могли быть организованы. Машубасты заметно занервничали. Если до этого они вели себя нагло и не боялись людей, то теперь, заслышав быстрые шаги ударной группы, удирали. Охотники ловили себя на мысли, что удивлялись тому, насколько в первые дни они не понимали машубаст и были такими беспомощными. Ведь это так просто — если ты бежишь в строю из шести человек, то даже упавшая сверху машубаста упадёт после шестого человека, если начнет падать в тот момент, когда увидит первого, и сразу получит заряд от двух замыкающих. Если двое смотрят вперёд, двое назад, а двое вверх и в стороны, постоянно переводя взгляд, то прикрытыми будут все стороны, и ты гарантирован от внезапного нападения. Главное — это смотреть в свою сторону и не подводить товарищей.

Ближе к середине дня люди устали от непрерывного бега и оттянулись ко входу в храм — туда, где все дыры были уже известны. Нехитрый обед сухим пайком уже подходил к концу, когда в проходе со стороны выхода появилась пара маленьких машубаст. Увидев людей, они кинулись обратно. Миро и Ресо, одержимые охотничьим азартом, кинулись за ними вдогонку. Они могли себе позволить такое легкомыслие — ход вёл напрямую к выходу, и других лазеек в нём не было. Вскоре раздались выстрелы. Благородные судари вернулись с вытянувшимися лицами и рухнули рядом с остальной командой. Заговорить они смогли не сразу. Дар речи вернулся сначала к Миро:

— С неба спустился летающий корабль. Из него высадились такие люди, как на барельефах.

На лицах охотников отразилось радостное возбуждение.

— Не радуйтесь. С ними ангелы судного дня, несколько десятков, на всех — золотое сияние.

Широко раскрытые щёлочки глаз охотников раскрылись ещё больше. Появление ангелов судного дня могло означать только одно — немедленный конец света.

— А вы хорошо рассмотрели?

— Да, вокруг всех золотое сияние, как в храмах рисуют. В руках — огромное оружие. А уж по виду… самые разные существа. Один даже крылатый, при нас в небо улетел. И на чудовищ они похожи гораздо больше, чем машубасты. И ещё одно. Они все очень опытные охотники. Вы бы видели, как они спускались: по очереди прыгали с корабля и сразу занимали свой сектор обстрела, с оружием наготове.

— А корабль у них большой?

— Огромный, больше нашего, и летает быстро — быстро.

Миро и Ресо закидали вопросами, молчала только Малия. Через некоторое время она спросила:

— А зачем ангелам оружие?

Все задумались. Потом, после короткого спора, все решили отойти поглубже в храм и посмотреть, что будет дальше. Но машубасты не дали им такой возможности. Следующий час пришлось непрерывно бегать, то атакуя, то отходя. Машубасты как взбесились: частота их атак удвоились. Похоже, они хотели разобраться с первой группой для того, чтобы затем заняться второй. Люди не дали им такой возможности, зато подстрелили одну крупную машубасту, отстрелив ей переднюю лапу и хвост. К исходу второго часа атаки вдруг прекратились. Машубасты исчезли.

Несколько удивлённые такой переменой охотники продолжали двигаться бегом, тщательно осматривать все закоулки… но ни одной твари не было! А потом они нашли на полу очередного хода убитого 'ангела'. Золотое сияние по-прежнему облегало его, но не было никаких сомнений в том, что его загрызли машубасты, причём мелкие. Пятеро из них до сих пор висели на 'ангеле': одна на горле и четыре на конечностях. В тех местах, где они попали в золотое поле, их плоть почернела и рассыпалась. Похоже, что укус был произведен ими уже после смерти, очевидно, золотое сияние убивало. Сам по себе 'ангел' был ужасен, страшнее демонов, которых рисуют в храмах: кожа чёрная, лицо с костяными пластинами, череп с выростами.

— Думаю, что это не ангелы, — высказал общее мнение Пало Балэн, — во всяком случае, не ангелы судного дня.

Причина исчезновения чудовищ стала ясна: те ушли, чтобы заняться новой группой. Охотники посовещались и решили наведаться на корабль, чтобы сообщить удивительную новость и разведать обстановку. Но у выхода из храма дежурила четвёрка стражей с летающего корабля. Заслышав шум, они открыли ураганный огонь, даже не глядя на то, кто идёт. Стреляли они тепловыми лучами невиданной мощности. Камень в местах попадания лучей испарялся и тёк.

Пало Балэн был за то, чтобы идти следом за пришельцами, дождаться, пока машубасты на них нападут, а затем эффектно появиться в роли избавителей. Расо Пантарюэль склонял всех к изучению пещеры: он клялся, что все ответы должны быть там. Малия Дилель напомнила о том, какое мощное оружие у пришельцев, и предложила держаться от них ото всех подальше. После недолгого совещания охотники решили проследить за пришельцами, а затем наведаться в большую пещеру и продолжить её изучение.

Вход в большую пещеру (тот, что с дверью), был перекрыт — там сидели все пришельцы. В воздухе пахло кислой кровью машубаст — очевидно, те попробовали людей с летающего корабля на прочность и получили отпор.

Охотники уже собрались отойти и проникнуть в пещеру через тот ход, что проделали они сами, как от группы пришельцев отделился отряд и потопал в сторону нижних уровней. Члены этого отряда не имели светящегося сияния ангелов, зато они исчезали в воздухе по мере движения, и только колеблющиеся тени на стенах пещеры выдавали их присутствие! Вделанные в шлемы фонари у них светили ярко и совсем без копоти, в отличие от масляных ламп охотников. Света хватало даже крадущимся в отдалении благородным сударям. О таких возможностях охотники Благословленных Островов не то что не слышали, но даже и не мечтали. Отряд довольно быстро обнаружил пролом, проделанный охранниками, и засел около него в засаде. Охотники Благословленных Островов притаились в ожидании на пределе видимости, на перекрёстке, чтобы было, куда отходить в случае необходимости.

Примерно через полчаса из параллельного хода потекла лавина машубаст. Одна крупная машубаста тащила за собой 'ангела' с сиянием. На секунду они остановились, почуяв охотников, но затем, сочтя их мелкой целью, помчались дальше и обрушились на отряд летающих людей. Те не ожидали нападения сзади и вместо использования своих пушек были вынуждены сразу вступить в рукопашную. Впрочем, пушки кое- кто из них использовал тоже, и, судя по воплям, попал не только в зверей. В следующие секунды из хода летели крики, залпы тепловых пушек и брызги крови машубаст. Благородные судари было подумали принять участие в битве, но в дальнем ходу бушевал такой ад, что всем стало ясно, что они просто не дойдут до места сражения — будут испепелены пушками чужаков и растворены кровью зверей. Затем всё стихло.

Через пять минут мимо охотников прохромали трое очень сильно израненных чужаков. Ещё через пять минут прошел почти неповреждённый четвертый. В его движениях чувствовались большая ловкость и огромный опыт: он кидал взгляды по сторонам так чётко и так часто, что ни одна машубаста, захоти она напасть, не смогла бы остаться незамеченной. Умение так смотреть по сторонам — не суетливо, но в то же время обозревая все окрестности, — пришло к охотникам только после поражений первых дней. Движения его головы отслеживала пушка, установленная на плече. В руках четвёртый держал несколько таких пушек, очевидно, снятых с убитых товарищей, что объясняло его задержку.

Охотники посмели вылезти из своего укрытия только через четверть часа после того, как ушел последний из летающих людей. Осторожно пробираясь вперёд (никому не хотелось встать в лужу крови машубаст), охотники вышли к месту схватки. Это место следовало скорее назвать 'местом побоища'. Разорванные тела примерно двух десятков летающих людей и множества машубаст (в том числе крупных) были раскиданы по пещере в разнообразных позах, некоторые переплетены друг с другом.

Расо Пантарюэль не смог сдержать любопытство учёного и снял с одного из чужаков наплечную пушку. Орудие снялось на удивление легко. Впрочем, сделать с ним он ничего не смог: пушка не реагировала на нажатие установленных на ней кнопок. Расо уже хотел бросить бесполезную (и довольно тяжелую) пушку, но Малия предложила подобрать все уцелевшие пушки и принести чужакам: похоже, они могли тем пригодиться.

— Как думаете, это был отряд младших ангелов или люди? — спросила Малия.

— Возможно, люди, которым ангелы дали специальные возможности, например, исчезать в воздухе, — предположил Расо.

— Что-то они им не очень помогли в борьбе с машубастами, — ухмыльнулся один из матросов.

— А может, это младшие ангелы, которых старшие ангелы тренируют на машубастах? — предположил