к самолету. Через полминуты авиабазы острова содрогнулись от рева запускаемых двигателей, и десятки истребителей начали выруливать к взлетным полосам аэродромов Лакунаи, Вунаканау и Тобера. Самолеты парами и звеньями взмывали в воздух, тут же устремляясь навстречу подходившим американцам.
Руководитель операции Джеральд Джонсон был неплохим командиром, ещё на подходе к Рабаулу заметившим, что цель начинает затягивать подходящий с севера облачный фронт, и потому во избежании неожиданностей он отдал приказ 39-й эскадрильи подняться выше уровня облаков. После этого его внимание привлекли японские истребители, занимавшие исходное положение для атаки. Мгновенно оценив обстановку, Джонсон передал в эфир: «Эффект внезапности потерян».
Как по заказу, тут же рядом расцвели дымные шапки разрывов зенитных снарядов. Удивленно бросив взгляд вниз, Джонсон машинально отметил, что самолеты еще находятся над проливом Св.Георгия, разделявшего Рабаул и остров герцога Йоркского, а значит для береговых зенитных батарей ещё недосягаемы, однако, присмотревшись, он обнаружил два дозорных японских эсминца, которые и вели огонь. Взглянув вверх, ведущий понял, что 39-я эскадрилья уже заняла позицию над кромкой облаков и, увидев приближающиеся вражеские самолеты, отдал приказ пилотам 80-й также подниматься вверх, но при этом занять позицию под нижней кромкой облачности.
Когда Р-38 Джонсона набирали высоту, чтобы прикрыть бомбовозы, наиболее эффективным способом – атакой сверху, прямо над городскими крышами на них навалились «Зеро». Первым из свалки воздушного боя вывалился объятый пламенем самолет второго лейтенанта Фрэнсиса Лава. Никто так и не узнал – был он сбит зенитками или истребителями… Второй лейтенант Карл Планк пошел в лобовую с другим японцем. Подбитый «джап» сворачивать не пожелал, и «Лайтнингу» оторвало винт, а также повредило левую часть хвостового оперения. Тем не менее, Планку удалось удержать самолет, но о продолжении полета речи быть не могло, в результате ему пришлось сесть на воду у мыса Газель и вплавь добираться до вражеского берега. На его счастье, он был подобран дружественно относящимися к союзникам туземцами, и после долгой двухмесячной одиссеи очутился, наконец, на борту американской подлодки.
В то время как Р-38 из состава 39-й эскадрильи, шедшие выше облаков, с трудом находили себе цели, загоняя в расстилавшиеся ниже облака отдельные пары и звенья японских перехватчиков, пилоты находившейся ниже 80-я эскадрильи под командованием майора Эдварда Крэгга по кличке «Порки» сражались за собственные жизни. Противник имел значительный численный перевес (доклады летчиков полны цифрами в 60 – 100 самолетов, а младший лейтенант Джон Станифер «насчитал» их не менее 2000 (!!)) и к тому же высота боя была более выгодна для японских «Зеро» и «Оскаров», нежели для тяжелых Р- 38. Старшина Такео Танимицу отмечал, «на малой высоте Р-38 был лёгкой добычей, так как был довольно медлительным, а потому зайти в хвост ему в манёвренном бою не составляло труда. Но пилоты этих истребителей старались перед схваткой получить преимущество в высоте, откуда они пикировали на нас, открывали огонь и быстро уходили вверх. Момент перехода в набор высоты считался наиболее удобным для атаки, так как тяжелая машина как бы зависала. Наиболее уязвимым местом «Лайтнинга» являлось его хвостовое оперение. Порой достаточно было одного-единственного попадания 20-мм снаряда, чтобы его просто оторвало…»
Ожесточенность боя для большинства молодых американских пилотов оказалась неожиданной. «Господи, что я делаю здесь?!.. Почему я не стал инструктором или пилотом транспортника?..» Эти мысли посетили немало голов, и было от чего: верткие «Зеро» закладывали крутые виражи, уходя из- под огня, и почти тут же садились своим преследователям на хвост. Вдобавок японцы не упускали случая использовать лобовые атаки, несмотря на очевидное превосходство Р- 38 в огневой мощи. «Я только успел расстрелять одного, как пара «джапов» тут же с виража пошла мне навстречу, – вспоминал лейтенант Джон Джонс из 80-й эскадрильи. – Я смог довольно легко зафиксировать самолет ведущего в прицеле и дал по нему хорошую очередь. Я отлично видел, как мои пули и снаряды накрыли крыло и фюзеляж японского самолета, выбив из него довольно много мелких обломков, разлетевшихся в разные стороны, однако японец с упорством фаталиста продолжал приближаться, и лишь когда между нами осталось не более сотни метров, его огневые точки выплюнули свинец… Боже, я никогда этого не забуду. Он стрелял мне прямо в лицо. Казалось, ярко-оранжевые трассеры готовы впиться в мои глаза. Мысль, что это конец, едва не оглушила меня, и от отчаяния я снова нажал гашетки… Буквально перед самым носом моего «Лайтнига» «Зеро» взорвался… Это произошло так близко, что копоть затемнила часть остекления моего фонаря…»
Вместе с Джоном Джонсом, которому засчитали один «Зеро» как достоверно сбитый, а второй с пометкой «вероятно», что довело счет его побед до восьми, аналогичного успеха в 80-й добился и лейтенант Эдвард Де Граффинрейд по кличке «Индеец Джо» (шесть побед). Ему также засчитали один «Зеро» «достоверно» и второй «вероятно». Для обоих асов это были последние победы в войне, после чего пилоты, завершив свои боевые «туры» вернулись в США.
Невероятный шок в тот день пришлось испытать лейтенанту Луису Шрайберу, имевшему до этого на своём счету всего одну победу, да и ту с пометкой «вероятно». Оторвавшись от группы, он оказался лицом к лицу сразу с несколькими противниками. После тяжелейшего боя ему с трудом удалось дотянуть на поврежденном «Лайтнинге» буквально на последних каплях бензина до аэродрома в Дободуре и сравнительно удачно посадить тяжелую машину на фюзеляж. Представьте себе разочарование этого офицера, которому после анализа плёнки фотопулемета, установленного на его P-39G- 15, командование засчитало все четыре заявленные им победы, но… опять с пометкой «вероятные»! Несомненно, в душе пилота произошел надлом, от которого он смог избавиться только в первые месяцы 1944 г. и к концу войны
