высунуть головы спереди, сверху или снизу, как их тут же встречали выстрелы и дротики, а быстрая скорость движения не позволяла тварям устраивать засады в духе первого дня. К исходу четвёртого часа машубасты решились на массовую атаку — они решили захлестнуть охотников лавиной мелких машубаст.

Охотники как раз завтракали и решали, какой уголок храма обыскивать следующим, когда из-за поворота вынесло целую волну машубаст. Они бежали не только по полу, но даже и по стенам! Первые ряды были поджарены огнемётом Малии (это были её сектор), но следующие всё равно продолжали наступать. Капитан первым понял, что так их сомнут, и скомандовал: 'Бежим и стреляем!'. Они помчались так быстро, как не бегали до этого никогда, стреляя и вперёд, и назад. Даже маленькие машубасты бегали быстрее людей, но за счёт движения людям удалось последовательно сжечь четыре волны наступающих. Когда вслед за маленькими зверьками появились большие машубасты, их встретили прицельные выстрелы ружей. Одно из чудовищ рухнуло на пол с простреленным черепом, это оказалось чудовище с оторванной лапой. Его предсмертный рёв оказался сигналом к отступлению. Машубасты исчезли так же внезапно, как и появились.

Люди ликовали. Убита одна из трёх крупных машубаст! Треть дела, можно считать, сделана!

— Мы можем найти их логово, если пойдём по следам их крови, многие из них ранены, — выдвинул предположение Расо Пантарюэль.

Сказать оказалось легче, чем сделать — весь пол был залит едкой жидкостью. Пришлось бежать к выходу, рубить деревья и ветви, затем нести их обратно и набрасывать на те лужи, которые еще не успели прореагировать с камнем лабиринта.

Следы вели вниз, на нижние уровни. Машубасты отходили через маленькие вертикальные 'крысиные лазы', люди спустились вниз через найденные ранее двери и лестницы. Все следы заканчивались на третьем уровне, у закрытой двери — той, что вела в пещеру с чучелом дракона. Люди попытались открыть дверь — дверь не поддавалась. Пало подумал, что сбросил шифр, и попытался подобрать его снова, но вскоре убедился, что шифр открыт. Тогда на дверь навалились все вместе — дверь поддалась на несколько пальцев, потом из-за двери донеслось недовольное рычание машубасты, и дверь опять захлопнулась. Люди попытались навалиться ещё раз, чтобы просунуть в щель огнемёт, но это оказалось им не по силам: машубасты держали дверь с той стороны слишком крепко.

— Предлагаю закрыть дверь на шифр, а самим пока проделать лаз в их логово в другом месте, — предложил Расо Пантарюэль.

— Без каменотёсов с молотами? Как ты это сделаешь? — удивился капитан.

— Ещё в первый визит я составил план. Вот здесь… толщина стены не более метра. Мы сможем пробить камень, закладывая в щели известь и поливая водой. Таким способом у нас иногда пользуются шахтёры, когда встречается слишком твёрдая порода. На северном конце острова есть известковые породы… я видел. Остается только натаскать несколько сотен килограмм и выжечь их.

Все остальные охотники зашипели — заниматься тяжелым физическим трудом в условиях смертельной опасности не хотелось. Но что делать…

Два дня они занимались тем, что таскали известняк, строили печь, жгли дрова, рубили выемки в камне, закладывали известь и поливали её водой. За это время они уничтожили десять паразитов и семь маленьких машубаст — должно быть, паразиты продолжали находить своих жертв среди живых свинок. На третий день очередной камень треснул и вывалился не на охотников, как до этого, а в пустоту с той стороны. Малия, которая всё это время сидела рядом с шахтёрами с огнемётом на руках, тут же залила пространство за отверстием огнём — на случай внезапного нападения. Но большая и гулкая пещера, насколько удавалось рассмотреть в свете масляного фонаря, была пуста. Настало время Большой Охоты.

На расширение отверстия ушло ещё два часа. Периодически охотники прекращали работать и запускали в пещеру порции пламени, чтобы отпугнуть машубаст, но тех по-прежнему не было ни видно, ни слышно. Что было очень странным. Отверстие расширили так, чтобы протиснуться могло сразу двое человек. Миро и Расо спустились по загодя принесёнными с корабля верёвкам первыми. У Расо был огнемёт, у Миро — ружьё. Все посчитали, что так первым десантникам будет легче отбиться от машубаст в случае внезапной атаки. Но чудовища проявляли до обидного постоянное равнодушие к усилиям людей.

В огромной пещере было пусто. Не было ни камней на полу, ни скелетов, и даже странное чучело дракона исчезло. Группа обошла почти всю пещеру, но не нашла ничего.

— Неужели они съели всё, даже скелеты? — удивилась Малия.

Они успели осмотреть многие тёмные закутки, когда дошли до двери. Всем хотелось посмотреть, что такого сделали машубасты с дверью, что люди не смогли её открыть даже общими усилиями. Сюрприз, который их поджидал, заставил забыть об этой загадке. Сбоку от двери торчал из пола ранее незамеченный людьми рычаг. Стоило на него немного нажать, как дверь открылась.

— А мы-то считали, что дверь надёжно заперта шифром, — обескуражено произнёс Расо. Охотники вздрогнули: теперь всем стало ясно, какой большой опасности они подвергались последние дни, считая, что звери надёжно заперты за дверью. Оказалось, что машубасты потихонечку выскользнули из заточения с новыми вылупившимися зверьками и теперь где-то на воле откармливали их фруктами и свежим мясом. А люди так надеялись, что новые чудовища вымрут от голода… Теперь где-то бродило от трёх до семи новых крупных машубаст.

— Корабль! — воскликнул капитан.

Все согласились с тем, что самым логичным ходом со стороны машубаст было бы напасть не на опытную слаженную группу охотников, а на малочисленное охранение корабля. Вернуться имело смысл ещё и потому, что там, наверху, день двигался к вечеру — охотиться на машубаст в джунглях ночью было полнейшим безумием. Да и в храме тоже — все устали после тяжелых каменных работ.

Бежали к кораблю быстро, но так, чтобы не израсходовать силы совсем. Успели вовремя — машубасты как раз концентрировались для атаки. Девять здоровенных тварей плюс несколько десятков 'мелочи' собирались в кустах на крутом склоне, чтобы затем лавиной обрушиться в море с той стороны скалы, которая была не видна с корабля. Недавно родившиеся машубасты были заметно мельче своих более старших сородичей. Ещё до входа в зону поражения огнемётов благородные судари открыли огонь из винтовок. Машубасты боя не приняли и ретировались. Охотники попытались их преследовать, но не догнали. Следы вели в храм. Опускалась темнота, и уставшие охотники отложили охоту до утра. Торопиться было уже некуда.

В эту ночь все спали очень чутко, двойное охранение сменялось каждые три часа. Машубасты ночью не стали нападать, хотя из леса временами слышалось подозрительное потрескивание.

Высадились поздним утром — последней смене надо было выспаться после тревожной ночи. Мелкие машубасты сопроводили отряд вплоть до входа в храм и юркнули в него первыми — так, как будто приглашали последовать за ними. На этот раз чудовища не стали ни откладывать схватку, ни прятаться. Первый бой разыгрался прямо у входа — машубасты попытались атаковать сразу и сверху, и с фронта. Люди залили их огнём, одно из раненых чудовищ скрылось в вертикальном ходу, оставив на полу огромную лужу едкой крови. На этот раз никто больше не подходил к вертикальному ходу, чтобы взглянуть на машубасту снизу вверх.

Схватки следовали одна за другой. Машубасты действовали в целом однообразно — внезапная атака, отход в случае сопротивления, атака сзади с засадой на пути отхода, потом атака сбоку или спереди. Люди вскоре научились предсказывать действия чудовищ. Охотники стали намного опытнее и даже рисковали иногда разделяться на две группы — одна группа сдерживала атаку, а вторая отходила и поджаривала тех машубаст, которые подбирались сзади, чтобы устроить засаду. Так им удалось обжечь трёх машубаст и застрелить одну, не считая полутора десятков мелких.

Люди двигались быстро, на давая зажимать себя в угол, и перехватывали засады ещё до того, как они