удалось, хотя «парафраги» легли вокруг «Эмили». Затем на штурмовики навалились перехватчики, и посмотреть, что именно произошло с четырёхмоторной летающей лодкой, не удалось. Сомкнув строй и огрызаясь огнём своих огневых точек, экипажи «Митчеллов» около восьми минут пробивались к выходу из этого ада и не только не потеряли ни одной машины, но и сами претендовали на уничтожение четырех «Зеро» и одного «Хэмпа».
Следом появились бомбардировщики 501-й эскадрильи, задачей которых была нейтрализация зенитных батарей на Сульфур-Крике и атака аэродрома Лакунаи. Их встретил ливень огня и металла, а также «Зеро», вышедшие наперерез. От прямого попадания мотор самолета 2-го лейтенанта О.Мура загорелся, самолеты капитанов Г.Кнолла и У.МакГувана потеряли по одному килю и получили многочисленные пробоины фюзеляжей. Тем не менее, все держали строй.
При проходе над рейдом их ждала новая напасть: японские эсминцы открыли огонь прямой наводкой главным калибром, и на воде вздыбились гигантские гейзеры разрывов. Японские канониры не без основания надеялись, что уж для «подранков»-«Митчеллов» это будет непреодолимое препятствие. Сверху на штурмовики насело до полусотни истребителей, но, построив оборонительный порядок вокруг горящего самолета 2-го лейтенанта Мура, экипажи В-25 отбились, записав на счет стрелков (по своим данным) восемь «джапов». Однако Муру не повезло – через несколько минут ему пришлось покинуть строй эскадрильи и садиться на воду. Спаслось лишь три члена экипажа, однако лишь затем, чтобы быть казненными месяц спустя в японском лагере для военнопленных…
Одновременно досталось и 500-й бомбардировочной эскадрилье, которую вел капитан М.Мортенсен. Самолет его ведомого, 2-го лейтенанта А.Красникаса, получил почти одновременно один зенитный снаряды в бомбоотсек, а второй – в мотор. Зафлюгировав винт, пилот стал сбрасывать фугаски, но тут зенитчики добились третьего попадания, которое также пришлось на бомбоотсек, что вызвало детонацию взрывателей зажигательных бомб. Спустя минуту самолет, похожий на гигантскую комету, похоронил в пламени весь экипаж в зарослях кокосов к западу от городских кварталов Рабаула.
Между тем Мортенсену ситуация казалось безнадежной. Несколько 25-мм зенитных снарядов угодили в передний бомбоотсек, загруженный маркерными бомбами. Густой дым вскоре заполнил весь фюзеляж. Из-за бокового ветра шлейф сместился вправо, и экипаж перестал видеть правое крыло и мотор. Думая, что начался пожар, пилот убрал газ, сорвав тем самым попытку двух «Зеро» добить его самолет. Осознав, что повреждения не столь существенны, капитан вновь дал полные обороты обоим моторам и дотянул до Дободуры, волоча за собой пышный белый шлейф.
С зажигательными бомбами в этом налете «янки» не повезло еще раз. Крупнокалиберная пуля попала в одну из них, сброшенную 1-м лейтенантом Уильямом Парком из состава 499-я бомбардировочной эскадрильи (ведущий – капитан Тейлор), окутав дымом сразу шестерку «Митчеллов». К счастью для американцев, зажигательные бомбы имели небольшой заряд собственно взрывчатки, но, вместо штурмовки зениток на горе Сульфур Крик, лейтенанту пришлось возвращаться на изрешеченной осколками машине домой. Его сбившиеся с курса однополчане, впрочем, все же нашли для себя вполне подходящие цели на гидроаэродроме Матупи, где покачивались на якорях 15 гидроистребителей A6M2-N. К тому моменту, когда эскадрилья В-25 повернула на базу, не менее четырех из них превратились в обломки.
Множество самолетов, круживших в сравнительно ограниченном воздушном пространстве над Рабаулом, азарт и горячка боя – все это не могло не привести к инцидентам, подобным случившемуся с 1-м лейтенантом Л.Майо из 432-й истребительной эскадрильи: он расстрелял один Ki.61 на такой короткой дистанции, что куски взорвавшегося самолета оторвали часть крыла его «Лайтнинга». Майо выпрыгнул с парашютом, и на него сразу накинулись четыре «Оскара». На счастье Майо его ведомый – 2-й лейтенант Г.Хедрик – правильно понимал фразу «ведомый-щит героя» и остался прикрывать командира до конца. «Оскары» подожгли ему левый двигатель, однако один из них имел неосторожность пересечь его курс. Короткая очередь мощной батареи Р-Зо отправила «джап» в последнее пике, а его партнеры сочли за благо убраться подальше.
Пока четыре эскадрильи 345-й бомбардировочной авиагруппы приковывали к себе внимание едва-ли не всей системы ПВО, майор Дж. Хенебри повел 41 «Митчелл» 3-й и 38-й авиагрупп в атаку на суда и корабли. Хотя большинство из них стояли на якорях, называть их «сидячими утками» было вряд-ли правомерно. Вот как описывал впечатления с борта В-25 военный корреспондент Ли Ван Атта: «Плотная штора из маленьких черных облаков висела над жерлами кратеров, разрываемая в некоторых местах трассерами и взрывами фосфорных снарядов. Можно было сказать, что повсюду начались извержения вулканов. Забираясь на 2000 футов (600 м – Прим. авт.) мы снизили скорость примерно до 150 узлов (240 км/ч – Прим. авт.) и могли бы стать легкой мишенью для японцев, если бы их позиции, вырубленные в вулканических террасах, не были бы столь обильно поливаемы свинцом и осколочными бомбами, которые прямо перед нами сбросил Фридж. Хенебри летел сразу за нами, остальной строй – чуть сзади. Они держались ощутимо ниже нас, чтобы огонь их пулеметов не задел два наши «Митчелла». И, внезапно возникнув посреди небес, которые, казалось, озарились, появилась Симпсон Хароор, гавань, в плане напоминающая ванну шириной в две мили (3,6 км – Прим авт.), окруженная беспрецедентной защитной системой.»
Боевые корабли, явно не стесненные дымом, поднимающимся над береговыми объектами, мгновенно воздвигли перед В-25 настоящую стену из огня и стали. В обычном бою корабельная ПВО малоэффективна против самолетов, идущих на большой скорости, однако сейчас «Митчеллы» шли слишком низко и довольно медленно, а к тому же были собраны в плотные группы. Промахнуться по таким целям было почти невозможно.
Хенебри направил свою «Нотр Дам дё Виктуар» («Богоматерь Победы» – личное имя самолета командира 3-й бомбардировочной авиагруппы. – Прим. авт.) на строй, образованный сухогрузом, войсковым транспортом и крейсером. Плотный и точный огонь с последнего поднимал фонтаны воды перед
