и Цефел времени даром не теряли, результатом чего стала беременность тигрицы. Последний месяц старшекурсницы поочередно дежурили возле таргал, чтобы предупредить преподавателей, если подойдет время родов. Все преподаватели, а Тартая особенно, хотели, во что бы то ни стало сохранить этого детеныша.

Поспешив к жилищу таргалов, я с облегчением поняла, что тигрица просто спит. Цефел лежала, свернувшись огромным клубком, точнее попыталась свернуться, поскольку ей мешал большой живот, и бока ее вздымались в такт размеренному дыханию. Пристраиваясь в углу, где было отведено место для присматривающих за будущей мамой учениц, я старалась лечь так, чтобы ветки не впивались в бок. От моих манипуляций листва, из которой состояло ложе, зашуршала. Подняв взгляд на свою подопечную, заметила, что Цефел внимательно наблюдает за моими действиями своими большими желтыми глазами, сейчас ярко светящимися в тусклом свете вечерних сумерек. Поднявшись я перебралась поближе к большой кошке, не имеющей ничего против моего приближения - с любимицей Тартаи еще с первой встрече у нас сложились весьма, я бы даже сказала, дружеские отношения.

- Ну и крепко же ты спишь, совсем не слышала, как я пришла, или просто притворялась? - поинтересовалась я у большой кошки, поглаживая широколобую голову, которую Цефел подставила для ласки. - Интересно, какой детеныш у тебя будет? Он или она, как ты думаешь? - я провела рукой по животу кошки, ощущая, как под ладонью ворочается еще не родившийся малыш.

Я довольно долго сидела подле тигрицы, поглаживая и разговаривая с большим зверем. Окружающее нас пространство уже погрузилось в непроглядную тьму. На небе должно быть золотился полный диск луны, свет которого не проникал сквозь пушистые ветви огромных деревьев.

Проснулась я от того, что Цефел слегка сжала зубами мою ногу. 'Надо же, а ведь даже не заметила, как уснула', - была первая мысль. А вот после этого я с запозданием порадовалась, что таргал едва сжимала зубы. И внутренне содрогнулась, представив, что было бы в случае, сомкнись эти челюсти там же с другой целью.

В следующее мгновение я поняла, что чуть было не проспала момент, о котором было столько разговоров. Бежать за преподавателями было уже поздно: за это время детеныш уже родился бы раза два. Оставалось только помочь малышу появиться на свет. Прошло полчаса, а мне показалось, что минуло несколько часов. Из-за волнения время тянулось ужасающе медленно. Но вот, наконец, на моих руках слабо попискивал маленький слепой детеныш таргала. Как оказалось, сюрпризы этого вечера еще не закончились - вскоре у меня на руках возился еще один мокрый котенок. Двойня таргалов - это почти небывалое событие! У меня был повод гордиться ролью повитухи.

Положив и его под бок матери, я обессилено села в стороне, переводя дыхание. Руки еще дрожали - я чрезвычайно боялась сделать что-то не так. С запозданием поняла, что даже не посмотрела, какого пола детеныш. Впрочем, в такой темноте я была способна различать лишь очертания того, что меня окружало. Фонарь я оставила на стойке возле логова Цефел, предпочитая не вносить его в пещеру, чтобы пламя, пусть и огражденное стеклянной стенкой, не раздражало большую кошку. Пожалуй, стоило бы бежать к Тартае, чтобы сообщить замечательную новость, но сил подняться не было. Я решила посидеть немного, чтобы придти в себя. Впрочем, может и не стоило сейчас создавать шумиху посреди ночи, раз с матерью и детенышами все в порядке, а в этом я была абсолютно уверенна, так как в ночной тишине отчетливо слышалось довольное урчание таргал и чмоканье малышей, с которым они сосали материнское молоко.

Проснулась я от удивленного вздоха, раздавшегося совсем рядом. Моментально подскочив на ноги, я оказалась лицом к лицу с ошеломленной Тартаей, пришедшей проведать свою младшую, как она делала каждое утро с тех пор, как узнала про ожидающееся пополнение кошачьего семейства.

- Когда это случилось? - поинтересовалась уже пришедшая в себя от удивления кадар.

- Ночью, не знаю, когда точно, - я потерла ладонями лицо, стараясь прогнать сонливость и начать связно мыслить.

- М-да, - глава Школы опустилась на корточки рядом с урчащей Цефел.

- Любопытно? Да что случилось? - я не понимала, что так потрясло преподавательницу. - Ведь детеныши живы или нет? - испугавшись собственной догадки, воскликнула я. Еще не услыхав ответа, я принялась винить себя, предполагая, что наверняка была слишком самоуверенна и сделала что-то не так, не позвала учителей в тот момент, допустила фатальную оплошность. А теперь…

- Живы, живы, - успокоила меня Тартая, будто прочитав мысли. - Не паникуй.

- Тогда в чем проблема? - я удивилась, окончательно запутавшись.

- Сама посмотри, - женщина отодвинулась, освобождая место.

Когда же мне удалось разглядеть детенышей, наполовину спрятавшихся под пушистую материнскую шерсть, не сдержала вздоха удивления. У одного из тигрят мех оказался серебристо-белым, а не рыжим, как обычно.

- Поразительно, - только и смогла потрясенно выдохнуть я.

- Именно. А знаешь, видимо, легенды не слишком и неправдоподобны. Похоже, что мы видим подтверждение того, что все таргалы - потомки мифической Силвар.

Я перевела взгляд на маленький пушистый барахтающийся и пищащий комочек под боком величественной Цефел, Сложно было представить, что из вот такого вот крохи может вырасти огромный сильный зверь.

Я даже не заметила, что мы уже подошли к выходу из заповедника, и очнулась лишь тогда, когда Тартая громко произнесла у меня над ухом:

- Она отмечена Богиней.

Что? Я посмотрела на свое левое предплечье - там красовался рисунок: на фоне белых языков пламени приготовилась к прыжку серебристая таргал, абсолютно идентичная с Силвар. Моей Силвар.