на его счету было пять подтвержденных побед и шесть с пометками «вероятно»…
Надо сказать, что бешенные вопли о помощи не долго оставались «гласом вопиющего в пустыне». Сообразив, что внизу творится что- то невообразимое, командир 39-й истребительной эскадрильи капитан Ральф Билле отдал приказ своим парням идти на выручку. Дюжина «Лайтнингов» тут же спикировала под облака и спустя мгновение вступила в бой, что заметно изменило баланс сил, хотя противник продолжал сохранять численное преимущество. Однако, завязавшийся бой явно не вписывался в тактические каноны американской истребительной авиации, но лучшая подготовка пилотов, сидевших в самолетах с белыми звездами, позволяла им держаться и в этих трудных условиях. В хаотической свалке на малой высоте лучшим в тот день в 39-й эскадрильи был лейтенант Аллен Хилл, которому были засчитаны два А6М с пометкой «достоверно» и один «вероятно», что позволило пилоту сразу удвоить свой боевой счёт.
Наконец, у 80-й эскадрильи начало заканчиваться топливо, впрочем, как и у их японских оппонентов, вступивших первыми в схватку, и часть истребителей начала покидать арену боя, уступая место другим «лицам». Американцы потеряли два Р-38, записав на свой счет девять японских самолетов.
Кавато крутился на 2000 метрах. Ему очень хотелось ввязаться в бой, но сначала надо было освободиться от двух фосфорных бомб, висевших под консолями его «нуля». Это был первый японский опыт в применении подобного рода оружии. Предполагалось такими «гостинцами», установленными на подрыв на высоте 500 м, крушить плотные порядки бомбардировщиков путем разлета горящего материала в радиусе 20 метров. Заметив подходившие на малой высоте двухмоторные американские самолеты (это были четыре эскадрильи В-25 345-й бомбардировочной группы, прикрываемые 431-й и 432-й эскадрильями «Лайтнингов»), он спикировал на строй бомбовозов и сбросил оба боеприпаса. К вящему разочарованию Кавато, те как ни в чем ни бывало пролетели сквозь американский строй и взорвались лишь при входе в воду, не нанеся никакого ущерба «Митчеллам». После этого он спикировал на группу Р-38, образовавших заслон между своими подопечными и японскими перехватчиками.
Разогнавшийся на пикировании «Зеро» Каваты легко зашел в хвост ближайшей паре «Лайтнингов», и короткая очередь японских пушек и пулемётов отправила американский истребитель в воду. Ведущий пары Р-38 не заметил потери своего ведомого и потому был тут же наказан. К реальности его вернули пули и снаряды, разворотившие правый двигатель. Добить поврежденный Р-38 не удалось, так как в этот момент «Зеро», расстреливавший американский истребитель, привлек внимание другой пары «янки», и те тут же сели японскому асу на хвост. В надежде оторваться от них, Кавато спикировал с 4000 м почти до уровня воды. На выходе самолет буквально содрогался от перегрузки, а в глазах японского пилота плыл серый туман, но оба американца не отставали и, сократив дистанцию, открыли точный огонь. Вражеские пули и и снарядов сорвали капот с двигателя «Зеро» и пробили три цилиндра. Шлейф дыма потянулся за японской машиной, но Р-38 не отставали и неизвестно чем бы все закончилось, если бы не появился «Зеро» мичмана Фукимото, отвлекшего преследователей на себя. К этому моменту обороты упали почти до минимума, «Сакаи» едва тянул, и, с трудом добравшись до Тоберы, Кавато плюхнулся на фюзеляж. В момент приземления, больше напоминавшего падение, были повреждены топливные баки, и самолет вспыхнул как стог соломы. К тому моменту, когда появились пожарные, от «Зеро» остался обгорелый остов и почерневший изрешеченный двигатель. Машина восстановлению не подлежала…
Любопытно, что в опубликованных после войны своих мемуарах, Кавато писал, что стал жертвой пары «Корсаров», «один из которых пилотировал бородач»(!).
Подобно 80-й эскадрилье, пилотам 431-й и 432-й истребительных эскадрилий также пришлось выдержать суровое испытание над Рабаулом, защищая шедшие почти на бреющем бомбардировщики. Командир 431-й эскадрильи капитан Марион Кирби (Р-38Н-5, сер. №42-66827) делал все возможное, чтобы его летчики смогли перехватить врага и прикрыть бомбардировщики. Сам он сбил двух (4-я и 5-я победы) и стал асом. Причем, одним из его поверженных противников оказался японский ас из истребительной эскадрильи авианосца «Дзуйхо» Есио Фунуи, закончивший войну с И победами. Незадолго до того как быть сбитым, Фунуи, в свою очередь, сбил один «Митчелл». Приземлившись на парашюте, Фунуи по прибытии на командный пункт доложил, что «был сбит группой «Лайтнингов»», однако послевоенный анализ доклада Кирби и самого хода боя, а также свидетельства экипажей бомбардировщиков показали, что «Зеро» Фунуи был атакован одиночным Р-38. Кроме того, этот японец оказался единственным из прорвавшихся к бомбардировщикам, который был сбит после первой же атаки, поэтому авторство этой победы Кирби обсуждению не подлежит.
Наряду с Кирби в этом тяжелом бою ещё два пилота 431-й эскадрильи стали асами. Одним из них был служивший ранее в 9-й эскадрилье лейтенант Арт Венидж, на счету которого к этому времени уже было три победы, первую из которых он одержал еще на Р-40. Теперь же он пополнил свой счет двумя сбитыми «Зеро». Шестого и последнего – Ki.61 – он собьет спустя пять дней над бухтой Адлер. Его товарищ по звену Лоувелл Латтон также стал асом, уничтожив «Зеро», который зашел в хвост другому «Лайтнингу». О том, что произошло дальше с этим пилотом так и осталось неизвестным, но на базу в Дободуру Латтон не вернулся, как, впрочем, и на соседние аэродромы, а потому он до сих пор числится пропавшим без вести.
Ещё один ас появился в составе 432-й эскадрильи. Им стал лейтенант Гровер Голсон по кличке «Гун». Первую свою победу он одержал на «Аэрокобре» 15 мая 1942 г., сражаясь в составе 36-й истребительной эскадрильи. Позже ему придётся дважды покидать с парашютом свои сбитые самолёты, а, кроме того, он один раз будет ранен. Теперь же он, сбив «Зеро» и «Оскар», одержал свои 4-ю и 5-ю победы, которые стали последними сбитыми в его послужном списке.
Плотное прикрытие, обеспеченное «Митчеллам», позволило экипажам ударных машин вступить в игру практически без потерь, и первыми это сделали «стрэйферы». Восьмерка В-25 из состава 498-й бомбардировочной эскадрильи сбросила свои осколочные бомбы на город с высоты 40 м, а затем пропггурмовала набережную. Расчеты японских зениток, расположенные на ней, понесли нешуточные потери под ураганным огнем десятков крупнокалиберных пулеметов и осколками камней, выбиваемых пулями из плит и парапета. Однако командир эскадрильи штурмовиков майор Честер Колтрэп слишком поздно заметил стоявшую на якоре четырехмоторную летающую лодку, и точно прицелиться ему не
