драгоценная россыпь кристаллов. Делегация Совета Лиги шла по плавно поднимающейся поверхности закрытого куполом коридора космопорта. По мере продвижения впереди вспыхивали яркие светильники, тогда как сзади они угасали. Милан с двумя представителями планет Сансет и Прит шел в окружении шести стражей Вселенной. Сосредоточенные лица, прикрытые до щелочек глаза, плотно сжатые губы — визит на Планету Собона был явно не из приятных для всех членов делегации.

— Гости Планеты Собона! — обращение на лиринийском раздалось с потолка. — Прошу вас остановиться и приложить ладони к идентификатору личности.

В голосе слышались металлические ноты, и Милан догадался, что говорит робот.

Очередной светильник загорелся впереди, и все увидели перед собой девять круглых пластин, зависших на уровне пояса каждого члена делегации.

Первым приложил руку один из иреносов. Тут же Милан получил информацию об осторожности.

«Князь, это не просто идентификатор, от него исходит излучение, блокирующее передачу мысли».

Мысль иреноса заблокировать невозможно. Она также быстра, как и сильна. Но определить, как повлияет «идентификатор» на способности остальных членов команды, не было возможности. Риск потерять связь друг с другом оказался реальным.

«Как быть?» — не торопясь идентифицироваться, Князь спросил совета у Стражей.

«Ждать».

Князь задумался. Либо это обычная процедура для всех гостей Планеты Собона, либо подобное изобретение предложили именно делегации Совета Лиги. Что ж, ждать тоже не входило в планы Главы Совета, и он решил действовать.

«Продолжаем движение без идентификации. Стражам быть начеку. Остальным не высовываться».

Как только все сделали шаг за линию идентификаторов, завыла сирена, и металлический голос дублирующим эхом пронесся по всей территории космопорта:

— Опасность! Нарушение режима идентификации! Неконтролируемое мыслеобщение! Внимание! Опасность!

— Вот это прием! — сансевец ухмыльнулся. — Как они боятся мыслящих… Да, налицо абсолютизация… — он не успел договорить, как все пространство нескончаемого коридора осветилось, и два ряда роботов, сверкающих металлическими доспехами, гулко стуча, выбежали из боковых дверей.

— Всем стоять и не шевелиться! — сказал Милан, а роботы без лиц окружили строптивых гостей и застыли в ожидании приказа.

Милан просканировал пространство, ища признаки разумного мышления. Как только он наткнулся на такое, сразу раздался знакомый голос:

— Приветствую вас, Князь Лирины! И вас — члены Совета Лиги! Но что ж вы так — на чужую планету со своими правилами…

— Вы не имеете права ограничивать наше мышление, Правитель Собоны, а ваше приветствие после такого приема выглядит лживым! — Милан решил не церемониться, тем более цель его визита была известна Правителю.

Маленький тщедушный на вид собо показался меж рядами своих бездушных стражей.

Он, не спеша, шел к делегации, и Милан издали почувствовал его неприязнь.

— Что ж вы стоите, дорогие гости? Раз уж вы не признаете наших правил, и более того — нарушаете их, то, что ж остановило вас сейчас? Или ваша мысль не может справиться с армией роботов?

— Наша миссия мирная и мы ждем, Правитель, когда вы отзовете свою охрану и дадите нам возможность пройти в помещение, где мы сможем обсудить имеющиеся вопросы.

Правитель подошел ближе; сделав малоприметный знак рукой, он жеманно пригнулся и пригласил:

— Проходите, прошу вас Князь! И вас — члены Совета!

Роботы шумно отошли на шаг к стенам коридора. Спина Правителя замаячила перед гостями. Делегация в том же порядке последовала за ним.

Условия жизни на Планете Собона имели свои отличия от других планет ее уровня. Гравитация превышала средний показатель, а период вращения планеты вокруг своей оси был настолько длинным, что на одной стороне ее, обращенной к дневной звезде, был долгий день, тогда как на другой — такая же долгая ночь. Резиденция правителей планеты, куда и отправилась делегация, как раз пребывала в ночи.

Воздушные кары несли своих пассажиров над городом, сияющим мириадами огней. Милан смотрел вниз и представлял, как живут граждане Собоны, что они делают, как работают, о чем разговаривают. Ему хотелось увидеть мужчин и женщин, их детей, пообщаться с ними, чтобы понять образ их мышления, смысл их жизни. Но визит Главы Совета Лиги имел только одну цель — убедить Правителя Собоны передать девять осколков Кристалла Силы на Планету Лирина. В том, что раритеты на Собоне, уже не было сомнений. Стражи узнали точное место, где их хранят. Но Правитель Собоны не собирался возвращать драгоценные кристаллы: он не ответил на ультиматум и не явился на заседание Совета.

«Не устоял, — с досадой думал Милан, — я ошибся. Что же движет Правителем Собоны? Что? Ведь он откликнулся на просьбу о помощи с исследованием образцов оружия, создаваемого яохами. Специалисты собо разобрались в технологии его изготовления, именно они проявили особую озабоченность в связи с небывалой силой поражения и дальностью расстояния, на которое могло воздействовать почти доведенное до конца оружие. Так в чем же дело?»

Милан нашел всего лишь один ответ: дело в личности самого Правителя. Вряд ли всему народу, пусть и окружившему себя роботами, но живущему простой мирной жизнью, нужно оружие для защиты, когда за их спиной целая плеяда разумных рас, объединенная не только самим фактом жизни, но и взаимными обязательствами о помощи и содействии в трудных ситуациях. Многие жители Собоны отправили своих детей во Флот Лиги, корабли которого патрулируют Вселенную и охраняют покой жителей всех миров. Нет повода бояться за себя, когда дети планеты на страже.

Милан осмелился еще раз пробраться в голову Правителя Собоны, который плыл на своем каре впереди. Блок от проникновения чужого разума оказался слишком слабым. Все же не утруждая себя тренировками в самосовершенствовании, собо теряли способности не только защиты, но и передачи мысли. Милан не стал пробираться сквозь блок, дабы не навлечь на себя совершенно ненужный гнев и так недовольного Правителя. Князь обратился к Ветру:

«Надо действовать. Судя по поведению Правителя, он сам ничего не отдаст. Посылай стражей за кристаллами».

Ветер не ответил, но Милан увидел, как в белом свете города промелькнули три красные полосы: иреносы переместились туда, где были обнаружены кристаллы. Пока кары неспешно плыли к Дворцу Правителя, Стражи Вселенной изъяли драгоценные осколки и вернулись назад. Даже роботы, ведущие машины, не заметили, как отлучились инопланетяне.

— Правитель Собоны, вы должны отдать то, что вам не принадлежит. Девять осколков Кристалла Силы — собственность Лирины.

Милан смотрел прямо в глаза тщедушного собо и все еще надеялся на его добрую волю. Но тот и не думал идти навстречу. Он поддался вперед, сжав подлокотники своего кресла так сильно, что пальцы побледнели.

— Я ничего вам не должен! Народ собо, обладая прогрессивной технической мыслью, в отличие от народов некоторых планет, пренебрегающих ею, разобрался с новейшим изобретением нашего времени. И за эту работу он имеет право получить вознаграждение. Всего восемь кристалликов! Восемь, а не девять, как вы утверждаете.

Милан взглянул на Ветра. Тот подтвердил кивком, что так оно и есть — восемь! А Правитель продолжал:

— Пусть они хранятся на нашей планете. Вам разве не достаточно обладать почти двумя Кристаллами? Зачем вам столько? Хотите вечно жить? А может быть вы тоже, как яохи, тайно разрабатываете оружие? Кто проверял?

— Народ Лирины не нуждается ни в каком виде оружия. Нас, как и народ собо, защищает