приказ. В армии капитана упорно разучивали думать своей головой, а превращаться в биоробота для тупого и беспрекословного выполнения чужих команд он не хотел. Анатолий был одним из довольно редкого вида военных — неглупым, инициативным и фанатично преданным своему долгу. Жаль только, что в рядах армий всего земного шара подобных людей находилось очень и очень немного.

Анатолий никогда и ничего не делал наполовину, в том числе и свою работу. Да и служил он не за деньги, а за энтузиазм, руководствуясь нехитрым правилом: «если не я, то кто еще?» Исходя из этой логики, капитан лез в самое гиблое и страшное дело, но ему везло, он возвращался живым. За эту отчаянность и исполнительность Таченко и был назначен в эту операцию. Которая закончилась в итоге прорывом уцелевших бойцов к линии Периметра с ходоком Иваном в качестве проводника.

Размышления Таченко были прерваны истошным воплем сзади. Капитан резко обернулся, вскидывая автомат. Думы думами, а рефлексы еще никто не отменял. Палец привычно лег на спусковой крючок, выбрал слабину, и оружие приготовилось разразиться убийственной очередью. Но стрелять не было смысла. Таченко опоздал.

Один из бойцов корчился на земле, схватившись за правую ногу обеими руками и стряхивая со ступни тягучие, как слизь, потеки странно светящейся жидкости. Но делал он это явно зря. Жидкость, попав на кожу рук, начинала шипеть, вонять жженой плотью и разъедать тело, как высококонцентрованная кислота. Боец выл и катался по траве.

Таченко бросил автомат, подскочил к раненому и, схватив за плечи, поскорее оттащил от большой — с обеденный стол — лужи зеленой гадости, в которую неосмотрительно вляпался солдат. Лужа весьма успешно замаскировалась среди высокой травы и издали вполне могла сойти просто за проплешину посреди луга. И никто бы ее не заметил, прошли себе мимо, но невезучий боец случайно сделал лишний шаг в сторону и провалился с лужу по середину голени.

Солдат орал от невыносимой боли, теперь судорожно тряся и руками. С ладоней клочьями слазила кожа, пузырилось мясо, кое-где проглянули уже кости пальцев, тоже, в свою очередь, становясь темными и покрываясь длинными трещинами. Таченко сорвал с пояса флягу, открыл и принялся поливать водой на травмированные участки тела солдата, но это помогало мало. Вода не смывала жгучие сопли, а просто скатывалась с них, как с хорошо намасленной поверхности. С ноги тем временем кусками отвалился ботинок, разлезлась прямо на глазах ткань штанов, к которым намертво прикипела кожа и куски плоти. Жидкость с фантастической быстротой разъедала тело человека, оно истаивало, напоминая кусок льда в горячей воде. Раненый, напоминая эпилептика, колотился об землю всем телом, выпуча незрячие от сумасшедшей боли глаза. Кожа на шее натянулась, вылезли вены, рот распялился в душащем крике.

Таченко уже понимал, что бойца не спасти, не в их условиях, не здесь, не имея под рукой операционной или как минимум машины скорой помощи, у них даже нет настолько действенных противошоковых, что человек обречен, его нет смысла тащить на себе, с такими ранениями просто не живут, но тело, не подчиняясь разуму, действовало автономно, руки выпотрошили из рюкзака аптечку, вырвали из синего пенала шприц с обезболивающим…

Грянул показавшийся оглушительным выстрел. Таченко рывком обернулся. Чебурной опустил автомат с дымящимся стволом, глядя капитану прямо в глаза. Раненый, дрогнув в агонии еще пару раз, судорожно вытянулся и окончательно затих. Мертвые глаза незряче уставились в небо, точно посередине лба зияло входное отверстие пули.

Все было ясно без слов. Анатолий стиснул так и не понадобившийся шприц в руке, и что было сил ударил кулаком в мягкую землю. Раз, другой. Хрипло выматерился.

Зона. Будь ты проклята.

Об Институте Дима слышал от Сахарова, и не раз. Старый академик вспоминал об этом месте с тревогой, сквозь которую проскакивали, однако, и ностальгические ноты. Сам Шухов, понятно, к научному светилу не совался с расспросами. Понимал, что не вышел рылом. Но пару раз, когда приносил добытые образцы, академик беседовал с Кругловым, и Дима краем уха внимательно слушал разговор. Ему было интересно все, связанное с Зоной, а кто может рассказать об этих местах больше человека, который знал Чернобыль еще в советские времена, когда ЧАЭС считалась оплотом технического прогресса, а грозная Припять радовала людей новыми домами и красивыми улицами? А в последнее время Сахаров уже всерьез обсуждал с Мановым и Кругловым вопрос экспедиции в гиблое место.

Сахаров был лично знаком с академиком Легасовым, занимавшимся проблемой ликвидации последствий аварии на станции. Был здесь не раз и не два и после аварии, когда аварийный блок скрылся под панцирем железобетона, а военные намертво закрыли вход сюда гражданским лицам. И, конечно, Сахаров несколько лет подряд проработал в том самом Институте.

После Второго Взрыва, когда Зона разом оттяпала у цивилизованного мира огромный кусок территории, очистив его от людей, Сахаров примчался сюда буквально через пару дней, нажал на какие-то ему одному ведомые рычаги в Академии Наук и Генштабе вооруженных сил Украины, навел суету в СБУ, и моментально организовал научный городок, где и засел прочно и основательно. Лаборатории, жилой массив и склады представляли из себя нечто вроде огромных стальных и бетонных конструкций, которые доставили сюда вертолетами и смонтировали на месте. Конструкции были такой прочности, что когда Зона начала показывать зубы в виде Выбросов, сметавших все живое, жилища без проблем выдержали страшные потоки аномальной энергии и спасли укрывшихся там людей. Лагерь обнесли капитальным забором с «полосой отчуждения», а на вышках по периметру несли службу прикомандированные сюда, прекрасно вооруженные бойцы спецназа.

Так что академик и его помощники не беспокоились за свою безопасность и могли заниматься своей деятельностью свободно, настолько, насколько это возможно в условиях Зоны. Конечно, все необходимые меры безопасности предпринимались неукоснительно, и работа с добытыми образцами велась строго в лабораторном корпусе. Денег вся эта деятельность, конечно, поглощала уйму, но напуганное до мокрых штанов государство не скупилось, в надежде, что премудрый академик разберется, наконец, что к чему и обуздает Зону.

Сахаров, как человек умный, прагматичный и уже зубы съевший в политических трениях с власть имущими мира сего был настроен далеко не так оптимистично. Ни с кем соображениями, понятно, не делился. Стоило ему открыто заявить о своих догадках и предположениях, его вполне могли выдворить из Зоны подальше и лагерь просто свернуть. Поэтому старый ученый успешно наводил тень на плетень и потчевал своих начальников туманными, но многообещающими перспективами. Чему последние, впрочем, и были рады. Не суют им лично под нос опасную и радиоактивную дрянь — и ладно.

А Сахаров нет-нет да и вспоминал об Институте. Что там делали, как и сколько из сотрудников, кроме него самого остались в живых — не знал никто. Второй Взрыв накрыл Институт, на тот момент вполне исправно работавший, вместе со всем персоналом. Какая трагедия разыгралась там? Зона умела хранить свои тайны. Но никто из более чем пятиста человек, бывших на момент катастрофы в общежитиях и секторах заведения на «большую землю» не выбрался. И не подал сигнал бедствия, воспользовавшись мощным радиопередатчиком. Сахаров иллюзий не питал, мысленно давно уже попрощавшись с коллегами и пожелав им пуховой земли и упокоения душ.

Академика на данный момент гораздо сильнее беспокоило другое…

Институт был уникален своим оборудованием и наработками. Именно в нем и нигде более на Украине или России проводились разработки психотропного оружия и даже искусственного интеллекта. Лаборатории, аналогов которым не было и быть не могло в принципе, так как большая часть разработок велась под руководством непосредственно самого Сахарова, ныне покойного Станислава Молчанова или Лебедева, замечательного специалиста, ученого мировой величины, гениального инженера и практика научных экспериментов. В лаборатории Лебедева трудились несколько деятелей, и в их головах осталось нечто, способное привести не только к ядерному апокалипсису, но и, при ином раскладе, изменить историю человечества в принципе.

Тайну этих разработок Молчанов унес в могилу. Лебедев и весь состав его лаборатории, похоже,