рассматривает их, как инструмент для контакта с миром, как врач, который не ставит себе в заслугу обладание медицинскими инструментами.

Обе поднялись и вошли в воду одновременно.

Алик окликнул.

- Эл! Сапоги!

Это были особенные сапоги, сидели на ногах плотно, воды не боялись, Эл жестом ответила, что помехи не будет.

Они плыли парами, старшая рядом со средней, а Алик по-рыцарски присматривал за младшей. На середине потока их подхватило течение, весьма сильное, усилия удвоились, слышалось над водой тяжелое дыхание, а потом каждый из четверки остался в одиночестве.

Эл старшая потеряла спутников из виду, течение отнесло ее ближе всех к противоположному берегу, она сочла, что догонять их по суше будет более разумно и менее всего отнимет сил. Однако, когда она выползла на узкий берег, встать сразу на ноги было трудно, ее возращение в воду не спасло бы спутников.

Туман еще кое-где был виден над водой, она наблюдала, как три головы торчат из движущегося потока, Алик был рядом с маленькой, а средняя Эл старалась подплыть к ним ближе, но и ее неумолимо относило к берегу, она перестала бороться, тогда поток снес ее прочь. За небольшим поворотом Эл старшая потеряла ее из виду.

С того берега течение не было видно и ощутимо, быть может, его не было вовсе, просто кто-то из четверки захотел острых ощущений.

Эл поднялась, она опять стала выглядеть иначе. Одежда стала четной, совершенно сухой. Метаморфоза вызвала внутри напряжение и неприятные чувства, связанные с этим костюмом.

- Не стоит ассоциировать себя с одеждой и увлекаться происходящим. Они не заблудятся, - послышался за спиной приятный и очень знакомый голос.

Она обернулась. Белая фигура на лошади вырастала из высокой, прибрежной травы, та самая, что была на тропе у башни. Конь фыркнул, Эл вздрогнула оттого, что звук оказался естественным. Вовсе не видение было передней. Складки одежды взметнулись вихрем, и наездница спешилась, она соскочила со спины коня легко.

- Ступай, дружище. - Она потерла морду коня, тот еще раз фыркнул и попятился.

Эл глядела в след удаляющейся лошади.

- Ты задаешься вопросом, чья это фантазия? - послышался вопрос и тут же прозвучал ответ. - Ты правильно рассудила. Все тут плоды воображаемой реальности каждого из вас. Кроме Алика.

- А он, чей плод воображения? - спросила в свою очередь Эл.

Она увидела знакомое лицо и не смогла сдержать улыбку. Перед ней будущее, цепочка продолжилась еще одним звеном. Одежда самой старшей из цепочки Эл выгодно отличалась от ее одежды. Эта была облачена в наряд похожий на тот, что Тиамит носил на острове. Он не был похож ни на один из тех платьев, что ей приходилось надевать в мирах ее отца, но был подобен тому, что Эл видела на портрете в тайной комнате, только не лиловый, а почти белый с молочными оттенками и другим орнаментом.

Она была еще молода, хотя, наблюдая особ вроде Милинды или Фьюлы, Эл не стала бы предполагать точный возраст, здесь речь может идти о годах или столетиях, не угадаешь.

- Алик, - повторила имя другая. Она посмотрела на свою младшую копию. - Вечный спутник.

Был слышен вздох, какой обычно издает человек, не решающийся высказать истинное положение вещей, чтобы не тревожить собеседника.

- Мне следует знать только то, что следует знать, - произнесла словесную формулу Эл в черном. - Что будет с остальными?

- Курсант уже выбралась на берег, у нее свои встречи, а еще двоим пока рано на этот берег. Одна маловата и приключений на ее веку будет достаточно, ну а Алику не все следует знать.

- Он всегда был для меня человеком, которому можно жизнь доверить. Разве не так?

- Жизни других, Эл, но не собственную. Для того призван Дмитрий.

- Ему пока не представилась такая возможность.

- Ты из тех времен, когда пыталась жить, как человек.

Улыбка озарила лицо Эл в белом. Как же она была красноречива, по ней так много можно было прочесть, и снисходительность, и добрую зависть, и сочувствие, и покровительство.

Она протянула руку, сделала жест, приглашая встать с ней рядом. Эл так и сделала.

- Не ломай голову над тем, что ты оказалась в неизвестном пространстве. Тому причиной я, - сказала она. - Это я захотела увидеть себя прежнюю. Образы из тех лет, которые кажутся самыми бестолковыми, но потому и ценными, когда мы учимся ждать своего часа, копим силы. Главное веру не потерять. Ты единственная из нас кому сейчас не приходится воевать, кто воевать не желает. И это верно. И о договоре не переживай, он будет еще заключен в самой неожиданной форме.

Взгляд и улыбка выразили удовлетворение, удовольствие. Рука в белом рукаве легла на плечо затянутое в черную ткань. Эл ощутила теплое дружеское объятие.

- Я рада себя видеть такой. И одежда эта тебе идет, нет в ней ничего постыдного, ничего дурного нет в том, чтобы служить своему миру или простому смертному, нуждающемуся в разумной помощи. Тебе нужно кое-что знать. Иди со мной.

До этого момента остатки тумана скрывали пространство перед ними, туман стал расступаться и, как в сказке, перед глазами проступали новые образы. Впереди был манящий красотой лес, а к его опушке вела широкая тропа. Конь недалеко щипал траву. Вся эта картинность походила на обман, у Эл в черном костюме побежали по спине мурашки.

- Не веришь? - с доброй иронией произнесла другая Эл. - Правильно. Антураж не существенен. Полагаю, наличие рядом красных скал менее тебя обеспокоило бы.

- Не нужно.

- Не любишь то место?

- Не то чтобы не люблю, оно действует на меня так, словно пришла пора исполнять обещания.

- Это место тоже имеет смысл. Не сочти меня назойливой, я должна поторопить тебя. Время существует даже тут.

Шла она, все же, не спеша, словно что-то мешало ей идти быстрее. Эл сначала наблюдала белую фигуру со спины, а потом поравнялась, вдруг она не любит взглядов в спину. Они молчали, когда вошли в лес, Эл насладилась запахами уходящего лета, особенной свежестью и даже уютом красивого места. Через плотно спутанные ветви кустарника, в которые упиралась тропа, был виден арочный проход. Им обеим пришлось склонить головы. Сказка продолжалась. За ветвями была спрятана резная дверь.

- Терем-теремок, он не низок не высок, он не близок, не далек.

В ответ на ее шутку прозвучал смех.

- Ты шутишь, когда попадаешь в полосу неизвестности. Этим мы с Дмитрием всегда отличались. Волнуешься?

- Еще бы. Я не воображала сказочных лесов, болот и башен. Что ждет меня за этой дверью?

- Всего лишь мирная беседа.

Комната была подобна лесу вокруг. Тонкие орнаменты, резная мебель, много света.

- Садись где-нибудь, - предложила Эл в белом.

Сели обе, позы оказались одинаковыми. Они улыбнулись друг другу.

- Как вы общались между собой? Те две Эл и ты?

- Младшая - просто прелесть. Постарше - натура сложная, зато очень вдохновляющая. А как она мечом размахивала! Стража настоящая?

- Настоящая. Предостережение было настоящим. Все что ты видела не совсем иллюзия. Я не знаю иного пространства, в котором ты можешь находиться безнаказанно. Вмешательство в земную жизнь чревато ответственностью. Ты заметила и оценила, в какие моменты застала двух младших Эл, но не определила свою точку поворота. Я объясню. Ты потратишь много сил на метания, а силы нужно беречь. Тебе нужно ясно ощутить себя либо землянином, либо носительницей сил другого мира. У земной цивилизации, как всех других существуют свои покровители, наставники, хранители истин. Местная структура отличается от той, что ты видела в мирах владыки. Я не боюсь сказать, что земные силы менее