— Тэй, — прошептал он, заканчивая дело. — Тэй…

Тэйнен скатилась с кровати, обнаженная дошла до камина и подбросила в огонь еще пару поленьев. Пламя жарко вспыхнуло, обдавая волной уютного тепла и без того разгоряченную кожу.

Мужчина подкрался сзади и подхватил ее на руки. Волна чувственного наслаждения стерла из памяти обоих тяжелые и неприятные события последних дней. Забылись и похороны, и разговор с Райдоном и его кликой. Все исчезло, растворившись в тепле и спокойствии тихой комнаты и теплой шкуры, расстеленной на полу перед камином.

Ради таких моментов стоило жить. Именно за них они оба боролись, раз за разом принимая трудные решения. За мимолетное счастье, составлявшее, в сущности, весь подлинный смысл человеческой жизни.

Сейчас не требовалось ничего говорить и не стоило ни о чем думать. Этот момент не был предназначен для слов и размышлений. Но одна мысль все-таки забрела в блаженно пустую голову Тэйнен. Мысль о том, что она, быть может, все же сделала правильный выбор.

Они по очереди пили хмельной мед прямо из горлышка, потому что обоим было слишком лень подниматься с теплого меха и идти за бокалами. Легкое опьянение делало вечер еще более приятным и безмятежным. В конце концов, убаюканная теплом и покоем, Тэй заснула.

Во сне она снова была маленькой девочкой. Кожу ее обдувал теплый южный ветер, врывающийся в комнату сквозь распахнутое окно. Ночь уже вступала в свои права, но сон не приходил. И тут ей, малышке, вспомнилась корзина фруктов, принесенная днем из ближайшей лавки.

Тэй осторожно открыла дверь и выглянула в коридор. Там никого не было, родители и все слуги, наверное, уже легли спать. Значит, помешать ей вдоволь наесться любимых фруктов было некому.

Она спустилась по лестнице и уже открыла дверь кухни, когда заметила, что дверь подвала приоткрыта. Любопытство пересилило и, рассудив, что фрукты никуда не денутся, девочка проскользнула на лестницу, почти сразу же услышав мамин голос.

Мама разговаривала с каким-то незнакомым мужчиной, явно возражая ему. Мужчина же настаивал, говоря, что не может хранить эту вещь у себя из-за жены, которая начинает что-то подозревать. В руках у него была небольшая книга, которую он упорно протягивал матери. В конце концов, мама сдалась и забрала книгу, сказав, что сумеет надежно ее спрятать. А потом помолчала немного, и все же спросила, что же за предмет ей предстоит хранить.

Мужчина ответил не сразу. Некоторое время он рассматривал развешенные под потолком для просушки пучки всевозможных трав. А потом повернулся, позволив Тэй разглядеть его в профиль, и произнес всего два слова. Эти слова заставили маму вскрикнуть.

Тэйнен тоже вскрикнула, просыпаясь, и сразу же увидела встревоженное лицо Криана.

— Тебе приснился кошмар? — спросил он, убирая с ее лица прилипшие пряди влажных от пота волос.

— Солнце Роалин, — прошептала Тэй непослушными губами. — Оно было у моей мамы. Это книга, маленькая книга размером не больше ладони. Я вспомнила. То есть, мне приснилось. И во сне мне показалось, что мужчина, который передал его ей… что этот мужчина был Роан.

— Это был Марвет Белый, — тоже шепотом ответил Криан. — Отец Роана. Вот, значит, какой артефакт он украл. Ты не знаешь, где теперь эта книга?

Тэйнен покачала головой.

— Я случайно подсмотрела, как он отдавал ее маме, но потом убежала. И больше никогда эту книгу не видела.

— Вот, стало быть, почему Роан так старательно скрывал тебя от других магов, — усмехнулся Криан. — Думал, что ты или можешь что-то знать о местонахождении артефакта, или вовсе хранишь его у себя.

Тэй тяжело вздохнула, пряча лицо на груди мужчины. Окончательное осознание того, что Роан был с ней по причинам, не имеющим никакого отношения к любви, принесло ей облегчение. Она наконец-то перестала чувствовать себя обманщицей и предательницей.

— Наверное, нужно попробовать отыскать эту штуку, — пробормотала она.

— Наверное, — эхом отозвался Криан. — И для начала придется отправиться в Зиар. Только давай займемся этим после выборов.

— Давай, — согласилась Тэй.

Сейчас ей, сказать по правде, меньше всего хотелось заниматься поисками каких-то там артефактов, сколь бы ценными те ни были. И в этом своем желании она была не одинока.

Члены совета, собравшиеся в зале форта Теал, были сосредоточенно серьезны. Все взгляды были прикованы к свитку в руках магистра Фарика. Несколько мгновений оставалось до момента, когда впервые прозвучат имена тех, кто изъявил желание попытаться стать Великим Магистром, первым после Переворота.

Несмотря на то, что имена претендентов давно уже были всем известны, момент оставался волнительным. Для многих собравшихся это были первые выборы Великого, да и тем, кто уже присутствовал при подобном событии, было немного не по себе. Слишком долго Совет никем не был возглавляем.

— Архимагистр Керст Иллис Райдон, архимагистр Аллеан Иллис Лойн и архимагистр Криан Иллис Вэллейн. Это все, господа, — важно проговорил магистр Фарик.

Все время, пока звучали имена претендентов, Криан наблюдал за выражением лица Райдона. Хитрому старику почти удалось остаться бесстрастным, когда стало окончательно ясно, что имя Эдара Ровари произнесено не будет. Почти, хотя он явно имел в виду подобный расклад, выдвигая в претенденты Лойна, свою верную марионетку.

Приличия были соблюдены в полной мере, Совету не придется выбирать всего из двух зол. Конечно, едва ли кто-то поддержит Лойна, но обычай есть обычай.

Все трое претендентов поднялись со своих мест, уступая их следующим по старшинству представителям своих кланов, одному из которых предстояло остаться в Совете, представляя свой клан вместо избранного Великим Магистром.

— Пора приступать к голосованию, — продолжил магистр Фарик. — Я попрошу встать тех, кто желает поддержать архимагистра Райдона.

Двенадцать магистров поднялись со своих мест. Скосив глаза, Криан увидел, как стоящий справа от него Керст Райдон сердито закусил губу. Многие из оставшихся сидеть опустили взгляды, увидев эту гримасу, но, к счастью, больше никто не шевельнулся.

— Двенадцать голосов, — спокойно подытожил Сэйн Фарик. — Попрошу встать тех, кто желает поддержать архимагистра Лойна.

На этот раз поднялись только двое. Выдержав положенную паузу, магистр Фарик озвучил этот результат, и повторил традиционную формулу для Криана Вэллейна.

— Шестнадцать голосов.

Сердце Криана заколотилось в горле. Он знал, но раньше это знание было всего только надеждой. Теперь же оно стало свершившимся фактом. Именно он вышел победителем из этой схватки, он, а не умудренный опытом и обладающий огромным влиянием Керст Райдон. Ему удалось стать самым молодым Великим Магистром в истории.

Тэйнен, стоявшая неподалеку от входа вместе с прочими допущенными наблюдать за голосованием, счастливо улыбалась, и он не сумел удержаться от искушения ответить на ее улыбку. В конце концов, это была их общая победа.

— Совет высказал свою волю, — торжественно проговорил магистр Фарик. — Архимагистр Криан Иллис Вэллейн становится новым избранным Великим Магистром.

Райдон скрипнул зубами. Этот звук потонул в хоре возбужденных голосов, поздравлявших победителя, и просто выражавших радость по поводу окончательного восстановления Совета. Но Криан хорошо все слышал. И прекрасно понимал, что кроме союзников обрел и нескольких весьма сильных врагов. Потому действовать предстояло с огромной осторожностью.