ободрились. Раньше они уже по сути смерились с неизбежной мыслью о гибели, только кто-то воспринимал это с равнодушием фаталиста, кто-то впадал в практически неконтролируемую истерику, а кое-кто только крепче сжимал автомат, готовясь продать жизнь как можно дороже. Теперь же шансы на спасение увеличивались многократно. Люди, по крайней мере, хоть знали, куда и за кем идти, а не тыкаться в смертельно опасном месте, подобно слепым котятам.
Иван, неплохо знавший эти места, много раз имел прекрасную возможность просто удрать от бойцов или загнать их по примеру его тезки Сусанина в кольцо непроходимых ловушек, да так и оставить там умирать, но делать этого не стал. Во-первых, еще не до конца забыл понятие чести и совести, а во-вторых, что еще важнее, чувствовал в Таченко настоящего командира, не бросающего слова на ветер, зато и умеющего попросту пристрелить без колебаний любого мешающего ему. Зачем умирать, если можно жить? Ивану проще было вывести спецназ к Периметру и там мирно разойтись, чем подохнуть на этой трижды проклятой земле с пулей в голове.
Анатолий, будто подслушав, о чем думает ходок, с усмешкой осведомился:
— Колеблешься?
— Нет, — соврал Иван — куда дальше то колебаться? Да под стволом сильно-то и не поспоришь.
— Не обижайся, — Таченко усмехнулся — пойми, у нас просто безвыходное положение и жить хочется никак не меньше твоего. Просто у меня там, — кивок головой в сторону предполагаемого периметра — никого и нет, ни семьи, ни родни. А у моих ребят жены, матери, отцы, у кого-то, кажется, и дите уже. Вот их и надо вывести отсюда. Ради тех, кто будет плакать потом только от радости. Понимаешь?
Иван промолчал. Анатолий продолжил:
— А вообще лично мне умирать не страшно. Но хотелось бы еще маленько небо покоптить. Жизнь, как я понял, все-таки хорошая штука…
Проводник молчал, не ввязываясь в этот «разговор за жизнь». Иван был битым судьбой человеком и в таких беседах ни о чем улавливал потаенный смысл. Доводилось иметь дело со следователями, и Ивану прекрасно была знакома эта их манера ненавязчиво втягивать собеседника в пустопорожнюю болтовню, в которой на самом деле таится масса «подводных камней» в виде каверзных вопросов или наблюдений за реакцией подследственного при рассказе о том или ином эпизоде. Психология — наука тончайшая и деликатнейшая, и Иван, не чувствуя в себе уверенности правильно для самого себя вести подобный диалог, просто молчал, дабы не попасться на крючок.
У народов востока не зря бытовало выражение: зарезался собственным языком. Те, кто много говорит, не думая, кому и о чем, долго, как правило, не живут. Проверено временем и практикой. Кто его знает, что Таченко сделает, когда они выйдут к Периметру? Если сдержит обещание и отпустит — хорошо. А ну как снова приставит автомат к голове и скомандует идти дальше, в лапы солдат миротворческого батальона? А потом уютный кабинет со следователем прокуратуры и допрос по всем правилам, в котором непременно будут иметь место и те беседы, которые сейчас пытается вести Анатолий. Иван не верил никому, носящему погоны и как-то отмеченному властью государственной структуры. И правильно делал. Дружба, носящая оттенок стукачества, была хороша только одной, сильной стороне. Слабая при удобном случае или просто по ситуации немедленно шла в расход.
Таченко по пути расспрашивал Ивана о творящемся в Зоне жизненном коловращении, и ходок, чтобы не нарываться на вытягивание истины иными методами, кое-что нехотя рассказывал, впрочем, опуская подробности, намеренно меняя факты, прозвища и опуская подробности. Анатолий, конечно, все это прекрасно понимал, но не «давил», довольствуясь тем, что проводник сообщал добровольно.
Таченко в чем-то восхищался ходоками, хотя пару раз по долгу своей службы стрелял в них на поражение. Военным люто наказали раз и навсегда: в Зоне мирных людей нет. А те, кто там есть, либо мародеры, безусловно заслуживающие расстрела на месте по законам военного времени или чрезвычайного положения, либо формально ни в чем не виноватые отсидевшиеся в подвалах мирные жители «оккупированных» Зоной поселков, но так как они пробыли в этих местах долгое время, то черт их знает, какой заразы успели нахвататься и чем заразить буквально все человечество, и потому также подлежали ликвидации. Конечно, напрямую приказа на расстрел потенциально гражданских лиц никто не давал, и дать не мог, но солдатам, охранявшим Периметр, да и бойцам спецназа было разъяснено кое-что другое. Показаны файлы видеозаписей, протоколы допросов изловленных ходоков, кое-какие научные образцы. Дальше люди поняли сами: при попытке вступить в мирный контакт с выходцами из Зоны какая- нибудь жуть вполне может перекинуться и на них самих. Умирать, понятное дело, не хочется никому, и солдаты приняли между собой соломоново решение. «Жгите всех — бог узнает своих».
Таченко же был воспитан и мыслил немного иначе. Жать на курок и отправлять сгустки смерти в людей дело нехитрое. Только вот в смерти всегда было нечто, раздражавшее капитана: ее непреложная и неизбежная окончательность. И невозможность вернуть все назад. Поэтому, по мнению Анатолия, прежде чем расстреливать ходока, стоило трижды разобраться, кто он такой и зачем полз в Зону.
Саму же Зону Таченко возненавидел. Причем давно. Все, что творилось здесь, не имело права быть на земле вообще. Отвратительный гнойный нарыв на теле планеты, смертельно опасная зараза, в сравнение с которой не шли никакие чума, СПИД или холера. Чудовища, населявшие Зону, по мнению капитана должны истребляться немедленно, беспощадно и с максимальной эффективностью. Насколько они живучи — капитан видел сам. Поэтому решил для себя — не щадить никого из них, ни детенышей, ни беременных самок, ни больных или слабых. Мутанты изначально показали себя однозначными и хищными врагами человечества, объявили войну людям, пожирая и калеча их. Значит, должны получить на это прямой адекватный ответ, то есть тотальное истребление. Таченко не был садистом или прирожденным убийцей, просто его логика отличалась истинно армейской прямотой и бесхитростностью: или ты друг, или враг. Третьего не дано. Наполовину союзник всегда наполовину противник. А значит, тоже враг.
Пока ученые искали панацею от Зоны для всего живого на земле, пока власть имущие мира сего лихорадочно рассуждали, как и какую выгоду можно поиметь со всего этого дела, пока СМИ бились в истерике по поводу необъяснимых и пугающих явлений, заражая этой манией ксенофобии обывателей, пока военные собирали бесконечные совещания и заседания на предмет решения проблемы Зоны, Таченко видел лишь одно решение: пуля. Или граната. Или мина. Или снаряд из пушки танка.
Анатолий прекрасно помнил слова воинской присяги, принесенной им когда-то во время призыва в армию, и сознавал всю свою ответственность. Как советский солдат, стоящий один на бруствере измолоченного снарядами окопа против немецкого танка с одной гранатой в руках, Таченко думал о мирных людях, в страхе ждущих расширения Зоны во все стороны и тысяч неизбежных тогда смертей. Анатолий хотел защищать их, хотя бы ценой собственной жизни. Но для исполнения этого намерения капитану пришлось бы уничтожить и корень всех зол — Зону.
Таченко злила инертность армейского командования. Там, где требовалось рубить Гордиев узел, толстопузые и седовласые генералы просто отстраивали еще один укрепленный рубеж линии обороны и пригоняли туда для несения службы очередную сотню-другую солдат срочной службы. Восемнадцатилетние пацаны шли дергать тигра за усы и жить на границе смертельно опасного, непонятного и аномального мира. Подростков с «калашниковыми» в руках отправляли нести воинскую службу туда, где не справлялись матерые и прокаленные боями ветераны спецназа, туда, где вместо человеческих рук требовались ракетные батареи и артиллерийские дивизии. Зону надлежало уничтожать. Взрывать тоннами тротила, утюжить бригадами бойцов на джипах, перепахивать снарядами мощных пушек, сотрясать бомбовыми ударами, драть в клочья танковыми гусеницами. А не сидеть за бетонными стенками, опутанными рядами колючей проволоки и ждать у моря погоды. Люди панически боялись Зоны, но этот страх сковывал их действия, заставлял просто изолировать опасное место и попытаться, поелику возможно, просто забыть о нем, не обращать внимания. Хотя и прекрасно знать: это мера всего лишь временная.
Но тогда, может быть, господа генералы просто решили «погреть руки» на этом горе человечества? Подпольные махинации с находками ходоков, с оружием, которое попадало в руки тем же незаконным нарушителям Периметра, медикаментами? Коррупция и должностные преступления были, есть и будут. Только вот в условиях Зоны каждое оборачивалось увечьем и гибелью кого-то из мальчишек — срочников. Сломанные судьбы, загубленные жизни. Таченко знал об этом. И молча стискивал кулаки. Выбора у него все равно не было.
У Таченко часто бывали конфликты с вышестоящим начальством. На каждый его порыв, идею и предложение следовал осаживающий на прежнее место устный или письменный, прямой или косвенный
