погиб во время Второго Взрыва, а Сахаров, хоть и участвовал в деятельности Института, занимался большей частью финансовыми вопросами и выколачиванием ресурсов из карманов государства. Сам же Лебедев, Каланча, Сковорода, Холодков, Родионов и прочие члены «научной плеяды» Института особо своими достижениями ни с кем не делились, прекрасно сознавая, что творят дела и разработки государственной важности, за разглашение которых однозначно ждет расстрел.
Институт все время перекликался работой и продукцией с заводом «Юпитер», расположенным на окраине Припяти. Там инженерным центром по изготовлению образцов для научного центра заведовал Новиков, угрюмый бородач с плоским и пошлым юмором, но светлой и прогрессивно мыслящей практически во всех плоскостях головой. Его Сахаров знал лично давно, еще со времен советских НИИ, где Новиков числился самой мелкой сошкой — аспирантом технического отдела в одном из институтов Подмосковья. Углядев в молчаливом парне великолепного техника, его взял под свое крыло Молчанов, уже знающий, что болен раком легких, но боровшийся за жизнь до последнего. Когда был создан комплекс секретных лабораторий, Новиков попал сюда одним из первых, получив в руки практически все, что хотел. А на «юпитере» он развернулся вовсю…
Завод работал с полной самоотдачей, но, как и научный центр, являлся закрытым и секретным учреждением, и выполнял исключительно заказы Института. Сахаров лишь в общих чертах знал, что входило в спектр работ «Юпитера». Электромагнитное оружие, психотропные установки, биокибернетика, медицинские нейростимуляторы, позволяющие буквально оживлять мертвых… И искусственный интеллект. Сахаров доподлинно не знал, но всерьез догадывался: в Институте и подшефных ему лабораториях под кодовым названием «Х» создан живой аналог мозга мыслящего существа. И вроде как (это уже из жанра фантастики, но чем черт не шутит) осуществлен вход сознания человека в ноосферу. Вернадский, наверное, вертелся от этого в гробу, но наука деликатно хотела плевать от основоположника этой научной сферы.
Комплекс тщательно замаскированных лабораторий, теперь волею судьбы оказавшихся на территории Зоны, был отныне потерян для ученых и людей вообще. Сахаров прекрасно сознавал тщетность и нереальность организации экспедиции хоть к одной лаборатории. Седые волосы на лысеющей голове академика буквально вставали дыбом от одной мысли о творящемся теперь в тех катакомбах, и о той пакости, которая теперь получила свободу.
Но до Института дорваться было вполне реально. Хотя бы из-за того, что само здание располагалось на поверхности земли и это давало возможность хотя бы провести подготовку ракетным ударом с воздуха перед штурмом комплекса. А речь шла, между прочим, о полномасштабной военной операции. С применением оружия. С задействованием, как минимум, пары боевых вертолетов, взвода спецназа, доброго десятка ученых, напутствованных подробнейшими инструкциями, куда идти и что именно искать. И как это оттуда вытаскивать. Нужен к тому же ходок, а лучше не один из числа активно осваивающих Зону мародеров. Но цель безусловно оправдывала все средства и потенциальные жертвы.
А тащить из Института предстояло многое. Желательно — академик при этих мыслях улыбался — все здание, вместе с подвалами и складскими помещениями, остатками трупов научного и обслуживающего персонала, буде таковые еще там остались. Тонны и тонны уникального оборудования… Которое, в принципе, было реально восстановить или даже создать заново. Но для этого нужны все находящиеся в Институте документы. Те же самые тонны папок с бумагами, терабайты информации с компакт-дисков и винчестеров компьютеров. Это все (или хотя бы необходимый минимум) предстояло утащить в самое ближайшее время.
Сахарову было над чем поломать голову. И Дима задним местом чувствовал, что эти треволнения мудрой головы напрямую отразятся на нем. Молодой? Активный? Шило в заднице? Вот и изволь лезть в ту самую вышеозначенную задницу, причем вернуться живым и не с пустыми руками. Ну что ж, Дима в принципе не против, лишь бы заплатили и снабдили достойным снаряжением. Академик умный, вот пусть и думает. А когда в Шухове будет нужда, Круглов сам сообщит молодому ходоку об этом.
Дима даже сам лично видел Институт. Правда, издали и в окуляры мощного бинокля. Туда, где находился этот комплекс, еще не отваживался заходить ни один из ходоков. И не потому, что искать было нечего. Как раз наоборот. Но от этого места веяло такой непередаваемой жутью, таким могильным холодом, что люди пугались и не рисковали зря. Казалось, сама Зона напрямую говорила: стой. Не лезь туда. Я и так не очень жалую вас, людей, но даже мне не хотелось бы вашего проникновения в смертельно опасные тайны этого места.
Ходоки, привыкшие уже однозначно доверять голосу интуиции, слушались и не дразнили судьбу. Скорее всего, правильно делали. Шухов лично один бы туда и под прицелом автомата не пошел. Он уже знал — в этих местах с тобой могут случиться вещи гораздо страшнее банальной неизбежной смерти. Нет ничего постыдного в признании самому себе в страхе. Гораздо хуже пустая бравада, заключающаяся в дебильной пародии на смелость. И неизбежная гибель после.
— Все помнишь? — Дима внимательно посмотрел на Эдуарда. — Теперь давай сам.
Молодой ученый пожал плечами и принялся собирать разложенный на столе по частям автомат. Быстро, сноровисто, будто проделывал это много сотен раз в жизни, почти не задумываясь над каждым движением по отдельности. Скоро раздался глухой щелчок вставшего на место магазина и клацанье передергиваемого затвора. Тускло блестящий патрон упал на фанеру стола, немного прокатился, замер, глядя остроконечной пулей в стену.
— Молодец, — похвалил парня Шухов.
Эдуард стянул с глаз черную повязку и чуть улыбнулся. Дима давно уже заметил, что ученого никак нельзя было назвать эмоциональным человеком. Совсем даже наоборот. Молчаливый, зато сосредоточенный и всегда немного напряженный, как пружина на боевом взводе. Не знай Шухов, кто перед ним, после первых пяти — десяти минут общения он принял бы Эдика за военного. Но голова у парня варила хорошо, это уже успел признать — за спиной самого ученого, правда, чтобы не перехвалить, — и сам Круглов, всегда весьма скупой на комплименты. «Далеко пойдет этот сударь, — заметил Юрий. — Очень далеко. Быть может, и по нашим костям». Присутствующий при этих словах Сахаров неопределенно хмыкнул и покачал седой головой, но ничего не сказал.
— Расскажи мне о… Скажем, о «плоти», — продолжил экзамен Шухов.
— «Плоть», или «мясо» — это местный мутировавший представитель пассивной хищной фауны, предположительные предки — домашняя свинья или овца. Передвигается на четырех конечностях, снабженных узкими и заостренными костяными копытами. Туловище бочкообразное, аморфное, покрытое кожей или редкой короткой шерстью, шея практически редуцирована, голова небольшая, неопределенной формы. Ротовое отверстие крупное, но зубов практически нет, челюсти снабжены острыми роговыми пластинами. Глазное яблоко, как правило, одно, второе практически атрофировалось или скрыто за гипертрофированным веком. Масса взрослой особи достигает двухсот килограмм, передвигается в основном шагом, так как бегает плохо. Труслива, питается в основном падалью либо ранеными, к жертве, если она представляет потенциальную опасность, подкрадывается со спины. Признаком интеллекта не обнаружено.
— Правильно. Как убить эту красавицу?
— Автоматическое оружие против «мяса» малоэффективно ввиду того, что жизненно важные органы обладают способностью к очень быстрой регенерации, кровь легко сворачивается, а головной мозг крайне мал и в него трудно попасть. Наиболее эффективна крупная картечь из гладкоствольных дробовиков, желательно двенадцатого калибра, а также осколочные гранаты.
— Хорошо, а если у нас нет под рукой ни дробовика, ни лимонки?
— Тогда очередью из автомата по морде, желательно по глазам, чтобы ослепить, и по коленным суставам ног, чтобы обездвижить. Стрелять в тело практически бесполезно, так как пули либо пройдут насквозь, не причиняя вреда, либо вообще застрянут в туше. Головной мозг также поразить тяжело, так как череп весьма прочный и покатый, пуля может просто уйти в сторону. Впрочем, «плоть» труслива и ее можно испугать просто звуком выстрелов, и она откажется от атаки.
— Запомнил, надо же. Практически слово в слово. Все верно, молодец.
Дима и Эдуард присели на составленные у стены ящики, ученый достал пачку сигарет, протянул Шухову, но тот отказался. Эдик закурил.
