Потом разговор переключился на Нику, Алика, Курка, Лондера и здесь она уже не выказывала большого внимания. Она остановилась и Эл поняла, что пришло время услышать ее тайну.

- Ты помнишь о точках поворота? - спросила она.

- Конечно.

- И каковы они?

- Каждая из нас на пороге выбора, но он еще не представился.

- Так вот скоро он представится. До момента договора тебе лучше держаться подальше от Земли. Самое место - космос.

- А как же Александрия? - спросила Эл. - Ее не будет?

- Не могу этого сказать. Не потому что нельзя, а потому что момент перемены должен случиться вот- вот, как там пойдут события, я не могу представить.

- И что же тогда случилось?

- Рассел.

- Так! - Эл всплеснула руками. - Эта чертова экспедиция. Он улетел без меня.

- Ты отказалась сама, - уточнила она.

- Я уже отказалась, - встревожено произнесла Эл.

- Ты в двадцатом и время еще будет. Примерно месяц. Хочешь его спасти, советую ничем ни гнушаться. Утрата Курка отзовется большой болью и повлияет на всю твою жизнь. Вот так малое рождает большое, одна смерть переворачивает другую жизнь. Я не знала, как тебе сказать.

- Да я хоть сейчас.

- До конца дня. Эл, только береги себя.

- Река там? - Эл указала направление.

- Верно, но тебе нужно подняться выше. Там есть лодка, там же и курсант бродит, по дороге подберете еще двоих. Ты поймешь куда причалить. - Она остановила ее, взяв за рукав выше локтя. - Знала. Стоит мне сказать, и ты умчишься. Как бы мне хотелось еще побыть с тобой. Ты мне нравишься такой.

- А ты мне такой. Говорят, что нельзя встретиться с самим собой.

- Как заявила бы курсант: в любом законе найдутся исключения, подтверждающие этот закон.

Эл собралась уходить, но задержалась и спросила серьезно:

- А как же Алик? Он тут тоже, потому что связан с событиями?

Она кивнула.

- Что с нами будет?

- Я не знаю, если ты изменишь свой путь.

- Я хочу быть с ним рядом. Возможно ли это?

- Я не имею права…

Эл остановила ее жестом.

- Будущее покажет. Я не хочу уходить так сразу, словно получила что хотела, но и спешить нужно.

- Чего же хочется больше?

- Побыть тут еще. Я чувствую, что не все случилось.

- А утверждаешь, что силу утратила. Предчувствие, интуиция - вот что это. Ты правильно ощущаешь. Раз я пошла наперекор закону, то нужно идти до конца. Я покажу тебе один прием. Пройдем дальше, и не тревожься ни о чем.

Снова они шли бок о бок, молчали, слушали лес. В третий раз возник свод из ветвей. Белая вошла первой. Они вступили в зал, который Эл именовала храмом.

- Каждая ниша - это дверь, - пояснила она, когда обводила рукой пространство круглого зала с двенадцатью нишами.

- Я догадалась.

- Догадки мало. Ты не можешь ими воспользоваться.

- Я не пыталась даже.

- Они откроются тебе. Должны открываться по очереди. Не бойся приходить сюда, не бойся вглядываться в эти углубления, едва заметишь образ, значит, ты готова вступить туда или сам образ придет к тебе.

Эл слышала, что она говорит, одновременно ее внимание было приковано к новому предмету, который прежде отсутствовал в зале. По центру появился столб на постаменте из двух ступеней, совсем как в тех многофункциональных сооружениях, что она встречала в мирах неоднократно. Где-то на постаменте стояла статуя, где-то жертвенник, где-то геометрическая конструкция. Здесь навершие столба было пустым.

- Подойди, - посоветовала Эл в белом.

Она повиновалась, приблизилась. Высота была такой, что легко ладонь можно было положить на поверхность столба. Он был овальным в сечении, не круглым, материал прозрачный, но внутри просматривались грани, словно мастер гранил его изнутри, уловить в гранях порядок Эл не могла, пока они казались хаотичными. Она стала обходить эту короткую колонну вокруг, положила на нее ладонь совершенно рефлекторно. Столб полыхнул изнутри так ярко, что ослепил ее. Рука пылала вместе с поверхностью. Эл не почувствовала ничего кроме испуга, она резко отдернула руку, факел потух, колонна утратила внутренние грани и стала монолитным цилиндром, прозрачным как вода. В руке ощущалось приятное покалывание и легкость. Она опять потянулась пальцами к гладкой поверхности, сияние стало нарастать еще до того, как она прикоснулась к ней, а за плечом зазвучал приятный смех.

- Неутомимый исследователь, ты не думала пугаться, а мне показалось.

- Любопытство превыше страха, как поговаривал один наш общий знакомый.

- Тебе не повредит привлечь этого общего знакомого к поискам Рассела.

- Как же. Согласиться он.

- Ты убедительна, если захочешь.

- Что это? - спросила Эл в черном, имея в виду сияние.

Она то подносила пальцы к столбу, то отводила руку, играя вспышками света.

- Перестань, ты устанешь. Это просто твоя энергия, она идет изнутри. Странник причинил тебе боль, он мог знать, какой подарок ты получишь, а мог и не знать. Я по прошествии лет судить не берусь. Мне было довольно знать, что это подарок от той, которая меня создала. Им можно исцелять, производить поражающие воображение вещи, можно изучать его до бесконечности, только ни ума, ни познаний, ни мудрости, никаких иных благ обладание этим огнем не дает, ради соблюдения баланса сил им даже пользоваться лишний раз не стоит. Я не разгадала, что она имела в виду, отдавая такой дар, возможно, тебе в твоих поисках придет ответ. Я знаю наверняка, что на острове этот огонь имеет особенные качества, отличные от земных проявлений. А теперь посмотри в потолок.

Эл подняла глаза. Там был звездный купол.

- Найди Пегаса. От него BS8631 и BS8642. Где-то между ними.

- Да-а-а. Это очень маленькое расстояние во вселенском масштабе, - проворчала Эл.

- Только там есть клочок буферной зоны, где не велись поиски.

- Есть. Правда, с Земли его рассматривать - пустое дело.

- Там были последние следы Рассела и его группы. Где-то посередине.

- Все ж больше, чем ничего.

- Как ты сама догадываешься, поиски нужно вести помимо возможностей Космофлота, пиратскими методами и техникой. Экипаж поручи Алику. Не забивай голову, вам нужны военные люди, без особенных притязаний на исключительность землян.

- Без военных действий - никак?

- Те с кем ты столкнешься, понимают другой язык? Миролюбие уместно не в этом случае, тут уместно пресечь алчные устремления бывших союзников Нейбо. Припомни, кто объявил эру небывалой наживы?

- Я. Но чего ради, - многозначительно заявила Эл в черном.

В ответ Эл в белом одеянии дружески похлопала ее по плечу.

- Слово не воробей. Вот и пожнешь, что посеяла.

- Что за словарь пословиц! Ты знаешь ход событий?

- Я знаю свою ошибку.