Младшие Эл прятались в траве, когда Алик выехал на берег. Отпустив лошадь, он присвистнул, хлопнул коня по крупу, чтобы тот понял, что свободен. Однако животное уходить не торопилось.

Первой показалась Эл постарше, потом из травы на четвереньках выбралась младшая. Алик остался наедине с двумя персонажами из прошлого его Эл и растерялся. Он не имел представления, как ему поступать дальше, поскольку цель этого странного приключения осталась не ясной.

- А где? - первой спросила младшая.

- Осталась для переговоров. Нас пропустили, ей придется нас догонять.

- Без нее мы переправляться не будем, - сказала средняя Эл.

- Раз мы ждем, я поищу брод, на всякий случай, - предложила маленькая.

- Давай, - дала согласие другая.

Коротышка Эл затрусила по берегу, а средняя села на песок. Алик тоже сел рядом, они смотрели на мерно текущую мимо них воду. Несколько минут молчания позволили обоим собраться с мыслями. Алик почувствовал, что сейчас состоится важный разговор. Он извлекал из памяти события того времени, к которому относилась эта Эл. Он вспомнил вопрос заданный ему старшей Эл и повторил его.

- Что ты помнишь последним? До того, как сюда угодила?

- Я свалилась в море с высоты. Это смерть?

- Нет, - ответил Алик, как ему показалось излишне уверенно.

Она может подумать, что у него есть ответы на ее вопросы. Одно неверное слово или интонация и острый ум юной Эл сделает выводы, последствия которых могут изменить всю цепь событий.

- Что же тогда?

- Я сам не знаю, - тут он не лукавил, она почувствует.

- Нет, не смерть, если я увидела свое будущее. Значит, я не потеряла дар.

- Не потеряла, - согласился он.

Она снова помолчала.

- Ты Алик? Через много лет? Не хочешь, не отвечай.

- Ты же узнала, зачем вопросы?

- Капитан Космофлота класса Д, а я в джинсах из двадцатого века, - заключила она.

Тут Алик остро почувствовал всю степень ответственности, неопределенности момента. Она свалилась в море со скалы. Как потом выясниться, происшествие случилось перед самым полетом на Тобос. Сейчас эта Эл делает выбор между полетом в экспедицию и дружбой. Ни его, ни Димки не было рядом в тот день, потому что они крепко повздорили на этот счет. Очень ясно Алик вспомнил свое негодование. Так ярко он свою жизнь еще не вспоминал, словно назад вернулся. Он как раз принял решение любым способом завоевать внимание Эл, фактически отбить ее у влюбленного Игоря, чьи романтические чувства, стихи и баллады в ее честь пробудили в Эл взаимность. Ему показалось, что цель достижима, Эл заметила его знаки внимания, кажется, заметила. Но тут возникло предложение Ставинского по поводу Тобоса, и ситуация стала неуправляемой. От бессилия он просто злился, потом пришло отчаяние, и Димка в шутку посоветовал ему напиться. Слушать советы Дмитрия - дело рискованное. Этому совету он последовал. Опьянение вызвало отчаяние, в котором его не вовремя нашла Эл. Она зашла помириться, поговорить о полете. Он выпалил, что любит ее. Потом она полоскала его под душем и заставила вызвать рвоту. Вспоминать жутко. В тот день он понял, что она никогда больше не обратит на него внимания, что презрение будет ее единственным чувством. Что он вел себя как слабак, а на такого друга Эл рассчитывать не станет. Он сам создал ситуацию похожую на тупик их отношений. Быть может, именно в тот момент, она приняла решение улететь.

Для этой Эл важно стать капитаном. Не случайно он очнулся в этой форме. Ему нечего ей сказать, он является живой демонстрацией их будущего.

- Я тоже иногда хожу в джинсах, - он попытался улыбнуться и сделал хитрые глаза. - Я не могу говорить об этом, сама понимаешь почему.

Она вздохнула и опять замолчала. Она косилась на рукав его куртки. Хорошо, что сидела она справа, ей не был виден левый рукав, где по полоскам с цветными метками даже курсант сможет прочесть список полетов и их военное назначение. Он решил снять куртку, свернул ее так, чтобы она не видела ни знаков, ни меток.

- Но зачем-то мы встретились, - заключила она. - Я не могу задавать вопросы самой себе.

- У маленькой спроси. Дети все знают, а чего не знают - придумают.

- Странно на нее смотреть, словно шило в одном месте. Я не сомневаюсь, что брод она найдет.

В этих замечаниях скользила некая мудрая ирония. Алику показалось, что две младшие Эл знают о себе больше, чем старшая, которая, можно сказать, уже 'собаку съела' в попытке докопаться до своей сути.

Трудно не рассуждать об Эл, когда она вокруг в таком количестве, однако, он только что задумался о себе, о том прошлом, которое предпочитал не вспоминать. Эта мысль стала его маленьким открытием. Это место, эти встречи - повод каждому из них что-то понять. Эл - это Эл, при таком количестве самой себя у нее шансов больше. А почему он здесь? Один. В единственном числе.

- Значит, мы будем вместе? - спросила она.

- Не хочу тебя сердить, только отвечать на твои вопросы я не буду, - ответил он.

- Я не спрашивала. Вопрос был риторический, - с несколько искусственным равнодушием сказала она. - Тут можно без вопросов столько выводов сделать, что на трактат хватит. Странно, что именно ты. Ни Димки, ни Ольги, ни Игоря рядом.

- А кому из нас ты была больше рада? - спросил он.

- Хм. Смотря зачем, - ответила она. - За-чем.

- Ты мне не доверяешь?

Она скривила губы, опустив вниз уголки, выражая тем самым недоумение и некоторое безразличие.

- Я привыкла ориентироваться на свои ощущения, а не на подсказки посторонних.

Это точно. Неоднократно таким подходом к делу она до исступления доводила инструкторов, педагогов, кураторов, друзей, Ставинского, которого неизвестно что бесило больше, то ли независимость талантливой ученицы, то ли понимание, что в этой девочке скрыт такой потенциал, который командор раскрыть полностью не сможет. Возможности Эл были на порядок выше других его учеников. Ставинский изводил Эл придирками, но все равно не выгнал бы ее из Академии. Его жизненный опыт и умение разбираться в людях подсказывали ему, что убежденность Эл в своей правоте скрывает не просто упрямство или демонстрацию собственной исключительности, а совсем иные качества, в том числе постоянный поиск наилучшего, точного решения.

Это сейчас так думал Алик, а тогда он неистово спорил с ней, потому что существовали уже придуманные другими способы решения той или иной учебной задачи, и тратить силы на поиски некоего другого способа - глупо.

Теперь, сидя рядом с этим курсантом, Алик четко понял, что все они оказались в ситуации, которая не описана заранее, негде получить подсказку, никто кроме них не найдет выхода. Как очевидно это теперь, но тогда он не знал, что именно из непредвиденных ситуаций Эл придется выбираться чаще всего. Она пополняла свой опыт не книжными истинами, а потом и кровью.

В эту минуту Алик согласился с тем, что Эл должна лететь на Тобос. Никак иначе. Сколько раз он желал изменить прошлое, вернуться вновь в ту точку, с которой жизнь пошла бы иначе. Мгновения проходили. Он молчал, глядя на воду, и размышлял о том, что ничего не хочет и не может изменить.

- И правильно делаешь, - согласился он.

Еще одна непредвиденная ситуация завершилась благополучно, Эл старшая шла к ним по берегу, а маленькая трусила рядом.

- Отдыхаете? - спросила она лукаво.

- Ты похожа на корсара в этом наряде, - сказал ей Алик.

- Не ты один делал такие заключения.

Заметив перемену в одежде, Эл средняя приподняла одну бровь, осмотрела еще раз всех и про себя сделала очередной вывод. Алик понял, что ее замечание о его звании и джинсах имело окраску ущемленного самолюбия, перемена наряда подняла старшую Эл в ее глазах. Изучая мир, что свойственно подростку она выбирала и сравнивала, она не могла по-другому. Только что сравнение было не в ее