умирая в затхлых трущобах от побоев и голода. Так не все ли равно где умирать: с автоматом в руке или в подворотне?

Многие выбирали первый вариант, зная, что в армии их хотя бы накормят…

На фоне безрадостных тенденций успехи в работе с объектом '17. 12. 15' были глотком чистого воздуха после смрада канализации. Сейчас, когда наметился прогресс и в лабораториях появились особи, способные заменить собой на поле боя не один десяток солдат, а в классах взращивают отличных спецов- диверсантов — База стала отдушиной всего МО, позволяющая выбивать финансирование для всех проектов.

Министр отлично понимал, что в следующем докладе на стол главе России ляжет папка с очередным открытием, позволяющим в скором времени обогнать противника в сразу нескольких научных областях. А теперь выходило, что, лишившись объекта, дальнейшая деятельность лаборатории прекратилась — потому как именно на крови фэр-мана основывались все сыворотки разработанные учеными. Синтезировать нечто подобное в лабораторных условиях они не могли…

— Засада, — обхватил голову Большов.

С каждым часом дела Базы становились все хуже. Полковник за день не раз прокручивал события последующие после ее расформирования: тех кто поголовастей увезут в закрытые НИИ и навечно запрут, ну а тех кем можно пожертвовать отправят под нож, ОсНаз уж точно… Мало ли в государстве 'горячих точек'?

Большову меньше всего хотелось оказаться вновь на задворках борьбы за власть. Да, он успел вкусить этого сладостного наркотика, недаром Воронов назначил именно его своим замом, прекрасно зная его слабые и сильные стороны.

Однако какими бы ужасными не были дела полковник, временно и. о. начальника Базы заставлял себя искать выход, раз за разом просматривал файлы, прослушивал записи разговоров Короткова с 'Неводом'. Даже школьные контакты успели отследить, правда без толку — везде пустышки. И насколько знал Еким Павлович Большов поиск СБ так же не увенчался успехом. Оккультист словно в воду канул.

Внезапно динамик в столе ожил:

— Товарищ полковник к вам один из курсантов просится.

— Зачем? — удивился Еким Павлович.

— Говорит срочно.

— Впускай, — разрешил он после секундной паузы.

Полковник подумал было о том, что парень может оказаться марионеткой, но отринул мысль как глупость. Оставшееся звено летело вместе с ним и признаков помешательство ни один из них не проявлял.

— Здравия желаю товарищ полковник!

В кабинет печатая шаг вошел невысокий подтянутый юноша с ежиком неестественно белых волос. Он остановился в паре метров от стола и замер по стойке 'смирно': слегка выпятил грудь, прижал кулаки к бедрам, вперив взгляд карих глаз поверх сидящего в кресле начальника.

Большов пару секунд полюбовался идеальной выправкой бойца, хмыкнул и слегка улыбнулся.

— Присаживайся, Кречетов, — вспомнил фамилию курсанта полковник.

'Кажется именно о нем генерал говорил как о 'подающим надежды'? Что ж поглядим увидим, авось и правда парень башковитый, если расформируют надо бы за ним приглядеть и устроить в училище, благо связи остались. Пока остались', — невесело подумал Еким Павлович, разглядывая задумчивое лицо юноши.

Варфоломей сидел с выпрямленной спиной, дожидаясь разрешения начать доклад. Полковник медлил. Наконец он очнулся от дум.

— Говори, с чем пришел, — сплел пальцы Большов, положа ладони на стол.

— Товарищ полковник мы с друзьями можем найти предателя, — просто сказал курсант, внимательно следя за реакцией начальника.

— Не переживай вас устроя… Что?!

Большов ожидал от парня совершенно другого и даже приготовил ответ на незаданный вопрос. Он то думал, что командир звена пришел чтобы узнать о дальнейшей судьбе курсантов, а когда понял ЧТО ему сказал Кречетов то едва не подавился.

— Как?! — Еким Павлович сглотнул подступивший комок в горле.

— На одном из занятий, Илья Иванович упомянул, что человека можно отыскать по следу в Астрале, используя его кровь.

— Сколько крови нужно?

— Меньше половины пробирки.

— Что-нибудь еще?

— Нет, только кровь, — покачал головой курсант.

Большов ненадолго задумался.

— Как скоро сможете начать… хм… ритуал?

— Сразу как ступим на борт 'Сыча'.

— Вы что собираетесь лететь? — удивился полковник.

Он то надеялся узнать координаты предателя и направить весь ОсНаз на поимку…или ликвидацию, в зависимости от того как повернется дело.

— Кружево поиска сможет лишь указывать направление, точного месторасположения оно не даст, — пожал плечами Варфоломей.

— Хорошо, — постучал пальцами по крышке полковник. — Бери что нужно и поднимайся на борт, приказ отдам сейчас же. Кровь принесут туда же. Вопросы или пожелания имются?

— Только одно, — криво усмехнулся курсант, сбросив невозмутимую маску, — пусть кровь будет теплой.

Большов кивнул и указал ладонью на дверь.

— У вас полчаса, не больше.

— Хватит и пятнадцати минут, — ответил Варфоломей.

Юноша развернулся и вышел из кабинета.

— Не все еще потеряно, — оскалился Еким Павлович, откидываясь на спинку кресла.

Через полминуты затихший рой сотрудников Базы ожил, люди засуетились, забегали словно наскипидаренные. Бойцы, сидевшие без дела и мучавшиеся от неизвестности получили наконец приказ собираться для выполнения боевой задачи. Мигом вскочившие они бросились в арсенал, пополнять боекомплект и прочие запасы.

Из уцелевших после всех перипетий семи групп на Базе оставили только одну, да и то, в основе ее были раненые бойцы собранные со всей роты. Так что уже через двадцать минут перед ангаром выстроилась шеренга вооруженных до зубов полсотни матерых псов войны, готовых порвать все и всех. И стоящая рядом с ними четверка курсантов смотрелась по меньшей мере инородно, будто белая ворона среди угольно черных товарок.

— Парни у нас один шанс. Если опростоволосимся и не выполним задачу лучше нам вовсе не возвращаться. За провал с нас спросят по всей строгости! Так что никакой пощады врагу, объект брать только живым, всех остальных в расход! Всем все ясно?! — перед строем стоял полковник в бронекостюме, поверх которого была подогнана разгрузка, а на плече был висел 'Тор'.

Сейчас Большов ничем не отличался от своих подчиненных — такой же матерый и опытный, привыкший убивать с легкостью и без сожаления. Выждав мгновение, он еще раз оглядел строй, но никто не стал задавать вопросы. Бойцы и так все прекрасно понимали, все-таки военные, не абы кто!

— По машинам!

Все бегом бросились к вертолетам, вместе с курсантами оказалась группа прикрытия и сам полковник Большов, да еще пара гражданских тащивших с собой два высокопрочных дипломата. В таких любят носить нечто действительно ценное. Впрочем внимания на них никто не обратил, а если кто и заметил, то виду не показал. На Базе давно привыкли к тому, что не стоит совать нос куда не следует — дольше проживешь и денег на безбедную старость соберешь.

Когда все расселись и 'Сычи' приготовились подняться в небо, Еким Павлович достал из внутреннего