Привал решили устроить в мини-цитадели из бетонных блоков. В бетонном кольце, предназначенном для канализационного колодца, кто-то уже разводил костер: трава оказалась обуглена, примята, лежала кучка золы и несколько пустых консервных банок, уже шелушащихся ржавчиной. Блоки образовывали что-то типа стен, а щели между ними отлично годились для бойниц. Но долго рассиживаться путники себе позволить никак не могли. До ночи надо было успеть добраться до пригодного для ночлега места. Коротать темное время суток здесь, на свалке, решился бы лишь самоубийца. А прямо по курсу находились развалины исполинской железнодорожной станции и какого-то завода, титана промышленности советского периода.

За терриконами мусора кто-то пронзительно завыл тонким, блеющим голосом, потом вой сорвался на невразумительное, булькающее кошачье мяуканье. Эдик удивленно вскинул голову, оторвался от банки печеночного паштета, который увлеченно поедал.

— Кто так воет?

— Кысь, — равнодушно ответил Сапог. — Видел я их пару раз…

— Какая такая кысь? — удивился Шухов. — Ученые такой не знают вроде.

— Да вы, господа хорошие, много еще чего не знаете, — насмешливо сощурился мужик и пыхнул едким дымом папиросы. — А мы, смерды, все ножками, ножками ходим. А не на вертоплетах ваших летаем. Вы же только то исследуете, что вам на блюдечке притащат, верно? А как ты эту самую кысь припрешь, если она живой тебе не дастся, а в мертвом виде буквально за часик-другой в дерьмо превращается? Нет, спасибо, пачкайтесь сами.

— Как это — в дерьмо? — не понял Эдик.

— А вот так. Что ты в сортире в «белого друга» роняешь? Вот так и кысь. Стоит ее подстрелить, она сразу вонять начинает и скоро в кашу расползается. Ну, может, не совсем как дерьмо пахнет, но что-то похожее. По виду как кисель с комками. Вот так вот. Только, если разобраться, на кой ляд ее стрелять? Вреда от нее нет, разве что напугает воплем. Пущай себе живет, тварюка божья.

— Как выглядит хоть? — поинтересовался заинтригованный не на шутку Шухов.

— Да как… Как обычно, — сплюнул себе под ноги коричневую от табака слюну Сапог. — Кошку обычную видел? Так вот как если ее от шкурки ободрать, хвост и уши отрубить и лапы раза в два длиннее сделать. Вот тебе и кысь.

— Брр, — передернулся Дима, представив себе это создание. — А чем питается?

— Мяском. Чем же еще? Крыс ловит, мелочь всякую, на ворон охотится, падалью не брезгует. Но на людей не нападает, это точно.

— А что она так орет? Слушать жутко…

Невидимая кысь и правда испускала вопли, от которых кровь стыла в жилах. Надрывные, полные невыразимой тоски, как будто из животного медленно вытягивали внутренности, предварительно посыпая их жгучим перцем. Иногда она замолкала минут на пять, потом принималась голосить снова.

— Поди, спроси, — усмехнулся Сапог. — Ты вот говоришь, слова знаешь. А она орет. Тоже что-то говорит по-своему.

— Они после Второй Аварии появились? — спросил Эдик.

— Нет… Я их пару раз и до нее видел. Тогда же и палить в них пытался, вот и узнал, что они разлагаются сразу после смерти. Теперь их разве что больше стало, расплодились. Так и других тварей больше стало, новые страхолюдины появились. Испоганили мы природу, вот и мстит нам. Покалечили, изнасиловали. То ли еще будет, поверьте…

Кысь же, словно понимая, что ее слушают, вовсю старалась перед немногочисленной, но внимательной аудиторией, выдавая воющие рулады. Невидимая тварь то низко ныла, то вдруг взвывала тонким и пронзительным фальцетом. Эдик очень жалел, что у него нет достаточно хорошего диктофона, чтобы записать крики. Черт же, судя по выражению лица, жалел о невозможности послать за кучу мусора осколочную гранату.

Но все рано или поздно кончается. Кысь, выдав очередной ушераздирающий перл, вдруг заткнулась, сведя вопль к невразумительному «эп». Пару секунд стояла гробовая тишина, а потом раздался визг, писк, топот, яростная возня. Дима аж залез на бетонный блок в надежде увидеть причину тарарама, но не преуспел. Все стихло. Кто-то все же отозвался на крики кыси пришел навестить тварюшку. А чем там все закончилось, знала только Зона.

— Шиндец котенку, больше петь не будет, — пробормотал Сапог.

— Концерт по заявкам окончен, — криво усмехнулся Черт. — Слушатели расходятся по домам.

Справа от дороги поднимался скелетообразный силуэт какого-то полуразрушенного здания и два огромных цилиндрических бака, таких, в которых на больших предприятиях хранят горючее. Дима поразился тому, что металл этих емкостей совершенно не покрылся за долгие годы ржавчиной. Даже налета нет, будто вчера собрали и поставили тут. Хотя баки находились на Свалке еще до Первого Взрыва. Еще одна местная аномалия? Дождички-то тут идут кислотные, отравленные, вон как все машины разубожили. Походить к бакам Шухов, разумеется, не стал и отговорил других. Зона не любит слишком любопытных и запросто карает их.

Проводник свернул с дороги и пошел справа от баков, обходя их по широкой дуге между терриконом мусора и оврагом, явно рукотворного происхождения. На глинистых склонах траншеи, на которых не держались корни ни одного, даже местного растения, до сих пор виднелись неосыпавшиеся следы от зубцов ковша экскаватора. На дне оврага медленно пульсировало и пузырилось свечение салатового цвета. Наверное, какая-то ловушка. Черт мимоходом подобрал с земли камешек и кинул туда. Сразу же зашипело, из траншеи поднялся дымок и тут же рассеялся в воздухе.

Шухов неодобрительно покачал головой. Что за идиотская манера все проверять тыканьем и бросаньем? Можно однажды и допрыгаться, причем основательно подставить и остальных спутников. Наемник прекрасно видел укоризненный взгляд молодого ходока, но никак не выразил своих эмоций. Словно парня вовсе и не существовало рядом. Так, кукла заводная шагает. Странные все-таки люди эти Дракон и Черт. Дима, хоть сам себе и не отдавал полностью в этом отчета, боялся их. Да и как можно иначе относиться к двум матерым головорезам, волею судьбы навязанные тебе в одну упряжку, но не питающие к тебе ровным счетом никаких теплых чувств. Думается, они и глотку расхватят, особо не задумываясь, походя, будто комара раздавили. Дима не понимал и не хотел понимать такой холодной жестокости. Гуманист по натуре, вся его сущность бунтовала против убийства человека. Но далеко не все думали аналогично. И, что самое ужасное для Шухова, приходилось с этим мириться. Скорее всего, самым логичным тут было бы стать таким же. Но… Слишком прочными были тормоза в сознании Димы, не позволявшие ему вырастить из себя профессионального холодного убийцу. Но, как ни крути, такие бойцы, как эти двое наемников были жизненно необходимы их команде. Экспедиция фактически уходила на тот свет с призрачной надеждой на возвращение. Шансы же выжить при помощи Дракона и Черта резко повышались. С этим необходимо было считаться…

Впереди раскинулось небольшое болото, точнее, просто бывший котлован, когда-то выкопанный тут, да так и брошенный. Со временем в него натекла вода, застоялась, основательно затинилась, образовалась грязевая и илистая жижа. Да и смердело тут основательно. Что удивительно, к вполне нормальной болотной прелой вони примешивался явственный аромат гниющей плоти. Скоро стала понятна причина этого амбре.

Призрак не полез в само болото, а задумал обойти его. И практически тут же наткнулся на целый могильник. На берегу болота, между разбросанных там и сям больших валунов, лежали трупы животных. Много. Штук десять, не меньше. Шухов без проблем узнал среди них несколько «плотей» и здоровенную тушу чернобыльского кабана, огромного и свирепого создания, в родове которого занимали главное место обычные лесные секачи и радиационная мутагенная составляющая.

Туши все лежали кверху ногами, выставив в небо раскинутые ноги, раздутые от газов животы и скалясь на окружающий мир зубастыми пастями. Животные погибали отнюдь не все разом. Самые старые трупы уже наполовину сгнили, свежие же еще даже толком не начали разлагаться. Рядом с болотом было тепло, сырые испарения окутывали землю, даже стелился легкий туман. Странным и непонятным было еще и то, что вокруг совершенно не водилось падальщиков. На тушах даже не оказалось погрызов. Хотя удивительно: столько мяса зря пропадает! Это ж рацион на добрую неделю вперед даже для небольшой собачьей стаи. Значит трупоеды не зря обходят это место стороной? Чуют неладное, смертельную