умным ежиком.

Эл старшая время от времени правила веслами, чтобы лодка не крутилась в потоке воды, других движений она не делала, чтобы не прервать размышлений.

- Мы получили шанс, что-то изменить? Тогда нас не станет, если младшая, что-то изменит, а тебя не будет в таком виде, если я что-то изменю.

- Не совсем точно. Если я что-то захочу изменить, то должна побудить тебя, а ты можешь повлиять на младшую.

- На нее уже Алик влияет. Ты уверена, что он ей что-нибудь не присоветует.

- Он осторожный малый, - улыбнулась в ответ старшая Эл. - Ты не очень доверяешь ему.

- Я? - она нахмурилась. - Алик хороший друг. Он выручал нас неоднократно, Димка учиться ему благодаря. Но я… Я не уверена, что он способен на ошеломительные поступки. Это его стремление всегда держаться в рамках меня просто раздражает иногда.

- А мне всегда чудилось, что я избавлена от комплекса собственной исключительности, - усмехнулась старшая Эл. - Спасибо, что открыла мне глаза.

- И ты мне тоже.

- Все так неприглядно?

- Ты. Ты аморфная какая-то, разве так реагирует существо, достигшее некоей высоты развития. У меня впечатление, что ты хочешь казаться ниже, чем ты есть. Почему ты прикидываешься сереньким человечком? Что такого хорошего в обыденной жизни?

- О-у, да у нас бунт на корабле? Сколько эмоций сразу.

- Неужели я сломаюсь?

Взгляд курсанта стал вопросительно-растерянным.

- Не один раз, - сурово сказала старшая. - Ставинский был прав на счет моей самоуверенности, наблюдаю за тобой и соглашаюсь. Нотации мне читать несложно, особенно если учесть, что ничего ты еще не сделала такого, что сделала я. Но это придет.

- У меня желание надолго оттянуть тот период, когда меня потянет на покой, - фыркнула курсант.

- Из того, что я знаю - ждать не долго. Хм, знаешь, не будь ты мной, я бы отшлепала тебя, но так и быть припомню, что все, что сейчас было, происходит от недостатка жизненного опыта. Ничего я менять не стану. Твое будущее останется таким, каким оно было для меня.

Курсант насупилась, свела брови и зыкнула угольками глаз на Эл у весел.

'Точно, звереныш', - подумала Эл старшая. В ней уже бушевала сила, которая рушила материю, меняла ее тело, портила приборы, толкала ее на безрассудную отвагу и самопожертвование. Разве можно прервать это течение мощи! Пусть развивается. Из этого родиться великая.

Взгляд старшей остудил пыл курсанта. В этих глазах она прочла соучастие, интерес, ни на миг раздражения, хотя предупредительная речь в ответ на ее выпад, могла показаться гневом. Нет. Эта Эл смотрела с достоинством, открыто. Она знала все. Уже знала.

Тряхнув кудряшками, курсант пробормотала:

- Извини.

Она склонила голову, словно демонстрируя покорность.

Лодку резко развернуло, и старшая Эл первой заметила причал. Не потребовалось усилий, чтобы пристать. Еще минута. Лодка коснулась пристани, и обе Эл выскочили из нее.

- Они должны быть на этом берегу, - сказала старшая.

- Дорога, - удивленно сказала курсант, указывая на песчаные колеи, ведущие прочь от берега.

- Нам не придется метаться по болоту, - отозвалась старшая.

- Но на дороге нас лучше всего видно, нас проще поймать.

- Нас уже ловили сегодня. А к стене, наверняка, более короткого пути просто нет.

Дорога сворачивала несколько раз. Вдали показалась башня, по виду та самая, из которой вытащили одну из Эл.

- Я не видела дороги. Тут подвох, - засомневалась она.

- Башня другая, - предположила Эл старшая. - Мы ее не минуем все равно.

Вечер сменял свет дня, они спешно дошли до башни, еще издали, заслышав шум голосов. Она была обитаема.

Они легли в траву.

- Нужно разведать, - предложила старшая.

- А если стража?

- Мы утром договорились.

- Вот так и попалась я в прошлый раз, с утра мило общались, потом заперли, - засомневалась курсант.

- Ты здесь дольше, чем сутки?

Эл старшая припомнила, что было утро и башня, за беседой с последним персонажем она утратила связь с утренними событиями, будущее захватило ее. Во всем было столько неопределенности, простых до банальности событий, но они легко затушевали в ее сознании утро и тех, кто попался ей на пути. Они - ключевые фигуры и не расстанутся до той поры, пока не решиться некий вопрос ставший причиной встречи, исключительной с точки зрения законов мироздания.

- Почему ты оказалась в башне?

- Почему именно теперь тебя интересует этот факт?

- Потому что мы одни, впереди еще одна башня. Глупо попадаться в одну и туже ловушку. Что происходило до нашей встречи?

- Я думала, меня швырнуло назад. Знаешь, как бывает, не плавная волна, а бросок. В детстве такое было один раз, в самый первый раз, при возвращении назад. Естественно, до встречи с вами, я и предположить не могла, что происходит. Я исследовала поле до стены, потом нашла дорогу к реке, потом встретила всадников. Мы вежливо побеседовали, мне предложили передохнуть. Клянусь, что башен я не видела. Вдруг одна возникла и оказалась одной из цепи охранных башен. Я вошла вместе с воинами внутрь и больше я ничего не помню. Очнулась взаперти, дверь исчезла, выхода нет, одно окно высоко над землей. Я не уверена была ли здесь ночь. Были утро и туман. Шум. Кто-то проехал мимо башни или не далеко. Я высунулась посмотреть, но в тумане я даже вас не разглядела. Только когда вы стали разговаривать у стены, я поняла, что не послышалось.

- Что ты подумала, когда увидела нас?

- Что я вляпалась во что-то большее, чем прошлое. Маленькая и ты, и Алик посредине - неохватное поле для фантазии. Я догадалась, что мы все - ключевые фигуры. В чем еще может быть здесь смысл, только в том, чтобы изменить направление нашего мышления. Все события в жизни происходят ради переосмысления, особенно такие. Я не удивилась, с такими завихрениями как мои, могло, что угодно произойти. У Тома много заметок на такой случай, буквально накануне я немного читала о такого рода путешествиях, правда они чисто мифологические, походящие на выдумку. Но мы-то с тобой знаем, что обычный человеческий ум не может что-то придумать сам, он черпает из прошлого. Подлинные факты обрастают надуманными выводами, пересказываются на разные лады и рождается легенда. Вся шелуха слетит, если слышать между слов и читать между строк.

- Почему ты об этом думала?

- Потому что этот урок Тома важен, я буду контактировать с другими цивилизациями, во всяком случае хотела, до этого момента, а в таких контактах подлинная суть заключена в чистоте восприятия, в отрыве от стереотипов. В древности так воспитывали учеников, чтобы сдвинуть сознание человека ставили лицом к лицу с парадоксами разного уровня. Наша встреча - подобный парадокс. Пример для учебника по аналитике.

- Твой ум остро воспринимает реальность. Мне интересен твой анализ. Если мы пойдем к башне, вдруг опять не сможем поговорить. Обсудим?

Она начала открываться для беседы. Прежде ей было интересно изучать. Первый этап накопления информации прошел. Она приступила к анализу и готова была делиться выводами. Эл было важно слышать ее мнение.

- Даже если нас поймают, мы все равно отобьемся, - с насмешкой ответила она. - Скоро стемнеет, нам