присмотрел закуток и скомандовал Фиу отвести группу на десять шагов.

— Ты же выпадешь из строя, — принялся противоречить наш кот в сапогах, — а вдруг машубаста?

— Ничего со мною не будет, спереди и с боков глухая стена, а если сверху начнет опускаться машубаста, то я быстро кручу головой и её увижу…

Я продемонстрировал оный быстрый поворот, при котором голова и взгляд ходят скачками через девяносто градусов, и увидел, как сверху бесшумно спускается крупная машубаста.

Да, я её увидел. Но мой излучатель был опущен вниз, и я понял, что я не успею его поднять до того, как буду убит или утащен. Ещё продолжая падать, машубаста протянула ко мне переднюю лапу. Время начало замедляться. Я видел, как лапа тянется ко мне, а мои руки двигались почему-то медленно — медленно. Я успел только приподнять руку с излучателем и поставить излучатель на пути страшной лапы. Машубаста тут же прижала меня к стене вместе с излучателем, прижатой оказалась и правая рука. Ну и силища в ней! Ростом она едва выше меня.

Мозг тем временем бесстрастно отмечал факты: у машубаст намного больше суставы, и мышцы у них закреплены на большем расстоянии от суставов, чем у человека. Отсюда, наверное, и огромная сила. Бешеные конструктора расстарались на славу. По идее, такая конструкция должна приводить к тому, что машубасты должны двигаться намного медленнее, чем человек, но создатели этих чудовищ, наверное, заложили в мышцы какие-то ускорители… может быть, упругие элементы. Конечности у зверей двигаются даже быстрее, чем у других животных. Я осознавал, что необходимо поставить руку, чтобы отвести неминуемый удар другой лапы, и делал всё возможное, а мысли тем временем текли своим чередом, отмечая закруглённый гладкий череп (защита от колющих ударов), мягкие наросты на позвонках (защита от слома позвоночника) и тысячу других подробностей. Среди всех прочих и удивление оттого, что никто из моей группы не стреляет.

Бешеные конструктора заложили в машубаст ещё одну систему, повышающую вероятность выживания. Машубасты могут передавать память, точнее, боевое мастерство через гены. Каждая рабочая особь, столкнувшись с каким-нибудь новым приёмом, бежит к матке и передаёт ей информацию, которая оказывается уже в следующей кладке яиц. Это значит, что сейчас против меня сражаются несколько поколений варов и невесть каких ещё существ. Я уже почти труп.

Наконец-то я увидел, как приближается правая лапа машубасты, но моя рука уже была на месте, и я мягко перенаправил сильнейший удар прямо в стенку. Зверюга крякнула от боли. Ох, ну и вонь же от неё!

Теперь следует ждать подсечки под ноги, ужаливания ядовитым хвостом или укуса выдвигающейся челюсти — ещё одного гениального изобретения Бешеных Конструкторов. Внутри пасти машубаст есть такое устройство, которое выстреливает кусающуюся пасть, что-то похожее на язык хамелеона. Только хамелеон клеит на язык всякую мошкару, а пасть машубасты перегрызает толстенные кости.

Пасть зверя начала открываться. Обратным движением левой руки я сбил вылетающую змею с кусалкой на конце, та отлетела за левый разрез рта чудовища. Похоже, я её сломал, машубста затряслась от боли (но мою правую руку не отпустила). Ногой я в это время со всей силы треснул по колену зверя и, кажется, тоже сломал. На пол упал хвост машубасты. Кто-то из моей группы проснулся? Нет, оказалось, что это Суйу, наша отважная собака, ринулась мне на помощь и откусила хвост. Бедняга! Теперь её растворит кровью твари. Правая лапа чудовища вспучилась от попадания разряда излучателя. Кто-то из наших постарался, и очень вовремя: лапа уже двигалась к моей шее, чтобы снести голову.

Тут мне придётся просить извинения за натуралистичные подробности. Каюсь, я не выдержал. Вонь от зверюги, моё отравление, физическое перенапряжение, духота… одним словом, меня стошнило прямо в открытую пасть машубасты. Тут произошло самое удивительное. Чудовище задымилось, осело на пол, начало дёргаться в конвульсиях и затихло. Из-под трупа начала расплываться огромная лужа едкой крови.

Какие-то пищеварительные фермента, а может, и едкий желудочный сок (как-то раз я слышал, как наши медики говорили, что там почти сплошная соляная кислота, способная переварить даже резиновый сапог) в сочетании с лакомствами от варов привели к самым фатальным последствиям для машубасты. Вся моя группа стояла с излучателями в руках и удивлённо смотрела на меня и зверя. Даже Суйу, которая почему-то не пострадала.

— Я же вам говорил, что наш капитан — самый страшный зверь, — сказал Фиу, — сначала набил морду скотине, а потом залил её желудочным соком для внешнего переваривания. Кстати, ты правда собираешься её есть?

Никто не засмеялся. Похоже, все приняли это за чистую монету. Я обессилено сполз на пол.

— Я никогда не ем внешнего переваривания. Это я просто отравился. Орешки варов на корабле, скорее всего. И почему вы не стреляли? Кто лапу отстрелил?

— Мы не успели. Мы ещё даже не поняли, куда стрелять, чтобы тебя не задеть, как ты ей — раз, раз, — и готово, тварь на полу и умирает. Девчонка островитян только успела пальнуть. Жаль, что я на корабле варов орешки не ел, сейчас бы шел и поплёвывал на машубаст, а они шипели бы и растворялись, — помечтал Фиу.

— Благодарю, Маля.

— Не за что. Это я испугалась, — призналась Маля.

— Почаще так пугайся.

— Эта машубаста не такая, как другие, — сказала Маля.

Я не обратил на её слова никакого внимания, о чём нам всем потом пришлось сильно пожалеть. Но у меня была причина для беспокойства: едкая лужа крови машубасты отрезала меня от группы. Бий У, умница, сняла с себя бронежилет и бросила мне под ноги. Жилет зашипел, растворяясь, но я успел по нему перепрыгнуть к своим ещё до того, как он расплылся до последних ниток.

Кое-как мы добежали до выхода. По пути сделали маленький крюк, чтобы забрать тело нашего новобранца, но это опять оказалось невозможным. Едкая кровь убивших его машубаст уже прореагировала с камнем и песком, но на теле бедняги лежало аж три ногатика, лопнувших от контакта с защитным полем. Их едкая кровь ещё окружала труп, и мы ушли ни с чем. Я тащился в середине строя и честно всех предупредил, чтобы на меня не надеялись. У входа мы не обнаружили никаких следов варов, зато от дверей храма к джунглям виднелся чётко различимый след: тут волокли несколько тел.

— Суэви, Суэви, как слышишь?

— Я над вами. Два десятка крупных зверей напали на варов сверху, со стен храма, оглушили и утащили в джунгли. Вары не ожидали атаки сзади, смотрели внутрь храма, и даже выстрелить не успели. У меня оружия нет, помешать я им не мог. Под листвой их не вижу.

— Ищи… Маля, Панта, откуда могло взяться два десятка новых машубаст?

Островитяне испугались до потери речи. Я напомнил им, что на корабле не было столько народа, да и не успели бы они за это время созреть. После этого островитяне немного отошли от испуга и начали соображать. Общее мнение высказал Панта:

— У нас в северных морях водятся крупные животные, дышат воздухом, питаются рыбой. Наша одежда сделана из их меха. Возможно, они подплыли к берегу и зародыши как-то их достали. Но мы не видели в южных морях таких животных.

— Какого они размера?

Панта показал. Оказалось, что они даже крупнее островитян. Проклятье.

— Суэви, осмотри побережье, ищи крупных морских животных, возможно — скелеты со следами машубаст.

Доклад последовал ещё до того, как мы успели подтянуть все ремешки на противмашубастных доспехах варов:

— Вижу на южном пляже… крупные животные, ластоногие, до трёх — четырёх метров длиной. Три