Тэйнен было не по себе от всего, происходящего сейчас вокруг нее. Вчерашние похороны оставили тягостное впечатление. В отличие от людей, всегда предпочитавших предавать тела умерших земле, маги после смерти стремились соединяться с родной стихией. Тело Дирка Вэллейна было сожжено на большом костре в горах, и перед глазами девушки до сих пор стояли снежные хлопья, бесследно исчезавшие над обжигающим пламенем.

Но самым пугающим было то, что теперь ей предстояло расстаться с последними остатками свободы и независимости, и заняться множеством непривычных для себя дел. На помощь свекрови рассчитывать не приходилось, она решила вернуться в родной клан. Впрочем, это было даже и к лучшему.

Криана, кажется, решение матери тоже порадовало. Правда, особенно сильно на его настроении это обстоятельство не отразилось, всю последнюю неделю он был неизменно мрачен и не реагировал ни на какие попытки завязать разговор, всякий раз отделываясь односложными ответами, а то и вовсе жестами.

Даже не будучи телепатом, нетрудно было догадаться, что сама по себе кончина отца была не единственной, и даже, вполне вероятно, не главной причиной такого поведения. Тут было что-то еще, Тэйнен чувствовала это, но никак не могла ни догадаться самостоятельно, ни подобрать правильные слова для разговора.

И вот сейчас она стояла перед собравшимися, механически отвечая на приветствия, даже говоря что-то время от времени, и продолжая думать о том, что же все-таки сделало эту историю такой странной.

— Идем, — прошелестел голос Криана, вырывая ее из раздумий.

Публика, в самом деле, уже расходилась. Они тоже покинули зал, но, к немалому удивлению Тэйнен, Криан направился не в свою комнату, а на крышу форта. На ледяном ветру девушка моментально продрогла. Мужчина же словно не замечал холода.

— Я должен тебе кое-что сказать, — глухо сказал он, глядя на покрытый белым покровом снега лес.

Тэйнен насторожил его тон, определенно не суливший хороших новостей. В горле моментально пересохло.

— Я тебя слушаю, — с трудом проговорила она, тщетно сражаясь с колотившей ее от холода и волнения дрожью.

— К тебе может в скором времени заявиться Райдон с расспросами о моем отце. Полагаю, его будет интересовать маленький флакончик из темного стекла, и то, был ли он в комнате отца до его кончины.

— И что мне нужно будет ему ответить?

— Скажи, что видела его в шкафу, среди бутылок с вином, когда-то давно.

Тэйнен кивнула, обхватив себя руками, чтобы хоть немного согреться. Криан, словно очнувшись, подошел к ней, обнял и закутал еще и своим плащом.

— Это я принес ему яд, — едва слышно прошептал он, заставив девушку вздрогнуть.

— В маленьком флакончике из темного стекла? — так же тихо спросила она и почувствовала, как Криан кивнул в ответ.

— И Райдон, понимая, что может проиграть выборы, попытается обвинить тебя в убийстве?

— Да.

— Но ведь ты не убивал отца, — запротестовала Тэй. — Он сам выпил ту штуку, это видели несколько человек.

— Это я принес ему яд, — повторил Криан.

— Ты помог ему прекратить свои мучения.

Тэйнен чувствовала, что должна сейчас говорить что-то подобное, чтобы помочь пройти через этот момент. Она помнила, как сама была вынуждена однажды принять подобное решение. На охоте ее партнер оказался отравлен ядом упыря. Корчась от боли, он умолял ее прервать его мучения и не дать ему превратиться в нежить. Выбор был очевиден, но рука, сжимавшая рукоять кинжала, долго отказывалась опускаться.

И это был всего лишь другой охотник, практически случайный знакомый. Криану же пришлось поступить так с родным отцом. Трудно чем-то помочь в такой ситуации.

— Это все ложь, — неожиданно зло сказал мужчина. — Никчемные самооправдания и попытки казаться лучше в собственных глазах. А правда состоит в том, что я мог бы сделать это и просто ради власти.

— Неправда, — запротестовала Тэйнен.

— Нет, правда. Наверное, отец был единственным в нашем роду, кого не коснулось это проклятие. А я точно таков же, каким были мой дед и прадед, и прапрадед. Я готов добиваться победы любой ценой.

— Но ведь речь идет о спасении всех магов…

— Да. И я не из тех, кто способен отказаться от возможности стать спасителем.

— А что, есть очередь из желающих занять твое место? — попыталась пошутить Тэй.

— Какая разница, — пробормотал Криан. — Все равно, я много на себя беру.

— Должен же кто-то. Наверное.

— Точно. Но интереснее всего то, что мы с Роаном похожи гораздо больше, чем он, вероятно, полагает.

Они стояли на ветру и думали каждый о своем. Но мысли их были похожи, потому что оба понимали, что сами выбрали свою судьбу и свою дорогу в этой жизни, и сворачивать с нее теперь уже было слишком поздно.

Роан бросил на стул кошелек с несколькими золотыми монетами. Раздевающаяся девица тут же подняла его, распустила шнуровку и, шевеля губами, пересчитала деньги.

— Тут больше, чем ты обещал, — сообщила она, пряча довольную улыбку.

— Бери, — сухо ответил мужчина. — Если будешь вести себя хорошо, даже добавлю монетку- другую.

Девица улыбнулась. Она была еще очень молода, и потому не утратила пока, подобно более опытным представительницам той же профессии, своего природного очарования.

— Все, что будет угодно господину, — пропел в ответ ее сладкий голосок.

Роан откинулся на подушку и закрыл глаза. Лампа, и без того едва рассеивающая ночную темноту, погасла, повинуясь движению его пальцев, оставив тлеющие в камине угли единственным источником света.

Ночью все кошки серы, а в темноте и под одеялом все женщины одинаковы. Но с каждым днем и с каждой такой ночью это утверждение начинало казаться все более сомнительным. Окончательно разобраться в этом вопросе можно было одним единственным способом.

Нужно было добраться до Тэйнен. До этой маленькой дряни, наверняка развлекающейся сейчас с его проклятым братцем. Более того, не просто так развлекающейся. Нечего и сомневаться, они что-то задумали. Вся эта история со свадьбой затевалась неспроста…

Девица принялась за свое дело, заставив мужчину на некоторое время утратить ясность мысли. Ловкие и нежные руки и губы скользили по его телу, добросовестно отрабатывая щедрую плату. В сущности, всякая женщина имела свою цену, нужно было только знать, что ей предложить.

Придет день, и он сумеет сделать Тэй предложение, от которого та не сможет отказаться. И тогда он получит ответ на свой вопрос, узнает, что такого необыкновенного было в девушке-охотнице, очередной случайной знакомой. Быть может, всю эту тайну, которую так хотелось раскрыть, он попросту выдумал сам.

Теперь же настало время для другого. Рывком сев в постели, Роан схватил девицу за волосы и, перевернув на спину, подмял под себя. Именно так он поступит с Тэйнен, когда она придет к нему за своей платой. Он позаботится о том, чтобы эта плата была отработана целиком и полностью, точно так же, как сегодняшнее золото.

Момент его торжества приближался, все больше овладевая не только телом, но и разумом. Трудно было удержаться, не забыть о том, где и с кем он сейчас. Трудно было не видеть в маленькой зиарской потаскушке другую, ту, жажда обладания которой становилась с каждым днем все невыносимее.