полушутя-полусерьезно называла ее Звездой надежды, объясняя это тем, что если днем ее и затмит яркое солнце, всю ночью она будет светить на небе, помогая отыскать дорогу. Все прекрасно знали, что на Аарту уже поступил запрос от главы отряда городской стражи столицы, радуясь за девушку или втайне завидуя.

Шум у ворот заставил меня приподняться на цыпочки, силясь рассмотреть, кто стала следующей счастливицей. Благо, рост без труда позволял смотреть поверх голов однокурсниц.

- Кто это? - полюбопытствовала Вазари.

- Биора, у нее росомаха, - объявила я подругам.

- Я бы не удивилась, выйди она без младшей, - несколько усмехнулась ее сестра.

Нельзя было с нею не согласиться. Эту девицу мы, мягко говоря, недолюбливали. Впрочем, как и она нас. Красивая и чрезмерно уверенная в себе Биора не упускала случая напомнить мне, что я здесь чужая. Я даже не знаю, из-за чего началось это давнее противостояние, впрочем, весьма пассивное, чтобы не привлекать внимание учителей. Ее бойцовые навыки были на неплохом уровне, но не более того. Возможно, именно из-за этого эта девушка и не провоцировала открытых конфликтов, позволивших бы мне вызвать ее на дуэль.

- Ой, я следующая, пожелайте мне удачи, - шепнула Вазари и начала продвигаться вперед.

- Я с ней, - подмигнула Майра, - ведь вызовут сразу после нее.

Спустя некоторое время сияющая Вазари появилась в сопровождении большой черной пантеры. Я искренне порадовалась за подругу, которой всегда нравились эти большие представительницы кошачьих. Я даже залюбовалась стремительными движениями арфатинки. Мне еще предстояло прости обряд, но вот поведение всегда несколько порывистой Вазари за считанные мгновения претерпели изменения - словно наполнились уверенностью. Сейчас передо мной явно была полноправная воительница, а не девочка, едва-едва окончившая курс обучения.

Несколькими минутами позже уже и Майра с держащимся подле нее крупным леопардом отходила в сторону, где уже расположились те, кто прошел посвящение. Ее рука непроизвольно поглаживали медальон на груди. Изящная вещица два меча с алой розой в месте скрещивания. Подаренный на день совершеннолетия одним из принцев знак благородства, красоты помыслов, утонченности и художественного вкуса был для девушки своего рода оберегом. Носящий этот знак человек любит точность и ко всему относится очень аккуратно, исполняет все так, как будто своими руками творит произведение искусства. Ко всему, к мастерскому владению оружием тоже. Упражнения боевого искусства, исполняемые носителем напоминают красивый и смертельно опасный танец. Что ж, я могла лишь отметить, что незнакомый мне молодой человек явно неплохо знал мою подругу, раз так точно подметил свойственные ей качества. Я не раз и не дважды пыталась вызнать у обеих близняшек, не является ли один из наследников империи поклонником Майры, но все впустую. И если Вазари. Хитро подмигнув, сообщила, что никто из них бы не отказался от такого жениха, то ее сестра лишь молчаливо пожимала плечами.

Я наблюдала, как одна за другой ученицы исчезают за воротами, чтобы чуть позже вернуться назад, сияя счастливыми улыбками и то и дело поглаживая шагающих рядом зверей, казалось бы, не менее довольных, нежели их хозяйки.

- Твоя очередь, - послышался прямо за моей спиной голос преподавательницы.

Я оглянулась. Действительно, я осталась единственной, кто еще не побывал площадке Воссоединения.

- Не волнуйся, все будет хорошо, - Тартая подтолкнула меня ко входу в заповедник.

Я отстраненно кивнула. Вот только теперь мандраж и необоснованный страх вырвались из-под контроля разума, побуждая развернуться и убежать. Но не для того я столько лет трудилась, чтобы теперь сдаться. Подняв голову и расправив плечи, я шагнула в ворота.

По аллее я шла неспешно, стараясь успокоиться и восстановить сердечный ритм. Я уже бывала на площадке Воссоединения и хорошо помнила, как она выглядела. Сейчас обычно тусклые кольца полыхали ярким белым пламенем. Не задумываясь, я шагнула сквозь стену огненных языков. Позже я не могла бы объяснить, почему именно, но точно знала, что они меня не обожгут. Я словно оказалось в коконе - все, что находилось вовне, казалось мутным и бесцветным. Там, где кольца соприкасались, огня не было. Я внимательно осмотрелась, но соседнее, огражденное пламенем пространство кругов пустовало. А затем справа возникло яркое свечение. Рядом с этим небесно-голубым с серебряными искрами светом белые языки огня казались тусклыми и блеклыми. Звездный поток света сгустился и образовал женскую фигуру. В какой-то момент мне вдруг мучительно захотелось преклонить колени перед этим невиданным чудом, но я так и не сделала этого. Почему? На этот вопрос я также, пожалуй, не могла бы дать ответа. Я просто застыла, не в силах двинуться, словно меня удерживала чужая воля. А может быть меня просто шокировало явление высшего существа, в чье существование я считала не более чем красивой легендой, давшей мне имя? После ночи гибели моей матери я разочаровалась в богах, верила лишь в судьбу и надеялась, что усилием воли ее можно менять. А теперь все эти умозаключения рушились, как карточный домик. Ведь никто, кроме самой Богини это быть не могла

- Ты не такая, как они, - прозвучавший голос был мягким и нежным, грустным и веселым, и… неземным.

- Ты другая.

- Нет ни одного человека, полностью похожего на кого-то другого, - мысленно огрызнулась я. Несмотря на исключительность момента, во мне поднималось какое-то странное, едкое чувство. Может страх, что моя привычная жизнь сейчас может круто измениться, ведь она не может не почувствовать моего неверия. Так же была злость на саму себя за такое упадническое настроение, заставляющая с таким неприятием встречать слова этого неземного существа. Скорее меня должно было бы переполнять благоговение, но ведь нет. Может, я действительно сильно отличаюсь от всех, уже тут побывавших, и не заслуживаю пройти это испытание успешно? Я поразилась, когда голос ответил:

- Я не это имела в виду, и ты это знаешь. Зачем ты здесь?

- За тем же, за чем приходили другие, - я выбрала наиболее обтекаемую формулировку.

- Нет. Они искали спутника, а ты ищешь себя, - а вот теперь я даже не знала, как ей ответить, и основательно задумалась над последней репликой светящейся фигуры.

- Тебя привезли в эту страну и устроили в Школу. Но ты ничего еще не сделала для себя сама. Ты собираешься всю жизнь плыть по течению? - тон стал немного насмешливым.

- Нет, - сейчас я и не думала бунтовать. Вопрос был закономерный и очень правильный.

- Ты свободна, пока судьбе не покорна, - напомнила моя собеседница слова фразы приветствия.

- Иногда это правило не срабатывает, - осторожно заметила я.

- Только тогда, когда не хочешь в него верить, - свет потух. Остался только танцующий вокруг огонь.

Я осмотрелась. Теперь я понимала, что мой младший должен появиться в соседнем кольце, но оно все так же пустовало. Мне хотелось расплакаться. Ну почему именно в такой ответственный момент из меня полезли все сомнения и желчные комментарии?! Я уже повернулась, чтобы уйти, когда на площадку прыгнула огромная кошка. С того самого момента, когда я очнулась на корабле, еще девчушкой я мечтала иметь младшим братом или сестрой варга, но такого подарка судьбы я не ожидала. Передо мною была та, кто два с небольшим года назад барахталась пушистым меховым клубочком под боком своей матери. Сейчас передо мною стояла великолепная серебристая тигрица. Таргал, Серебристая Воительница.

- Силвар, - прошептала я. Откуда в сознании появилось это имя легендарной тигрицы, я не знала. Эту истории я слышала более десяти лет назад, а сейчас оно всплыло само, без каких-либо усилий.

А кошка ткнулась широким лбом в мою грудь, против этого имени она не возражала.

Я помнила ту ночь, когда впервые увидела ее. Была моя очередь присматривать за таргалами. Когда я вошла на их территорию, никто не появился. Это вызывало беспокойство: обычно Цефел встречала гостей недалеко от границы своих владений. На тот момент в Школе было три таргала: Цефел, выбравшая себе хозяйкой главу Школы Тартаю. Тигран был ее супругом. Старшей ему приходилась бывшая одногруппница Тартаи Риква. За всю жизнь у Цефел было всего три детеныша, двое из которых были убиты вместе со своими хозяйками. Жизнь некоторых выпускниц Школы заканчивалась именно так. Последний из них, молодая самочка Кзари, сейчас вместе со своей воительницей искала где-то приключения. Риква также сейчас отсутствовала. Но в последний раз, когда она ненадолго приезжала в Школу Лунного Зверя, Тигран