По огромной свалке медленно двигалась вереница вооруженных людей. Шли осторожно, ступая точно след в след один другого. Семь человек хорошо настолько хорошо ощущали намерения друг друга, что все движения повторяли практически синхронно. Остановился идущий первым — и тотчас замирали все. Поднимал он руку — остальные ощетинивались стволами оружия. Что ж. Люди просто были приспособлены к выживанию в условиях, практически исключающих саму жизнь.

Путь тех людей был долог и очень опасен. Сейчас они только начали его, можно сказать, делали первые шаги, но каждый уже знал: вероятность его возвращения практически равна нулю. Но они шли. Их гнали вперед разные чувства. Одним обещали баснословную сумму, малого задатка которой хватило бы на безбедное существование на всю оставшуюся жизнь, кто-то из сугубо практических целей, предполагая сам добыть себе богатство. А кого-то подстегивал чистой воды исследовательский зуд, желание побывать там, где еще не ступала нога человека, войти в преисподнюю и выйти живым оттуда.

Два ходока, Иван Семецкий и мрачный, заросший черной бородищей до самых ушей мужик по прозвищу Сапог страховали группу с тылов. Молодой Дима Шухов и ставший его закадычным другом Эдуард шли впереди. Двое наемников, Дракон и Черт, которых ввел в состав команды лично Сахаров, смотрели налево и направо. А вел экспедицию выживший, а теперь уже совершенно здоровый бывший пленник, захваченный в подземельях Института.

Как этого человека именовали в обычном мире людей — никто не знал. Себя же он сам называл Призраком. Может быть, со стороны это смотрелось просто эпатажем, «понтами», но от природы неразговорчивый, Призрак демонстрировал замечательные качества бойца и знатока Зоны. Он один знал дорогу туда, куда теперь шли все эти люди. Сам наемник, он был перевербован Сахаровым и не испытывал ни малейших теплых чувств к тем, кто сбежал тогда, бросив его с товарищем умирать во власти Кукловода. Ничто не укрепляет дружбу так, как предоплата. Призрак сам предложил свои услуги в качестве проводника, а Сахаров всего лишь обсудил финансовые вопросы.

Однако академик не мог полностью доверять этому человеку, и Дракон с Чертом получили указания внимательно следить за проводником. Выбора у академика, снарядившего и отправившего эту экспедицию, не было. Пройти почти всю Зону и все же отыскать украденный «Пульс» мог помочь только этот самый Призрак. Без него вся затея автоматически терпела крах. Сам Призрак наверняка знал гораздо больше о своих прежних нанимателях, чем говорил об этом. Вообще он говорил предельно мало. Но зачем делиться с кем-то той информацией, которую он выгодно продавал теперь? Пытать его никто не стал, вполне справедливо полагая, что «золотой ключик» развязывает языки не в пример быстрее электрического тока, молотка и каленого железа. Тем более, под стволом автомата вести того, кто является твоим проводником очень небезопасно. Можно нарваться на живого последователя бессмертной идеи Сусанина.

Сам же Призрак доверялся не столько своей памяти, сколько чутью и интуиции. Память-то как раз давала серьезные сбои. Пребывание под властью Кукловода давало о себе знать провалами и настоящими «черными дырами» в воспоминаниях о прошлом. Наверное, тварь намеренно стерла неведомым образом часть личности человека, чтобы было проще держать его на поводке. Теперь это и аукалось. Но кое-что Призрак все же прекрасно помнил. И молчал об этом, не порождая ненужные вопросы.

О личностях Черта и Дракона никто ничего просто не знал. Их привел академик, представил и попросил «любить и жаловать». Хоть двое угрюмых мужиков всячески избегали разговоров о себе, они по всем параметрам подходили на роль тяжелого вооружения. Крепкие, с бычьими шеями, почти квадратные, приземистые, будто танки, с коротко стрижеными затылками, ломаными носами и глазами профессиональных убийц, наемники производили впечатление матерых профессионалов своего дела. Черт был темноволосым, с чуть азиатскими чертами лица, а Дракон русым, наполовину седым, и говорил с заметным украинским акцентом.

Семецкого гнала вперед жажда добраться до «непаханых земель» и набрать там побольше разного ценного добра. Сахаров приветствовал эту цель, и Иван нашел и привел в лагерь Сапога, своего соратника по ходкам еще со времен, бывших до Второй Катастрофы. Сапог был мужиком непростым, хоть и малообразованным, выносливым, исполнительным (сугубо в меру своей корысти) и деловитым. Любил водку и папиросы «Беломор», замечательно метко стрелял, а навык следопытства и умения ходить совершенно бесшумно выдавал бывалого таежника, а специфическая речь и манеры — уголовника.

Эдуарда Сахаров уговаривал долго. Молодой ученый отнекивался как мог, но обещание всячески способствовать его научной карьере и личная протекция знаменитого академика все же сломали стену категорического нежелания идти в поход. Юрий же Круглов после возращения из катакомб под Институтом отправился прямиком в больницу, восстанавливать основательно подорванное психическое состояние. Следом подался и Борман, но потом стало известно, что буквально через неделю он бежал из диспансера в совершенно неведомом направлении. Отыскать ретивого парня так и не удалось. Впрочем, аппетит приходит во время еды. Ведь Эдик сейчас шел туда, где работал и умирал его отец, шел, чтобы хоть немного прикоснуться к тайне Зоны, и сбывалась та цель, ради которой он и пришел сюда.

Эдику было страшно, хоть он старательно давил в себе это предательское чувство. Он понимал: вернется людей из этого похода мало. Хорошо, если двое-трое. Ведь это бросок никуда! И хорошо еще, что не надо идти до сердца Зоны, до легендарного Саркофага, а только до границы между Рыжим Лесом и Припятью, туда, где находились развалины армейской РДС «Радуга», на основе которой неведомые деятели намеревались зачем-то возродить «Пульс». Власти над миром захотели, что ли? Но и туда добраться будет ой как непросто. А дальше? В мертвый, дышащий смертью город-призрак? Или мрачная глыба ЧАЭС? Нет, туда соваться не стоило! Но «Пульс» надо было найти. Любой ценой. Уже даже не шла речь о том, чтобы его вернуть. Тащить на горбу обратно десятки килограмм сверхценного оборудования нечего было и думать. Значит, установка обрекалась на безусловное уничтожение. Взорвать, сжечь, испепелить, расстрелять в упор. Все, что угодно, хоть кувалдой разнести. Ибо возможности «Пульса» как оружия были поистине ужасны…

— Эй! — негромко вскрикнул идущий сзади Сапог. — Стой!

Все моментально замерли, как вкопанные. Обернулись назад, туда, куда указывал рукой ходок. А конкретно — на здоровенную кучу мусора, видневшуюся слева от маршрута. Но сколько ни вглядывались люди в нее, так ничего и не увидели.

— Что там было? — тихо, шепотом спросил Иван у товарища.

— Движение. Как будто пронеслось что-то. Даже железяка звякнула.

— Вот дьявол, — недовольно поморщился Иван. — Не люблю непоняток. Особенно если бегают еще вокруг. Что делать будем?

Дракон вместо ответа щелкнул предохранителем подствольного гранатомета, вставил заряд, прицелился по выскочившей на пружинке планке и нажал на спуск. Вылетевшая с негромким чпоканьем граната унеслась по красивой параболической траектории и врезалась в большой железный щит, торчащий из кучи мусора. Бабахнул взрыв. В воздух взметнулись какие-то комья, куски пластмассы, причудливой медузой взлетел клубок проводов. А с другой стороны кучи с визгом метнулось неведомо куда что-то небольшое, неряшливо-лохматое и очень прыткое.

Сапог был прав. За группой людей кто-то или что-то наблюдало, не приближаясь на опасное расстояние. Но теперь даже если граната, пущенная Драконом и не ранила создание, то уж точно напугала и отбила охоту сводить близкое знакомство с ходоками. Путники еще постояли немного, внимательно прислушиваясь к звукам Зоны, но ничего опасного ветер им не принес. Сапог сплюнул в траву под ногами, неведомо зачем перекрестился.

— Вот ты ж пакость то… Напугала, сволота.

— Что это было? — тихонько спросил Эдик у Димы, но Шухов только пожал плечами. Ну откуда же он мог знать? Или кто-то иной?

Свалка не изобиловала ловушками, или «аномальными образованиями», как звучало их прозвище на научном языке. Зато исполинские терриконы мусора «фонили» по-черному, и Призрак категорически отсоветовал даже приближаться к ним. А и верно. Чего там искать, в перепревшем на сто рядов за десятилетия древнем хламе? Впереди, за поворотом дороги поднимались мрачные и живописные кирпичные руины. На карте, которую заботливо дал каждому из членов экспедиции, они обозначались как «локомотивное депо». Если верить информации еще постсоветского периода, по железной дороге именно